Đêm đó, một đoạn sông vận hà sáng rực đèn lồng, nhưng đến khi trời vừa hửng sáng, thi thể của cô gái vẫn chưa được tìm thấy, chỉ có nhiều thứ lặt vặt được vớt lên.

Cố Cẩm Đường đang ẩn trong một hang núi, ngủ chập chờn nửa đêm. Khi trời chưa sáng, nàng lại tiếp tục lên đường. Nàng không dám đến gần bất kỳ ngôi làng nào, cũng không đi đường quan, chỉ đi những lối mòn vắng người trong rừng.

Sáng hôm sau, khi trời bắt đầu hửng sáng, nàng mới nhìn rõ những giọt sương trên lá, trên cánh hoa, và vừa đi vừa dừng lại, uống sương để tạm bổ sung nước.

Cùng lúc ấy, trong Trường Lạc cung, Trịnh thái hậu vừa tỉnh dậy, lắc chuông, các cung nữ nghe thấy liền vào giúp bà mặc quần áo rửa mặt. Rồi lại có người dọn cơm lên, nhưng Thái hậu tâm trạng không tốt, chẳng muốn ăn. Lương nữ quan phải nhiều lần khuyên, bà mới miễn cưỡng ngồi vào bàn ăn.

Tuy nhiên, bữa cơm sáng còn chưa xong, bên ngoài cung truyền đến tiếng bước chân rộn ràng và những tiếng hốt hoảng khác nhau. Toàn bộ Trường Lạc cung như bị vây kín. Thủ ấn thái giám Trần Xuyên đứng ngoài cửa, giọng gọi Thái hậu mang theo chút lễ phép, nhưng mặt không chút biểu cảm.

Trịnh thái hậu đứng dậy khỏi giường, Lương nữ quan mở cửa cung. Khi nhìn thấy Trần Xuyên, bà nén tức giận, nghiêm mặt hỏi:

"Trần thủ ấn, ý ngươi là gì? Trường Lạc cung của ai gia đâu cho bọn ngươi, mấy tên thái giám, bạo ngược như thế!"

"Thái hậu nương nương, xin bình tâm," Trần Xuyên nói. "Vi thần là đến theo chiếu chỉ của Nhiếp chính vương. Nương nương vừa rồi cơ thể chưa tốt, nên cần nghỉ ngơi trong cung. Nhiếp chính vương sợ trong cung chỉ có mấy thái giám, cung nữ lớn tuổi không chu toàn, nên chọn vài người trẻ tuổi, nhanh nhẹn đến thay."

Nói xong, hắn chưa chờ Thái hậu phản ứng đã ra hiệu, cho người kéo hết cung nhân ra ngoài, thay bằng người của mình.

Trịnh thái hậu tức giận run cả hai tay, một tay ôm ngực, một tay chỉ vào Trần Xuyên quát:

"Ngươi định làm gì! Chẳng lẽ muốn giam lỏng ai gia sao? Hoàng thượng còn tại vị mà ngươi dám hành xử trái phép, coi trời bằng vung, tưởng trong triều không còn bậc trung liệt, chỉ còn tay sai của ngươi sao!"

Chỉ có kẻ yếu mới để ý đến lời miệt thị.

Trần Xuyên vốn luôn nhắc nhở bản thân, nên lời này chẳng khiến hắn nổi giận, chỉ bình thản đáp:

"Như vậy càng chứng tỏ, Thái hậu quả thật bệnh nặng, lại tin những lời ác tâm vu vơ. Nhiếp chính vương đối Hoàng thượng trung thành tuyệt đối, đâu có chuyện trái phép. Xin mau cho người dìu Thái hậu trở về nghỉ ngơi, đồng thời bào chế thuốc để nương nương dùng."

Nói xong, hai cung nữ bước tới định dìu Thái hậu. Thái hậu vùng vẫy chống lại, Lương nữ quan cũng không dám mở miệng, sợ Trần Xuyên sẽ thay cả mình.

"Đừng đụng vào ai gia, ai gia tự đi được."

Thái hậu nén chút thể diện cuối cùng, quét tay áo quay trở lại cung.

Khi cửa cung đóng lại, Trần Xuyên thì thầm dặn hai tiểu thái giám đi theo, rồi ung dung rời Trường Lạc cung. Tiểu thái giám ghi nhớ lời dặn, quyết sẽ trực tiếp xem cung nữ bào chế thuốc xong mới yên tâm.

"Người này điên rồi chăng!" Trịnh thái hậu hoang mang trong lòng, chẳng thể tưởng tượng Tống Đình Nguyệt dám liều lĩnh đối mặt với bà, bẻ gãy quan hệ như thế, xem như biến dạng mềm mỏng để giam giữ bà.

Lúc này, Lương nữ quan nhớ đến thị thiếp rơi xuống vực, đoán chừng hành động điên rồ của Nhiếp chính vương đều vì cô nương ấy.

"Có lẽ hắn đã điên từ lâu. Chỉ trách ta biết quá muộn, nếu biết sớm hắn quan tâm thị thiếp kia đến vậy, chắc còn nhiều cách ứng phó. Nhưng giờ mọi chuyện đã xảy ra, nói gì cũng muộn, không biết hắn sẽ điên đến khi nào."

Nghe vậy, Trịnh thái hậu mới nhớ Lương nữ quan trước đó có nhắc đến thị thiếp bị rơi xuống vực.

"Ngươi nói... hắn vì một cô nương mà mất trí sao?" Thái hậu tràn đầy kinh ngạc, tạm quên đi cơn giận và phiền muộn.

Lương nữ quan đáp: "Thần nghĩ có đến tám phần khả năng."

"Ha ha..." Thái hậu bỗng bật cười, nhưng trong nụ cười không chỉ có thỏa mãn, mà còn điên cuồng. "Nếu thật là vậy, thì cô nương kia chết càng tốt, tốt nhất là không còn mảnh xương, bị cá ăn sạch, để cho tên đó nếm mùi mất đi người thân yêu nhất. Ai gia vì hài tử của mình đã đau lòng suốt hơn năm trăm ngày đêm, khóc đến cả nước mắt cũng cạn... ngươi nói, tên đó có nước mắt chăng?"

"Nương nương..." Lương nữ quan không chịu nổi cảnh này, vội an ủi: "Nương nương đã mời cao tăng làm pháp cho tam hoàng tử, chắc giờ đã siêu thoát, nương nương nên giữ sức khỏe. Chỉ cần Nhiếp chính vương không có chứng cứ cụ thể, vài ngày nữa khi phụ thân và huynh tỷ nương nương trình tấu, để bịt miệng dư luận, chiếu chỉ này ắt sẽ được gỡ bỏ."

Trịnh thái hậu giấu nụ cười, ánh mắt lộ sát khí và lòng căm thù, giọng trầm nói:

"Trước đây ai gia đã xem thường tham vọng của hắn. Chỉ sợ trong lòng hắn thực sự muốn không chỉ là chức nhiếp chính... Ai gia tuyệt không để hắn thành công, phải tự tay nhìn hắn trả giá ở đời này."

"Nương nương nghĩ vậy là tốt nhất. Chúng ta tạm thời chờ xem, xem hắn còn điên đến mấy ngày nữa."

Đêm đến, gió nhẹ hơi se lạnh, Vân Chi và Vân Châu ngồi đối diện nhau dưới khung cửa sổ. Nhân lúc Khang bà tử đi ra ngoài, Vân Chi nhìn ra ngoài, giọng trầm thấp nói với người đối diện:

"Cố nương tử đã rơi xuống vực được bảy ngày rồi, nói ra hôm nay chính là đầu tuần thất, ngươi nghĩ linh hồn nàng có quay về không nhỉ?"

Vân Châu vì lớn tuổi hơn một chút, tính tình cứng rắn, đáp lạnh lùng:

"Nàng vốn không có phúc, từ khi vào phủ đã hay gây rối với Vương gia. Vương gia nhường nhịn nàng nhiều lần, sắp đặt cho nàng danh phận chính thức, nào ngờ lại chết yểu... nếu có quay về, cũng chỉ về nhà trước khi vào phủ. Đây đâu phải nhà nàng, sinh thời vô danh vô vị, quay về đây làm gì?"

Lời nói này khiến Vân Chi trong lòng không được dễ chịu. Thực ra Cố nương tử dù chỉ là thị thiếp chưa sinh được con cho Vương gia, nhưng không hề kiêu ngạo, hạch sách, trái lại còn thưởng cho họ một số đồ ăn, vật dụng, khác hẳn những chủ nhân khó chịu mà người ta hay nói.

"Người ta vẫn nói: người chết là lớn. Vân Châu tỷ, lời nói nên tôn trọng người đã khuất một chút." Vân Chi nhỏ giọng khuyên.

Vân Châu không để tâm, hạ giọng nói tiếp:

"Hôm nay là đầu thất của nàng, có sao đâu? Vương gia cũng không lập linh đường cho nàng, ngài ấy đâu có quan tâm, ngươi mơ tưởng gì nữa. Mau rửa ráy, đi ngủ sớm đi. Mấy ngày nay, ngoài chúng ta ba người, có ai đến đâu? Cần gì phải canh chừng ở đây."

Vân Chi bị lời nói làm nghẹn, không đáp được gì, chỉ kịp rửa mặt qua loa, thắp đèn lên giường. Khang bà tử cũng không biết đi đâu, lâu không trở về. Vân Chi khó ngủ, mở mắt nhìn trần màn mà trống rỗng nghĩ ngợi.

Trong thư phòng, đèn sáng rực, Tống Đình Nguyệt ngồi rũ rượi trước bàn, đầu tóc bù xù, thân hình héo hon như chết đi sống lại.

Ba ngày trước hắn còn thẳng thừng bỏ triều, bốn ngày sau cũng đi triều mà hồn phi phách tán. Tại Thái Cực điện, biết bao tấu chương chất đống, hắn chẳng thèm xem, ai khuyên cũng không động lòng.

Hạ Diễn hạ ánh mắt, mặt nghiêm trọng nhìn hắn, từ tốn nói:

"Vương gia, hôm nay đã là ngày thứ bảy kể từ khi Cố nương tử rơi xuống vực. Theo thần đoán, thi thể nàng e rằng không còn tìm thấy nữa, ngày mai không cần điều người tìm nữa. Vương gia hưng binh động tướng như vậy, nương tử cũng sẽ không yên nghỉ. Tốt nhất lập mộ giả, mời cao tăng làm pháp siêu độ, để nương tử sớm được siêu sinh."

Hắn đáp lại vẫn là im lặng lâu dài. Tống Đình Nguyệt không từ chối, chỉ hỏi trước khi Hạ Diễn ra đi:

"Nàng ấy sẽ quay về vào giờ Tý hôm nay không?"

Hạ Diễn sững người một lát, rồi nhớ ra hôm nay là đầu thất của nàng, nói:

"Cố nương tử chưa có danh phận trong phủ, đoán chắc sẽ quay về nhà cũ..."

"Đúng, nếu nàng có quay cũng chỉ về Cố phủ , quay về đây làm gì, nơi này không có ai nàng quan tâm..."

Tống Đình Nguyệt cúi đầu, lẩm bẩm, trên gương mặt nhợt nhạt, n

"Bên ngoài mấy giờ rồi?"

Hạ Diễn nhăn mày, trả lời: "Mới vừa qua canh nhị."

Chẳng còn bao lâu là tới giờ Tý. Tống Đình Nguyệt bỗng đứng bật dậy khỏi ghế thái sư, ra lệnh cho Hạ Diễn chuẩn bị ngựa, hắn thì đi thay bộ quần áo sạch sẽ.

Quất roi thúc ngựa, chỉ nửa khắc sau đã tới phủ Đông Hương hầu. Hạ Diễn gõ cửa, lâu lắm mới có một thị vệ đang ngái ngủ ra mở. Khi nhìn rõ diện mạo khách, dù không biết là ai, nhưng bóng dáng người mặc áo dài màu đen toát ra uy nghi, tựa như không phải nhân vật bình thường.

"Không biết hai vị lang quân đến lúc nửa đêm, việc gì đây? Giờ đã khuya, e các chủ tử trong phủ đều đã nghỉ ngơi."

Tống Đình Nguyệt nhẫn nại, ra lệnh:

"Đi mời Hầu gia ra gặp bản vương."

Trong Lạc Kinh, người tự xưng là Vương gia vào năm bảy tuổi, ngoài Nhiếp chính vương ra, không còn ai khác. Vệ sĩ thận trọng hỏi:

"Ngài... là Nhiếp chính vương sao?"

Hạ Diễn nghiêm mặt:

"Đã biết là Nhiếp chính vương đến, còn chần chừ gì nữa, mau mời Hầu gia ra."

Thị vệ sợ hãi, lập tức đi tìm Cố Miễn.

Cố Miễn vừa nghe tin Nhiếp chính vương đến phủ, không dám chậm trễ, lập tức bật dậy khỏi giường, khoác vội y phục, vội vã chạy ra ngoài. Khi đó, Tống Đình Nguyệt đã đi qua hai cổng.

"Không biết Vương gia đến, thật có lỗi vì đón không kịp. Xin Vương gia lượng thứ." Cố Miễn cúi người, vừa kính cẩn vừa lo sợ.

"Viện của Tam nương ở đâu?"

Câu nói này khiến Cố Miễn bối rối một lúc. Dù không hiểu tại sao hắn lại tìm chỗ ở của cô gái út nhà mình, nhưng vẫn chỉ thẳng hướng, đồng thời sai người dẫn Tống Đình Nguyệt đi.

Trước khi rời đi, hắn còn nói: "Ngươi canh ở chính đường, nếu giờ Tý thấy cô ấy, lập tức báo cho bản vương." Câu này khiến Cố Miễn liên tưởng đến vài ngày trước, khi Tống Đình Nguyệt gặp ám sát và một thị thiếp rơi xuống vực. Khi đó ông đã nghi ngờ người rơi xuống có thể là Cố Cẩm Đường, nhưng Tống Đình Nguyệt không cử ai báo tin, ông cũng không để tâm nữa.

Giờ thì thấy, Tam nương quả thật đã chết. Hôm nay là đầu thất, nên Nhiếp chính vương mới đến vào đêm khuya, muốn gặp lại nàng một lần...

Nhưng đầu thất, quay về báo mộng, vốn là truyền thuyết dân gian. Thực tế trên đời ít ai thật sự thấy...

Xét theo cách hành sự tàn nhẫn của Nhiếp chính vương, hắn không hề giống kẻ tin thần linh. Nếu thật sự tin, sao còn dám làm tay đầy máu mà không biết kiềm chế, chẳng sợ âm ty báo ứng?

Cố Miễn trong lòng thấp thỏm, không dám nói nhiều, chỉ cúi người kính cẩn, rồi đi về chính đường.

Từ khi Cố gia tuyên bố Tam cô nương qua đời, viện của nàng đã bỏ hoang, nay đã hơn một năm, nhìn đâu cũng thấy hoang vắng tịch mịch.

Đẩy cửa bước vào, bàn ghế đầy bụi, những vật quý không thuộc về Cố Cẩm Đường đã được thu vào kho từ lâu.

Thị nữ cầm đuốc, định thắp ngọn nến rẻ tiền, nhưng Tống Đình Nguyệt lạnh lùng cắt lời:

"Không cần thắp đèn, tất cả lui ra."

Dù lời nói không hề có chút giận dữ, mà lại thấm lạnh lẽo, thị nữ vẫn cảm nhận được uy nghiêm của hắn, cúi đầu đáp "vâng", rồi nhẹ nhàng rút lui.

Trời nhanh chóng tới giờ Tý, Tống Đình Nguyệt ngồi trên giường phủ đầy bụi, mắt như phượng nhãn chăm chú nhìn chỗ vách ngăn, bất chấp gió xuân se lạnh, ngồi nguyên một giờ đồng hồ.

Đến khi giờ Tý qua đi, hắn vẫn không thấy bóng dáng mà hắn mải nhớ suốt vài ngày, chỉ còn lại bóng tối và tiếng gió...

Cố Miễn ép bản thân tỉnh táo, đến canh tư, càng tin chắc rằng chuyện đầu thất báo hồn hoàn toàn là vô căn cứ, liền tiến đến viện nơi Cố Cẩm Đường từng ở gặp Tống Đình Nguyệt.

Đuổi hết người ra ngoài, Cố Miễn dựa ánh trăng bước vào, cúi người chắp tay, nhỏ giọng khuyên:

"Vương gia, giờ Tý đã qua, Tam nương có lẽ sẽ không quay lại, ngài vẫn nên..."

Chưa dứt lời, Tống Đình Nguyệt đột ngột chuyển ánh mắt về phía Cố Miễn, cắt lời:

"Không quay lại sao? Nàng vì sao không chịu quay? Đây là nhà nàng mà..."

Cố Miễn lấy hết can đảm nhìn hắn, dù lúc này không rõ nét mặt, nhưng không hiểu sao cũng không dám mở miệng nói thêm.

Nghe Tống Đình Nguyệt trầm ngâm một lát, rồi đột nhiên đứng dậy, chỉ tay quát:

"Chắc chắn là các ngươi thường ngày đối xử tàn nhẫn với nàng, khiến nàng không muốn quay về! Các ngươi đáng chết, các ngươi đều đáng chết! Bản vương muốn các ngươi xuống đó cầu nàng tha thứ!"

Giọng điệu trầm thấp và lạnh lùng khiến Cố Miễn lập tức mềm chân, đứng sững rồi quỳ ngay xuống trước mặt Tống Đình Nguyệt. Bất chấp sự phi lý trong lời quát mắng, ông liều mạng mở miệng trình bày:

"Vương gia, thần gia chưa từng tàn nhẫn với Tam nương, nàng cũng là con gái được nhà thần yêu chiều, chưa từng nhận một lời trách mắng... Kể từ khi nàng vào phủ, cả nhà thần đều biết ơn, thường xuyên cầu nguyện cho nàng. Ngẫm ra Tam nương lớn lên ở Kim Lăng, lâu ngày chưa về lại quê cũ, nên tối nay mới tới phủ nhà Kim Lăng, mong Vương gia minh xét..."

Phủ nhà Kim Lăng... đúng rồi, trước đây khi hắn dùng nhà họ Vương để uy h**p nàng, phản ứng của nàng rất lớn, có lẽ thật sự quan tâm đến người nhà nơi đó.

Nếu nàng thật sự quay lại phủ nhà Kim Lăng, nhưng chỉ thấy một ngôi nhà trống trải, không biết sẽ nghĩ gì.

Hồn ma có buồn mà rơi lệ không? Liệu nàng có còn chút suy nghĩ nào về hắn không?

Tống Đình Nguyệt đau lòng đến mức không dám nghĩ tiếp, nhấc chân mạnh một cái, đá vào vai Cố Miễn, khiến ông ngã sõng soài, nghiêm giọng:

"Ngươi tưởng bản vương không biết những gì nhà ngươi làm sao! Khi xưa đã tàn nhẫn đưa nàng cho bản vương, trong bụng chẳng biết làm bao nhiêu việc hạ nhục nàng... Nếu không phải vì cùng máu mủ với nàng, bản vương cũng không để nàng còn bị các người giả nhân giả nghĩa quấy rầy nơi âm ty! Bản vương có cả cách để đưa các ngươi đi gặp 'người dưới đất'!"

Cố Miễn chịu đau ở lưng và chân, cố gắng bò về bên chân Tống Đình Nguyệt, để mặc thể diện bị dẫm nát, cúi thấp tới mức như bụi đất:

"Vương gia nói đúng, cả nhà thần không dám quấy rầy Tam nương nữa, chỉ mong đời sau có thể thường cầu phúc, tích đức cho nàng."

"Cút ra!" Tống Đình Nguyệt quát. Cố Miễn nghe vậy như được ân xá, đôi chân mềm nhũn, chỉ đành đứng dậy, bước đi như người mộng mị.

Xung quanh trở nên yên lặng, vạn vật im bặt, Tống Đình Nguyệt như bị rút cạn sức lực, bất lực ngồi thõng xuống giường, nhìn lén căn phòng mà Cố Cẩm Đường từng sống nhiều năm, ngồi như vậy cho đến khi trời gần sáng mới lảo đảo rời phủ.

Những ngày này, Cố Cẩm Đường đói đến mức phải hái rau dại ăn sống cho qua cơn đói. Dù rau Sam có vị chua và nhớt, nàng cũng khó nuốt, nhưng vì muốn sống sót, chỉ còn cách nhắm mắt nhai vội vài lần rồi cố gắng nuốt xuống cổ họng.

Bụng không còn rỗng, nàng lấy lại một phần sức lực, tiếp tục bước đi.

Lúc này nàng vẫn rất mơ hồ, không biết mình sẽ đi đâu, nhưng biết một điều: phải tránh xa nơi có Tống Đình Nguyệt. Càng xa càng tốt, đi về phía Tây an toàn hơn phía Đông, nên đành dựa theo hướng mặt trời mọc , lặn mà đi về Tây.

Không biết đã đi bao lâu, Cố Cẩm Đường thấy một ngôi làng ở xa, nhưng không dám đến gần, sợ bị nhìn thấy, chỉ đứng quan sát từ xa. Khi đến gần hơn, nàng dò vị trí giếng nước trong làng, dự định tối sẽ đến uống nước.

Nhưng chỉ ăn quả dại và rau dại hàng ngày, cơ thể cuối cùng cũng không trụ nổi. Đến trưa ngày thứ năm, Cố Cẩm Đường mệt lả, hai mắt tối sầm và ngất đi.

Khi nàng tỉnh lại, đã là sáng sớm ngày thứ sáu. Nàng ngạc nhiên thấy mình đang ở một hang động, dưới người trải đầy cành cây khô và một chiếc áo choàng rộng.

"Ngươi đã tỉnh rồi."

Một giọng nữ dịu dàng vang lên bên tai.

Cố Cẩm Đường nhìn theo giọng nói, thấy trước mắt là một thiếu nữ khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc áo tay cánh bay và váy xoay vừa tới mắt cá chân, tóc đen buộc cao thành đuôi ngựa, chỉ cắm một chiếc trâm bạc nhỏ, hoa tai bình thường mua từ chợ.

Tuy giản dị, nhưng toát lên vẻ đơn giản, gọn gàng, ngay cái nhìn đầu tiên đã tạo cảm giác dễ chịu.