Ta nghiến răng bước tiếp, bỗng chân trượt, lướt trên mặt băng một quãng xa, mãi đến khi đập vào bức tường mới dừng lại.

Ngọn nến cũng tắt ngóm.

Ta xoa đầu gối, tựa vào tường từ từ đứng dậy, lại thắp nến lên.

Ánh sáng lóe lên, ta bỗng sững người.

Không phải tường.

Đó là một quan băng, mở toang miệng, phả ra làn hơi lạnh phừng phừng.

Mùi máu nồng nặc xông thẳng vào mũi.

Dưới ánh nến vàng vọt, tay ta, tà váy ta, tất cả đều phủ đầy máu tươi nhầy nhụa.

Chết rồi, phải chăng Tiêu Diễn thật đã bị phát hiện, bị giết rồi sao?

Ta run rẩy giơ nến lên cao, dưới ánh sáng nhấp nhô, quan băng bên trong lộ tường tận.

Bốp bốp.

Ngọn nến rơi xuống đất, tầm mắt đen như mực.

Trong bụng ta dậy sóng dữ dội, liên tục muốn nôn.

Sao có thể, sao có thể vậy…

Sai rồi, tất cả đều sai.

Ta quỳ xuống, ôm đầu, nghe thấy tiếng vải lách cách từ miệng hầm truyền tới.

Có người cầm đèn tiến lại gần.

Đôi giày ngắn thêu vàng màu huyền xuất hiện trước mắt. Người đó từ từ quỳ xuống, đôi đồng tử đen láy nhấp nháy ánh sáng, như loài sói rình mồi trong đêm.

“A Nguyệt, ngươi sợ gì vậy?”

“Ngươi chẳng phải vốn thích tranh ta vẽ hay sao?” Người đó cười nhạo, đứng dậy thắp đuốc hai bên tường hầm băng.

Cả hầm băng bừng sáng rực.

11

Trong hầm băng lạnh buốt, khắp nơi đều là sắc đỏ nóng rực khiến người ta lóa mắt.

Bên trái dựng hai giá gỗ lớn, trên giá treo đầy những móc sắt. Trên móc lủng lẳng những thứ kinh dị, máu theo đó từng giọt từng giọt nhỏ xuống nền.

Thoạt nhìn, hệt như một quầy hàng bán thịt ở chợ.

Mà hắn — vừa là khách quen của quầy, lại vừa là gã đồ tể bán thịt ấy. Giờ phút này, hắn đang đứng trước quầy lựa chọn, xem xét phần nào nạc phần nào mỡ, cân đo đong đếm, cuối cùng chọn lấy một bàn chân.

“A Nguyệt, ngươi có phải đang nghĩ, ngươi chỉ còn một chút nữa thôi là có thể cứu được hắn?” Hắn vừa nói, vừa bước đến trước một chiếc bàn gỗ lớn ở phía bên phải.

Trên bàn, dao, kéo, dùi nhọn, kim chỉ… được xếp ngay ngắn, từng món sáng loáng.

Hắn đè chặt bàn chân, cầm lấy con dao bướm. Cánh bướm bạc xòe ra, lấp loáng ánh sáng, rồi hắn rút ra thứ hắn vừa ý nhất —

Một ngón tay. Một mảnh ghép hoàn mỹ nhất. Phần còn lại không còn giá trị, bị hắn hất qua một bên, rơi vào chiếc giỏ tre đã đầy ắp.

“Làm người, làm việc, sao có thể ‘thiếu một chút’ được chứ. Thiếu một chút, thì chẳng còn hoàn mỹ.”

“Hoàn mỹ không được có khuyết điểm. Thứ nào khiếm khuyết, thì phải bỏ đi.”

Hắn cầm kim chỉ và dao, bước đến bên quan tài băng, loay hoay chốc lát, rồi hứng khởi kéo ta lại gần.

Trong quan băng, tai, mũi, miệng, mắt, tóc, cổ, ngón tay… tất thảy đều bị khâu lại bằng những sợi chỉ mảnh, ghép thành một con rối quái dị.

Ta cắn chặt môi, toàn thân run lên không ngừng.

“Hoàn hảo không? Ngươi chẳng phải luôn nói ta vẽ nữ nhân kia đẹp sao? Thân thể này, có giống nàng ấy không?”

“Ngươi muốn tìm hắn, đúng không?”

Hắn nắm lấy tay ta, ép ta chạm vào bụng con rối.

Theo tầm nhìn của tay, ta lại một lần nữa đối diện với ánh mắt của Tiêu Diễn thật —

Chỉ là, giờ đây chỉ còn lại chiếc đầu.

Bị nhét vào trong bụng con rối bị mổ toang.

“Trước kia ta từng nghĩ mãi, rõ ràng ta và hắn cùng sinh ra một ngày, cớ sao hắn là Thái tử cao quý, còn ta chỉ là cái bóng thay thế, phải chịu đau, chịu chém thay hắn.”

“Về sau, ta đã hiểu.” Hắn duỗi bàn tay trái ra, nơi ngón út còn hằn một vết sẹo mờ.

“Ta có thêm một thứ — một thứ dư thừa.”

“Khi ấy ta nghĩ, chẳng qua là một thứ dư thừa, chặt bỏ đi là xong.”

“Nhưng nữ nhân ấy không chịu. Nàng nói ta có bệnh, đầu óc và thân thể đều bệnh. Nàng nói Thiên Giám từng đoán, sinh song thai là sinh yêu nghiệt, ta và huynh ta chỉ được sống một.”

“Thế là người huynh hoàn mỹ sống dưới ánh mặt trời, còn ta trở thành cái bóng của hắn.”

“Trong mắt nàng, ta mới là kẻ thừa thãi. Nàng không cho ta gọi phụ hoàng, đến cả tên cũng lười đặt.”

“Nhưng hắn gọi là Tiêu Diễn, ta cũng là Tiêu Diễn! Tên, dung mạo — đều y như đúc! Ta chỉ kém hắn một chút thôi mà!”

“Nếu như chúng ta giống hệt nhau thì tốt biết mấy…”

“Đã vậy, chỉ còn cách để huynh quay về trong bụng nàng, sinh lại một lần nữa.”

“Lại sinh ra, để trở nên giống ta.”

Hắn lẩm bẩm, rồi cười khanh khách, “Có điều, giờ chắc nàng ta hài lòng rồi nhỉ?”

“Ta làm nàng đẹp đến nhường nào, đẹp đến nhường nào…”

“Đẹp lắm! Đẹp lắm!!” Hắn đột nhiên gào lên, giơ dao đâm loạn vào con rối mềm nhũn kia.

Ta run rẩy lùi dần ra sau.

Thì ra là thế.

Chẳng trách thiên hạ lại có hai người giống nhau đến thế. Chẳng trách Đông cung thường có xác chết thiếu bộ phận. Chẳng trách hắn cứ vẽ đi vẽ lại người đàn bà ấy, mà trông lại quen đến lạ.

Không phải vì giống ta — mà là bởi ta từng gặp nàng từ thuở nhỏ.

Ta lùi đến bên chiếc bàn gỗ, nhặt lấy một con dao, giấu trong lòng bàn tay.

12

Thân thể người rối hoàn mỹ kia chẳng mấy chốc đã biến thành một đống thịt nát. Mùi máu tanh hòa lẫn với dịch xác đặc quánh, hôi thối đến buồn nôn.

“À… xin lỗi nhé, ta làm hỏng ngươi rồi.” Hắn dừng lại, cúi đầu nói với con rối, “Yên tâm, ta sẽ sửa lại cho ngươi.”

Hắn quay đầu, đôi đồng tử đen láy như vực sâu, thẳng tắp nhìn ta.