19

Mở mắt ra, nến hỷ vẫn cháy rực.

Tờ giấy kia đã ố vàng, cũ nát.

Ta nắm tờ ấy, nó mềm rũ buông xuống, trông uể oải như người luôn lâm vào cái chết.

Ta bỏ tờ giấy vào trong trâm, rồi nghe cửa kẽo kẹt mở ra.

Mọi việc như cũ.

Chẳng mấy chốc, đương kim Hoàng thượng bệnh nặng băng thệ, Thái tử đăng cơ, ta lại trở thành Hoàng hậu.

Tân Hoàng mới lên ngôi ba tháng, ta lại may mắn trông thấy mình có thai.

Việc tất nhiên thuận lợi như vậy.

Rốt cuộc chuyện này vốn đã nằm trong toan tính của Tiêu Diễn từ trước.

Trong vườn ngự hoa, ta tay sờ bụng, nghe Lan Chỉ ríu rít nói sẽ may y phục cho hài nhi trong bụng.

Nàng thể hiện hồ hởi, ánh mắt rực rỡ, mặt mũi đầy mong đợi — như thể đứa trẻ ấy là của nàng vậy.

“Ái chà.” Nàng bỗng kêu lên.

Hoá ra con mèo nàng nuôi mang về một con chim sẻ.

Chim ấy hỏng một cánh, lông dính máu, vẫn loạng choạng đập trên đất.

Mồm mèo đỏ loét, như đôi môi chủ nhân cũng chạm màu son.

“Giỏi lắm, ngoan lắm.” Lan Chỉ vỗ đầu nó.

Con mèo ngẩng cao, tiến đến bên con chim, liếm liếm móng sắc dính máu, chuẩn bị chấm dứt trò chơi.

Thế nhưng con chim nửa chết bỗng vỗ cánh nhoay một cái, mổ thẳng vào mắt mèo.

Giữa sinh tử, thế công thủ đảo lộn.

Lông vũ bay rợp trời. Mèo la thất thanh, cào xé điên cuồng, nhưng con chim đã cắm chặt lấy và không chịu buông.

Lan Chỉ cùng con mèo la lên, cố cứu con mèo bắt con chim, nào ngờ mèo quẫy dữ, nhảy loạn rồi rơi xuống hồ.

Lúc vớt lên, đã bị chết đuối.

Con chim nằm im trong bụi cỏ bên kia.

Nó nhỏ bé, đẫm máu, nhưng lồng ngực vẫn còn nhấp nhô yếu ớt.

Kẻ đi săn có vẻ yếu ớt, để đảo chiều sinh tử cũng chỉ cần một khoảnh khắc.

Một khoảnh khắc ấy, một nhát là dứt.

20

Thời cơ khó tìm, nó luôn sinh ra giữa hỗn loạn.

May thay, kẻ điên vốn dĩ sinh ra là để tạo nên hỗn loạn.

Tiêu Diễn đối đãi với ta vẫn như kiếp trước — khi thì là phu quân ôn nhu săn sóc, khi lại hóa thành dã thú nhe nanh giương vuốt.

Song ta nay chẳng còn sợ hãi, chỉ lặng lẽ dò xét từng ý tứ trong ánh mắt hắn.

Hắn âm trầm nhìn ta, ta khẽ phe phẩy quạt, cúi đầu xem sách thoại bản trong tay.

Hắn nửa đêm lại giơ tay trước bụng ta so đo, ta chỉ xoay mình, tiếp tục ngủ.

Hắn ghé sát đầu vào bụng ta, ta chớp mắt, đưa tay xoa nhẹ mái tóc hắn.

Gân xanh trên trán Tiêu Diễn giật giật, trông chẳng lấy gì làm vui vẻ.

Như một đứa trẻ mong cầu được chú ý, hắn bắt đầu làm những chuyện càng thêm đáng sợ.

Mỗi sớm tỉnh dậy, ta hoặc thấy trên giường là xác những con vật bị lột da, máu me loang lổ, hoặc thấy hắn ngồi một mình, cầm dao vẽ những đường vô nghĩa lên da thịt ta.

Thấy ta nuôi một con chim sẻ bị thương, hắn liền bắt về vô số chim vàng, chim xanh, cắt cụt cánh hoặc chân, xếp thành hàng ngay trước mặt ta mỗi bữa ăn.

“Con nào đẹp nhất?” — hắn hỏi, giọng đầy hứng khởi.

Ta ngẩng đầu, liếc hắn qua đôi mắt được vẽ khéo léo, rồi lại cúi xuống thong thả uống canh.

Trong khoảnh khắc ánh nhìn giao nhau, thần sắc Tiêu Diễn chợt ngây dại.

Sau đó, hắn phất tay áo bỏ đi.

Ta vẫn đợi, vẫn nhẫn nại chịu đựng những màn điên cuồng của hắn.

Đợi đến khi hắn mất kiên nhẫn, đợi đến khi hắn muốn ta chứng kiến việc ác tột cùng mà hắn sắp làm.

Một đêm, khi ta mơ màng giữa tỉnh và mộng, hắn bỗng bế ta lên.

Bịt mắt ta lại, rồi đưa đến nơi âm khí lạnh buốt.

Tấm vải che mắt tuột xuống, ta lại nhìn thấy con rối kia — chỉ là, không còn cái đầu của ca ca hắn nữa.

Tiêu Diễn ghé sát tai ta, thì thầm như xưa: “Hoàn hảo không? Tác phẩm của trẫm.”

Đôi mắt đen sẫm lóe sáng, hắn dường như mong thấy ta kinh hãi, mong kẻ có khuôn mặt như mẫu thân hắn run rẩy trước mình.

Nhưng hắn chỉ thấy ta mỉm cười.

Ta cúi xuống, khẽ hôn lên trán con rối kia.

Tiêu Diễn kinh ngạc: “Ngươi đang làm gì?”

“Rất đẹp.” — ta ra hiệu bằng tay.

“Rất đẹp?” — hắn nhắc lại, nghiền ngẫm từng chữ, cười đến run cả người — “Rất đẹp? Rất đẹp?”

Hắn lặp đi lặp lại, bước đi loạng choạng trong hầm băng, rồi lại lao tới, bóp chặt vai ta.

Đôi mắt đen ấy run rẩy, giống hệt một con rối hỏng.

Ta vẫn bình thản nhìn hắn.

Ta hiểu rõ — hắn sẽ không giết ta.

Ít nhất là, chưa phải bây giờ.

21

Từ đó, Tiêu Diễn cấm ta quay lại.

Nhưng ta biết rõ, hắn nhất định không kiềm được, sẽ lại gọi ta trở về hầm băng ấy.

Trở về sân khấu của hắn, làm khán giả duy nhất của hắn.

Dự đoán của ta không sai.

Một đêm mưa, hắn xuất hiện trước mặt ta, toàn thân ướt sũng.

Sấm chớp liên hồi, chiếu sáng gương mặt tái nhợt của hắn. Ta ngửi thấy một mùi máu thoang thoảng.

Hắn bịt mắt ta lại, một tay nâng bổng ta lên.

Tháo tấm vải xuống, ta lại trở về hầm băng ấy.

Khác với lần trước, trên mặt băng đầy dấu máu — máu kéo lê, máu của những kẻ vật vã, cầu xin.

Trong ánh nến vàng vọt, như một bức tranh thủy mặc méo mó.

Rõ ràng nơi này đã từng có khán giả khác, nhưng hắn vẫn chưa vừa lòng.

Hắn là Hoàng đế, khắp thiên hạ đều quy phục, nhưng sự khúm núm của họ không làm hắn thỏa mãn.

Trên đời chỉ có một người không bao giờ thừa nhận hắn, khinh bỉ hắn.

Theo đuổi sự công nhận của người ấy là mối ám ảnh cả đời hắn.

Nhưng người đó đã bị chính tay hắn giết chết.