Lần này Cố Cẩm Đường không chọn thuê riêng một căn nhà, mà chọn thuê chung. Dù sao chuyến đi Giang thành này nàng đã tốn không ít bạc, lại tính toán rằng đợi sang xuân sẽ thuê một gian cửa tiệm nhỏ bán trà và bánh ngọt. Nếu buôn bán thuận lợi, kiếm được vốn liếng, thì lúc ấy thuê thêm một tòa lầu hai tầng mở trà lâu cũng chưa muộn.

Chủ nhà là một đôi vợ chồng trung niên, có một trai một gái. Người chồng làm nghề đi thuyền, thường xuyên vắng nhà. Cô con gái mới mười bốn tuổi, phải đợi sang năm tới tuổi cài trâm mới bàn chuyện hôn nhân.

Lưu thúc là người ít nói, còn Vương thẩm thì lại nhiều chuyện, nhiệt tình. Tiểu nương tử nhà họ Lưu tính tình nhu hòa, yên tĩnh. Bởi thế, Cố Cẩm Đường và Lục Phong chung sống với chủ nhà cũng coi như hòa thuận.

Trong vòng hai, ba ngày, Cố Cẩm Đường đã thu xếp gọn gàng căn phòng, nhà tắm và bếp nhỏ thuộc về nàng cùng Lục Phong. Nghĩ đến Tạ Cửu Nương buôn bán đồ sứ, nàng bèn hỏi Vương thẩm xem trong thành có cửa hàng nào bán bạch sứ, thanh hoa sứ của Củng huyện.

Vương thẩm nói ở Tây thị, tại Long Khánh Phường có một cửa hàng đồ sứ lớn, nơi đó có nhiều bạch sứ từ Củng huyện. Cố Cẩm Đường liền tạ ơn, sau khi trang điểm, đội mũ sa rồi cùng Lục Phong đến đó mua một bộ trà cụ bằng sứ.

Long Khánh Phường cách nơi ở khá xa, hai người đi gần nửa canh giờ mới tới nơi. Vừa bước vào cửa hàng đồ sứ thì trùng hợp lại chính là hiệu buôn của Tạ Cửu Nương. Lúc ấy nàng ta đang cùng tiểu nhị giới thiệu cho khách về đồ sứ Củng huyện.

"Cửu Nương." Cố Cẩm Đường tiến lại chào hỏi.

Dù trước mắt thiếu nữ có đội mũ sa, nhưng dáng người thướt tha vẫn rất dễ nhận ra. Tạ Cửu Nương dặn tiểu nhị tiếp khách, còn mình thì đích thân tiếp đãi Cố Cẩm Đường và Lục Phong.

Nguyên bản nàng ta còn đang phiền muộn vì nhiệm vụ mới mà giáo chủ giao hai hôm trước. Thấy Cố Cẩm Đường, trong lòng như trút được gánh nặng. Nghe nàng trình bày nhu cầu, liền giới thiệu mấy bộ trà cụ thích hợp.

Cố Cẩm Đường chú ý đến một chiếc chén sâu lòng men trắng trong bộ trà cụ. Trắng muốt lại ẩn hiện sắc vàng nhạt, nàng rất ưng ý. Hỏi qua ý kiến Lục Phong rồi quyết định mua ngay bộ đó.

Tạ Cửu Nương bảo tiểu nhị gói lại, mỉm cười nói:

"Tam nương và Nhị nương đều thích bộ trà cụ này, mà ta cùng các ngươi cũng quen biết hơn tháng, vậy bán cho các ngươi giá rẻ hơn một chút."

"Như vậy, đa tạ Cửu Nương." Cố Cẩm Đường khom mình cảm tạ, trả tiền, rồi cáo từ. Tạ Cửu Nương tỏ ra rất thân thiết, còn tiễn hai người ra tận cửa lớn.

Nàng ta mặc áo trắng đứng dưới hành lang, nhìn theo bóng lưng Cố Cẩm Đường rời đi, thong thả gọi một tiểu nhị không giỏi tiếp khách tới.

Mùa đông trời tối sớm, lúc hai người ra khỏi cửa thì đã muộn. Dùng cơm tối ở quán ngoài xong, trời đã tối hẳn, mây đen dày đặc che khuất trăng sao. Trong phường thị, không ít cửa tiệm vẫn còn sáng đèn, người đi đường đông đúc, tiếng rao hàng huyên náo, khói lửa dày đặc.

Lục Phong mua một bát chè ngọt nóng chia với Cố Cẩm Đường, rồi kéo nàng đi tới quầy trò ném hồ, rủ nàng thử một phen. Từ khi bị người kia giam hãm ở phủ vương, rồi sau đó trốn thoát, đã gần một năm Cố Cẩm Đường chưa chơi trò này.

Lục Phong vui vẻ trả tiền, cầm hồ trước tiên. Nàng chỉ chơi cho vui nên kĩ thuật bình thường. Trái lại, Cố Cẩm Đường quen thuộc hơn nhưng cũng chẳng trúng thưởng.

Lúc ấy, Cố Cẩm Đường bỗng nhớ đến a huynh Cố Thanh Nguyên. Nếu huynh còn ở đây, hẳn có thể thắng được nhiều đồ lắm.

Nàng lại nhớ đến Tần Viên mà mới quen không lâu, trong mắt thoáng hiện nét u buồn, nhưng rồi nhanh chóng tan biến.

Chơi chán ở chợ đêm, về đến nhà đã gần canh ba. Hai người đun nước nóng tắm rửa. Ngoài kia vọng vào tiếng tuần đêm gõ mõ.

Lục Phong mệt quá, leo lên giường ngủ trước. Cố Cẩm Đường thu dọn mấy món đồ mới mua, định thổi tắt nến, bỗng nghe ngoài cửa có động tĩnh. Nàng lo có trộm, hé cửa nhìn ra. Dựa theo ánh đèn nhỏ trong tay người kia, lại thấy không phải ai khác mà là Vương thẩm.

Đêm đông gió như dao, lại là nửa đêm, bà ta ra ngoài làm gì? Cố Cẩm Đường rất nghi hoặc, nhưng đây là nhà của bà, đi đâu cũng chẳng cần giải thích với ai.

Nàng khẽ khàng khép cửa, tắt nến, trở lại giường.

Dưới chân giường đặt hai lò sưởi nước, thêm hơi ấm từ Lục Phong, chăn ấm áp, Cố Cẩm Đường nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, một giấc thẳng tới sáng, tinh thần sảng khoái.

Sáng hôm sau, Vương thẩm không dậy sớm như thường lệ, đến tận khi mặt trời lên cao mới vào bếp làm cơm sáng.

Năm hết Tết đến, chợ xá ngày càng náo nhiệt. Chợ đêm mở suốt đêm, đông nghẹt người. Không ít hàng quán bắt đầu bán rượu Tô Tô, hoa cửa sổ, câu đối đỏ, lồng đèn... Cảnh tượng tràn đầy không khí Tết.

Đại Thịnh trải qua mấy chục năm phát triển, tuy không bằng thịnh thế Khai Nguyên triều trước, nhưng dân chúng cũng an cư lạc nghiệp. Giao hảo với hơn trăm nước phiên bang, buôn bán hải ngoại ở Minh Châu, Tuyền Châu sầm uất, hàng hóa nhập khẩu phong phú. Khi ở Kim Lăng, Cố Cẩm Đường từng thấy và dùng không ít thứ.

Hiện tại, Lục Phong bị hấp dẫn bởi loại hàng ngoại gọi là "nước hoa hồng". Cố Cẩm Đường thấy nàng thích, liền bỏ ra năm tiền bạc mua.

Lục Phong trêu:

"Tam nương thật hào phóng, năm tiền bạc trước kia bằng nửa tháng tiền lương của ta."

"Thứ này không phải ngày nào cũng mua, không sao cả." Cố Cẩm Đường vừa nói vừa sang quầy bán câu đối, tranh Tết.

Trong khi đó, ở Trường Tín cung, Thái thượng hoàng chỉ còn thoi thóp một hơi. Cung nhân đều mong ông đừng tạ thế ngay trước Nguyên Đán, bằng không ngày Tết sẽ biến thành tang lễ, ngày nghỉ cũng bị hủy.

Đúng như họ mong, ngày 28 tháng Chạp, Thái thượng hoàng bỗng có thể ăn cơm bình thường, không chỉ uống được cháo loãng.

Kỳ thực, thái y đều biết đó chỉ là hồi quang phản chiếu, ngày tháng chẳng còn bao nhiêu, chắc chắn không thể qua được

Trịnh thái hậu vẫn ngày ngày tới "phục dịch" thuốc thang, cơm nước, không cho đại thần vào gặp. Ngay cả Thừa Hiền cũng chỉ có thể vào cùng bà ta.

Tết Nguyên Đán.

Cố Cẩm Đường và Lục Phong dậy sớm, mượn thang nhỏ của Vương thẩm treo lồng đèn, dán câu đối, hoa cửa sổ, tranh Tết.

Con trai Vương thẩm, Lưu Đại lang, đã về nhà hôm trước. Cả nhà vui vẻ đoàn tụ. Thấy hai thiếu nữ nhà Cố Cẩm Đường lẻ loi, liền mời họ cùng ăn Tết. Cố Cẩm Đường không tiện từ chối, bèn nhiệt tình giúp nấu nướng, còn lấy rượu quả mình mua ra đãi mọi người.

Tiểu nương tử nhà họ Lưu tò mò hỏi hai người từ đâu đến. Cố Cẩm Đường chỉ nói là từ Giang Nam. Tiểu nương tử nghe xong vô cùng hào hứng, ríu rít hỏi đủ điều, nào là ở đó có sen phủ kín hồ, nào là cảnh xuân cỏ non, chim hót...

Càng trò chuyện càng thân thiết, dù kém ba tuổi, nàng ta lại thấy Cố Cẩm Đường rất gần gũi. Sau đó mang kéo và giấy đỏ ra, rủ Lục Phong cùng cắt hoa cửa sổ.

Chưa tới giờ Tý, tiểu nương tử vui vẻ kéo hai người ra sân đợi. Đúng giờ, pháo nổ rền vang, pháo hoa rực rỡ nở đầy trời, muôn màu chói lọi.

Nam An vương phủ.

Tống Đình Nguyệt chỉ ngước nhìn pháo hoa ngoài trời một cái, rồi quay lưng rời lầu cao, đi dạo vườn. Trong không khí thoang thoảng hương mai, nhưng hắn chẳng còn tâm tình ngắm cảnh dưới trăng. Bước chân vô thức đi về phía viện mà Cố Cẩm Đường từng ở.

Đó là chiếc giường nàng từng hứa hẹn với hắn . Khi ấy, hắn nghĩ nàng muốn cùng hắn sống yên ổn...

Năm đầu tiên đáng lẽ có nàng kề cạnh, nhưng cuối cùng lại chỉ còn mình hắn.

Vân Chi, Vân Châu vẫn ở dãy nhà sau. Ngày ngày chẳng phải làm gì, mà cũng không thấy tương lai. Ngày này qua ngày khác, như hai cái đinh cố định tại chỗ.

"Cố nương tử đúng là rảnh rỗi, đang yên đang lành lại bỏ đi." Vân Chi ngồi dưới cửa sổ buồn bã nghĩ, bỗng giật mình khi nhận ra Tống Đình Nguyệt bước tới mà không gây tiếng động.

Chỉ có Vân Châu đứng ngoài hành lang xem pháo hoa, bất chợt thấy hắn, hoảng hốt quỳ xuống hành lễ.

Tống Đình Nguyệt phất tay ra hiệu đứng dậy, đi thẳng vào phòng của Cố Cẩm Đường. Phòng dẫu sạch sẽ nhưng vì bỏ trống lâu ngày nên lạnh lẽo, hệt như tính cách của nàng.

Hắn liếc bụi mẫu đơn trên bệ hoa, lại đi ra hành lang nhìn vườn hoa và giàn tường vi, thản nhiên dặn:

"Những hoa này phải chăm sóc cho tốt. Chủ các ngươi thích hoa, nàng trở về thấy cây cối tươi tốt, sẽ vui lòng."

"Chủ tử... còn trở về sao?" Vân Châu thầm tự hỏi, không dám ngẩng đầu, chỉ cúi đáp một tiếng "Dạ", rồi tiễn hắn đi.

Hôm sau, khi tưới hoa xong, nàng phát hiện hai chậu mẫu đơn biến mất.

Thấy nàng hoảng, Vân Chi nói:

"Đêm qua sau khi ngươi ngủ, Thôi Vinh đến lấy đi. Nói cho cùng, vương gia cũng xem trọng Cố nương tử, dù nàng bỏ trốn vẫn sai chúng ta quét dọn nơi này, hẳn trong lòng vẫn mong nàng về."

Nhớ tới lời vương gia dặn đêm qua, Vân Châu càng thấy đúng, chỉ phân vân không biết nên mong nàng trở lại, hay không trở lại thì tốt hơn.

Thôi Vinh cũng lấy làm lạ, xưa nay vương gia chẳng thích hoa lá, vậy mà hôm qua lại sai mang chậu cây Cố nương tử từng chăm ra, ngồi ngắm rất lâu mới yên tâm ngủ. Quả là kỳ quái.

Ngày 12 tháng Giêng, Thái thượng hoàng băng hà.

Trong Trường Tín cung khóc lóc thê lương. Trịnh thái hậu khóc lả bên linh cữu, khiến cung nhân, trung thần cũng động lòng. Cả hoàng cung phủ trắng khăn tang, người người mặc đồ tang đi lại.

Sau 27 ngày để hoàng đế nhỏ tuổi thủ hiếu và bá quan mặc tang, triều đình mới khôi phục việc chầu sớm ở Kim Loan điện.

Hơn mười ngày sau, Thái thượng hoàng được an táng vào lăng, không khí tang thương trong cung dần tan, mọi thứ lại trật tự như trước, mà cũng chẳng còn như trước nữa.

Cuối tháng Hai, tiểu hoàng đế hạ chỉ phong Tống Đình Nguyệt làm Nhiếp chính vương, còn huynh trưởng của Trịnh thái hậu ,Trường Bình hầu, được phong làm Phụ quốc công.

Chiếu ban ra, các lão thần kinh hãi, rồi phẫn nộ. Họ nghĩ: tiên đế vừa mới nhập lăng, Tống Đình Nguyệt đã vội vàng đoạt quyền, nắm toàn bộ triều chính trong tay, khó tránh khiến người hoài nghi.

Dẫu bất mãn, họ đành nén giận, chúc mừng trên Kim Loan điện.

Từ đó, Trường Tín cung trở thành nơi Tống Đình Nguyệt xử lý tấu chương.

Trịnh thái hậu từng mơ mộng buông rèm chấp chính, nhưng sau khi thấy khí thế mạnh mẽ của Tống Đình Nguyệt, quyền lực tuyệt đối trong triều, bà ta đành tạm gác lại, thay vào đó lo vun vén lợi ích cho nhà mẹ đẻ. Phong được cho huynh trưởng chức quốc công đã là cực hạn.

Còn tương lai thế nào, thì phải xem ấu đế có thể trở thành "khối bùn có thể dựng thành tường" không, có đoạt lại hoàng quyền từ tay Tống Đình Nguyệt dưới sự nâng đỡ của nhà Trịnh hay không.

Đến giữa tháng Ba, giáo phái Nhiên Đăng vốn hoạt động ở Sở, Thục nhiều năm bắt đầu bành trướng, lôi kéo nhiều tín đồ, thế lực lan sang Giang Nam, thậm chí có dấu hiệu tràn sang Hà Nam, Quan Nội.

Động thái này khiến Tống Đình Nguyệt chú ý, bèn lệnh Bất lương soái tìm vài thuộc hạ tinh nhuệ cùng Trần Xướng đi trước tới Cẩm Quan thành, Giang Thành bí mật dò xét. Đợi thời cơ chín muồi, sẽ điều quân địa phương tiêu diệt sạch.

Ở lâu trong nhà Vương thẩm, Cố Cẩm Đường dần nhận ra khác lạ. Vương thẩm không chỉ hay ra ngoài lúc nửa đêm, mà đôi khi còn mang mùi nhang khói, giấy vàng.

Thêm vào đó, gần đây nhiều lời đồn Nhiên Đăng giáo cướp của người giàu giúp kẻ nghèo, chữa bệnh trừ tai. Cố Cẩm Đường suy đoán, Vương thẩm hẳn đã gia nhập giáo phái này.

Tạm thời, giáo phái ấy chưa làm chuyện ác. Vương thẩm cũng chỉ đi dự tụ họp, nàng không tiện ngăn cản.

Chỉ là, giáo phái không được triều đình công nhận, Cố Cẩm Đường vẫn thấy khó yên tâm. Ở chung lâu dài e chẳng tốt, nên nàng tính tìm được cửa tiệm rộng rãi thì dọn ra, trả lại nhà thuê.