Ta không đáp.

Tỷ ấy đợi một lát, dường như cho rằng ta sẽ giống như trước kia lắc đầu nói không có, nhưng ta từ đầu đến cuối vẫn trầm mặc.

Cuối cùng Khương Vân Chu sải bước bước qua ngạch cửa, tiếng bước chân bình bịch xa dần, giống như một trận mưa rào mùa hạ đến nhanh đi vội.

Ngày thứ hai sau khi tỷ ấy đi, Tổ mẫu sai người đi mời tú nương nổi danh nhất kinh thành tới.

Ta vốn tưởng Tổ mẫu muốn may y phục mới, kết quả tú nương nâng thước dây tới đo kích cỡ của ta, đo ròng rã non nửa canh giờ.

"Tổ mẫu, đây là..."

"Cháu qua đây."

Tổ mẫu từ sâu trong tủ trên giường La Hán lấy ra một chiếc hộp gấm thon dài, vẫy vẫy tay với ta.

Ta đi qua, Tổ mẫu đưa hộp gấm vào tay ta.

Hộp làm bằng gỗ tử đàn, góc cạnh được mài nhẵn bóng, nhìn qua liền biết là đồ vật đã nhuốm màu năm tháng.

Ta mở nắp hộp, bên trong nằm một bức trục cuốn, mặt lụa hơi ố vàng, mép viền ép sợi chỉ bạc cực mảnh.

"Mở ra xem thử đi."

Tổ mẫu nói.

Ta chậm rãi mở trục cuốn ra.

Trên tranh là một vị công tử trẻ tuổi, mày mắt thanh lãng, khóe môi hơi nhếch lên, ý cười ôn hòa nhưng không khinh phù.

Chàng ngồi dưới một gốc hoa lê, trong tay cầm một quyển sách, khớp xương ngón tay thon dài, tư thái nhàn nhã. Nét vẽ cực kỳ tỉ mỉ, ngay cả nếp gấp y phục cũng được phác họa rõ mồn một.

Góc phải bên dưới bức tranh đề một dòng chữ nhỏ, năm tháng quá lâu đã có chút mờ nhạt, loáng thoáng có thể nhận ra chữ Tạ.

"Đây là..."

"Hoài Bích của Tạ gia."

Tổ mẫu lúc nói lời này ngữ khí bình thản, nhưng ý cười nơi đáy mắt gần như không giấu được.

"Con cháu bàng chi bên nhà ngoại Thái hậu, năm nay hai mươi, chưa ra làm quan, nhưng tài danh vang xa. Ta nhờ người nghe ngóng nửa năm, lại sai người lén lút vẽ bức họa này mang về."

"Vì sao..."

Ta siết chặt trục cuốn, đầu ngón tay hơi run rẩy.

"Vì sao lại chỉ cho cháu xem một bức này?"

Tổ mẫu tiếp lời ta, kéo ta ngồi xuống bên cạnh.

"Danh sách đệ tử thế gia ta đã lật xem mấy chục quyển, luận môn đệ, luận tài học, luận phẩm tính, mỗi người đều có sở trường riêng. Nhưng khi nhìn thấy bức tranh này, ta liền biết không cần phải xem người khác nữa."

Người chỉ vào đôi mắt của người trong tranh.

"Cháu nhìn đôi mắt này xem, là ấm áp, không phải lạnh lẽo. Đối xử ôn hòa với người khác thì dễ, trong mắt có sự ấm áp mới khó. Một người trong lòng có sự ấm áp, hắn thương người là thương tận trong xương tủy, chứ không phải thương ngoài mặt."

Ta chằm chằm nhìn đôi mắt trên tranh, chàng không tính là quá mức tuấn lãng, ít nhất không thanh tuyển xuất chúng như Trình Ngạn Chi.

Nhưng đôi mắt kia quả thực không giống, lúc nhìn người khác phảng phất có thể bao trọn cả người vào tron

"Tổ mẫu."

Ta nghe thấy giọng nói của mình có chút run rẩy xa xăm.

"Người này..."

"Tạ gia và Khương gia không có qua lại gì, nhưng cô mẫu của Tạ Hoài Bích là bạn khuê phòng của ta."

Tổ mẫu vỗ vỗ tay ta.

"Bà ấy nói với ta, đứa trẻ này tính tình trầm tĩnh, không thích phô trương bên ngoài, mỗi ngày ngoại trừ đọc sách thì chính là chăm sóc hoa cỏ chim cá. Tướng mạo thì, cháu cũng thấy rồi đó. Những thứ khác ta không nói nhiều, tự cháu xem xét, nếu thấy hợp nhãn duyên, ta liền truyền lời qua đó."

Ta lại cúi đầu nhìn bức tranh kia.

Hoa lê rơi trên đầu vai chàng, một cánh, hai cánh, chàng không phủi đi, phảng phất mặc cho mùa xuân dừng lại trên người cũng không sao.

Ta chợt nhớ tới ánh mắt Trình Ngạn Chi nhìn Khương Vân Chu.

Nồng nhiệt, nôn nóng, không dứt ra được.

"Hợp nhãn duyên ạ."

Ta nói.

Tổ mẫu nở nụ cười, giữa đuôi mày khóe mắt nhăn lại thành những nếp nhăn nhỏ, giống như một đóa cúc mùa thu chợt bung nở.

"Tốt. Vậy Tổ mẫu sẽ đi lo liệu."

Người cuộn bức tranh lại cất vào hộp gấm, lại ngẩng đầu nhìn ta một cái.

"Đường Đường, nhớ kỹ một câu. Cháu xứng đáng được người ta đối xử tử tế, không cần tranh, không cần giành, người tốt tự khắc sẽ đến."

Ta ôm hộp gấm vào lòng, nhẹ nhàng gật đầu.

Vách hộp vẫn còn lưu lại độ ấm từ lòng bàn tay Tổ mẫu, xuyên qua lớp y phục từng chút từng chút thấm vào lồng ngực.

Bên ngoài cửa sổ cây thạch lựu đang nở hoa, đỏ rực rỡ, từng chùm trĩu nặng trên cành, gió vừa thổi qua liền xào xạc rụng vài cánh hoa xuống bệ cửa.

Ngày hôm đó ta nhớ rất rõ.

Bởi vì từ ngày đó trở đi, ta không còn quay đầu nhìn về hướng Trình Ngạn Chi đi xa nữa.

Tạ Hoài Bích, so với trên bức họa còn đẹp mắt hơn.

Chàng theo cô mẫu đến thỉnh an Tổ mẫu.

Tổ mẫu nói cho ta biết, cô mẫu của chàng và Tổ mẫu lúc còn trẻ từng cùng nhau làm nữ quan trong cung, tình nghĩa không tầm thường.

Ngày đó ta đang ở trong phòng Tổ mẫu bồi người đánh cờ, Tạ Hoài Bích đi theo phía sau cô mẫu tiến vào, quy quy củ củ hành lễ vấn an.

Ta cúi đầu hạ cờ, trên bàn cờ hắc bạch đan xen, trong tay ta niết một quân cờ trắng do dự không quyết.

"Nước cờ này của Nhị cô nương."

Một giọng nói trong trẻo từ phía trên truyền đến.

"Không ngại thì hạ ở góc trên bên trái."

Ta ngẩng đầu, vừa vặn chạm phải ánh mắt hàm tiếu của Tạ Hoài Bích. Chàng chỉ chỉ bàn cờ.

"Quân trắng bị vây khốn ở giữa, không bằng đột phá vòng vây ra mép ngoài, còn có thể giữ lại một đường sống."

Tổ mẫu cười rộ lên.

"Nước cờ này của Hoài Bích đi không tồi. Vân Đường, cứ nghe theo nó đi."

Ta y lời hạ cờ.