Nhưng mới bước được hai bước đến cửa, Thái tử đã cất tiếng gọi:

“À Nguyệt, ngươi đánh rơi thứ gì này.”

Hắn cúi xuống, nhặt tờ giấy dưới đất.

“Đừng nói với Thái tử rằng ngươi có thể nói?”

Khóe môi hắn cong lên, trong mắt đen láy phản chiếu rõ ràng vẻ kinh hãi của ta.

Lông tơ toàn thân dựng đứng, ta xoay người toan bỏ chạy, song vừa bước đi thì sau đầu liền truyền đến một cơn đau dữ dội.

Chân mềm nhũn, ta quỳ sụp xuống, hai tay ôm đầu, đau đến co giật. Tay run rẩy đưa lên sờ vết thương — chỉ cảm thấy nơi đó mềm nhũn như đậu hũ.

Thái tử cầm nghiên mực bước đến, máu tươi hòa lẫn với mực nhỏ tí tách từ trong nghiên, rơi thẳng vào mắt ta.

“Điện hạ…” Ta cố gắng cất lời cầu xin, nhưng chỉ thấy môi hắn mấp máy, như đang nói gì đó với ta.

Rồi hắn lại giơ cao nghiên mực, bổ thẳng xuống đầu ta.

Máu thịt tung tóe, vương vãi khắp không trung.

Đến lần thứ bảy, ta mới hoàn toàn mất đi tri giác.

5.

Mở mắt ra, hồng chúc vẫn cháy rực rỡ.

Đầu đau đến sắp nứt, ngay cả hơi thở cũng run rẩy.

“Chi nha” một tiếng, Thái tử đẩy cửa bước vào.

Hắn mỉm cười ôn hòa, mà ta thì hồn phi phách tán.

Bị kẻ trước mắt này giết đến ba lần, từng sợi lông tơ trên người ta đều gào thét muốn trốn chạy, vậy mà vẫn phải gượng cười dịu dàng, để mặc thân thể cứng đờ bị hắn ôm vào lòng.

Sáng hôm sau, đợi Thái tử rời đi, ta lại lấy tờ giấy kia ra.

Cảnh tượng trước khi chết vẫn rõ mồn một, ta vô cùng chắc chắn — nét chữ trên tờ giấy quả thật giống hệt những dòng phê bút trong thư phòng.

Nếu tờ giấy này thực là do Tiêu Diễn lưu lại, thì chỉ có một khả năng duy nhất.

Kẻ đang khoác long bào vàng trong Đông cung kia, căn bản không phải Thái tử — mà là một người khác có dung mạo giống hệt hắn.

“Thái tử” hiện giờ, không phải Thái tử thật.

Nhưng vì sao kẻ giả Tiêu Diễn ấy lại có thể xuất hiện trong Đông cung?

Từ khi Trưởng Tôn hoàng hậu băng hà, bệ hạ liền lập Tiêu Diễn làm Thái tử, đích thân dạy dỗ, sủng ái vô cùng.

Nay bệ hạ bệnh nặng, Thái tử giám quốc, quyền thế vững chắc, thế lực như mặt trời giữa trưa, lại thêm tính tình nhân hậu, được quần thần ủng hộ. Xưa nay chưa từng nghe nói có ai trong triều dám đối đầu cùng hắn.

Như vậy, kẻ giả này tám phần không phải do ngoại nhân phái đến, mà chính là người do Tiêu Diễn nuôi dưỡng trong phủ.

Xưa nay, quyền quý tìm người làm thế thân vốn chẳng hiếm — để ứng phó việc vặt, hoặc thay mình dự những dị sự nguy hiểm, thậm chí gánh họa thay.

Thế thân thay chủ, đoạt lấy thân phận thật, chuyện ấy cũng chẳng phải chưa từng có.

Tựa như chuyện mèo rừng đổi Thái tử, kẻ giả mạo lâu ngày, đến cuối cùng cũng thành thật.

Nhưng thật chẳng thể giả, giả chẳng thể thật — đã là giả, ắt sẽ lộ sơ hở.

Vậy cớ gì khi ta có thể nói, hắn liền muốn giết ta?

Ta day day mi tâm đang nhíu chặt, rút cây trâm trên tóc xuống.

Chiếc trâm ấy rỗng ruột, ta nhẹ xoay đầu trâm, cuộn tờ giấy cẩn thận giấu vào bên trong.

Tờ giấy này phải được bảo quản cho kỹ — nếu có thể tìm ra Tiêu Diễn thật, đây chính là chứng cứ sắt đá có thể dâng lên trước triều đình.

Nhưng Thái tử thật giờ ở đâu?

Nếu hắn có thể để lại giấy, ắt hẳn vẫn còn sống, chỉ là đang ẩn thân đâu đó trong Đông cung. Nhưng vì sao hắn không hiện thân?

Ta đi đi lại lại trong phòng, sờ soạng khắp bình hoa, tường vách, hy vọng có thể tìm ra cơ quan bí mật nào đó.

“Nương nương,” giọng Tiểu Thúy vang lên sau lưng, “Lương thị đến thỉnh an người.”

Lan Chỉ?

Phải rồi — nàng theo Tiêu Diễn bao năm, hẳn là người hiểu hắn nhất.

6.

Lan Chỉ vẫn mặc bộ y phục đỏ rực ấy, mày mắt ngạo nghễ bước vào, hành lễ qua loa một cái vạn phúc.

“Nếu theo lễ, thiếp nên dâng trà cho nương nương, chỉ là năm đó vì cứu điện hạ mà bị thích khách chém trọng thương, nay đôi tay mang bệnh cũ, chẳng thể nâng nổi chén trà.”

Nàng đưa cánh tay cụt ra, hai khối thịt tròn nhẵn bóng đung đưa trước mắt ta.

Thích khách có thể chém trọng đến mức cụt cả hai tay sao? Ta khẽ cau mày, ra hiệu cho Tiểu Thúy hỏi thay.

Câu hỏi ấy thật mạo phạm, nhưng đôi mắt Lan Chỉ lại sáng lên. Như loài linh cẩu ngửi được mùi máu, nàng kéo ghế ngồi sát ngay bên ta.

Hương lê hoa ngọt lịm xộc thẳng vào mũi, khiến ta nhăn mày. Gương mặt nàng áp lại gần, lớp phấn dày trắng bệch như mặt nạ của đào kép trên sân khấu.

Dù son phấn dày cộm, nơi khóe mắt vẫn thấp thoáng những vệt tím xanh.

Lan Chỉ không nhận ra sự khó chịu của ta, càng thêm hứng khởi mà kể về chuyện giữa nàng và Tiêu Diễn.

Hắn là vị hoàng tử không chấp phân cao thấp, là đấng cứu rỗi đời nàng; mà nàng, là kẻ vì yêu nguyện dâng cả thân tâm…

Cô nương họ Lan quả thật đọc nhiều thoại bản. Ta im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu tỏ vẻ tán đồng, hoặc hơi nhướng mày giả bộ kinh ngạc, có khi lại khẽ chau mày ra dáng tiếc nuối. Nàng càng nói càng hăng, đôi môi đỏ như máu mấp máy không ngừng, nước bọt văng cả lên mặt ta.

Làm kẻ câm cũng có chỗ tốt — chẳng cần mở miệng, người khác tự khắc nói hết ruột gan.

Từ câu chuyện của nàng, ta rút ra hai điều. Một là, nàng thật lòng yêu Tiêu Diễn, không như ta — người chỉ dựa mưu tính mà thành Thái tử phi.

Hai là, nàng đánh đổi đôi tay để đổi lấy sủng ái của hắn, mỗi lần hắn nhìn thấy đôi tay cụt ấy, đều sinh lòng thương xót vô hạn.

“A Nguyệt,” có lẽ thấy ta ngoan ngoãn không phản ứng, Lan Chỉ chẳng kiêng dè lễ nghi, gọi thẳng tên cúng cơm của ta, “ngươi muốn lấy lòng điện hạ chứ gì? Muốn hiểu rõ hơn về chàng, nên mới chịu khó nghe ta nói nhiều như thế.”

Ta cúi đầu, ra vẻ như bị nói trúng tâm tư.

Nàng đắc ý mỉm cười, đưa hai khối thịt lạnh mềm ấy vuốt qua tay ta, cảm giác lành lạnh trơn trượt, tựa như con cóc nhỏ mà muội muội từng nhét vào áo ta khi xưa.