Tứ tiểu thư kinh hãi, đêm ấy hỏi ta:

“Sau này muội cũng sẽ như vậy sao?”

Ta chẳng biết. Tâm tư chủ tử đâu phải nha hoàn như ta có thể đoán.

Nhưng ta nghĩ, phu nhân chắc chắn sẽ tìm cho tứ tiểu thư một mối tốt.

Sau khi tam tiểu thư gả đi, hầu phủ im ắng một thời gian. Không rõ vì sao, ngày hồi môn về thăm cha nương nàng cũng chẳng quay lại, chỉ bảo Ngọc Châu gửi tin, rằng vương phi hiền hòa, nàng sống thoải mái.

Bên tiểu thư tuy không cho người hầu cận, nhưng vẫn sai người xa xa trông nom, so với trước cũng yên ổn hơn.

Chúng ta mới yên lòng, viện cũng lại có tiếng cười đùa của tứ tiểu thư.

Ngũ công tử về quê tham gia khoa cử, đỗ tú tài, tuổi trẻ tài cao.

Tin đến, cả nhà đều được thưởng bạc.

Ngũ công tử trở về, đại công tử vui, mở yến đãi thêm lần nữa.

Ta dồn góp bạc tích cóp bao năm, cộng lại hơn tám mươi lượng, ở thôn có thể mua cả chục mẫu ruộng tốt.

Phần lớn vẫn nhờ năm mươi lượng tiểu thư ban.

Kinh thành vật giá đắt đỏ, một cửa hiệu cũng ngốn mấy chục lượng, thêm gia cụ, ăn mặc tiêu dùng thường ngày, ít nhất cũng cần trăm lượng.

Ta nghĩ, tốt nhất mua một viện lớn, trước mở tiệm bánh, sau để ở, thật hợp.

Tứ tiểu thư nay mười bốn tuổi, còn vài năm mới xuất giá, chắc ta đủ thời gian tích góp.

Vừa cất bạc, nha hoàn hầu tứ tiểu thư – Hỉ Nhi chạy đến:

“Mau tới đi, ngũ công tử mang về nhiều thứ lạ lắm.”

Chuồng dế, tượng gỗ nhỏ, trâm bạc kiểu mới, cả rổ trái cây lạ.

Đám nha hoàn chen chúc xem.

Ngũ công tử riêng tặng ta mấy tượng gỗ hình bánh ngọt, nói nhớ ta thích ăn nhất.

Mọi người đều trêu ghẹo.

Tứ tiểu thư thích hết, vừa cầm cái này lại ngắm cái kia:

“Giá mà nhị tỷ, tam tỷ cũng ở đây, các tỷ cũng thích.”

Một câu khiến cả phòng lặng.

Ngũ công tử nói:

“Tứ muội yên tâm, trước khi về ta đã đến chỗ nhị tỷ, phần của nàng ta đã ném trong viện, không lấy cũng phải lấy. Tam tỷ ta cũng để lại, muội thay ta giao khi nàng về.”

Nói thế, nhưng từ ngày xuất giá, tam tiểu thư chưa hề trở lại. Nay đã cuối năm, phủ quận vương cũng chẳng gửi lễ tết.

Người thì kỵ nhắc đến, nhắc rồi ắt hiện về.

Quả nhiên, ít ngày sau tam tiểu thư trở lại.

Khoác cẩm phục cáo mệnh, người gầy sọp.

Tạ di nương quay quanh nhìn, miệng lẩm bẩm:

“A di đà Phật…”

Tứ tiểu thư ngây thơ, vui mừng ôm tay nàng, nhưng thấy nàng vô thức né tránh, nhíu mày.

Ta thấy lạ, kéo tay áo nàng.

Cánh tay chi chít vết roi, sưng tấy, rỉ máu.

Gặng hỏi mãi, nàng không nói. Ép Ngọc Châu, nàng mới khóc:

“Vương phi bắt tiểu thư mỗi canh tư phải đến hầu chải tóc rửa mặt, cấm a hoàn bà tử giúp. Lúc ăn cơm cũng phải đứng hầu, động chút là đánh, vương gia chẳng quản.

“Vương phi thường bảo, phủ ta mang ơn vương phủ, tiểu thư chẳng khác gì nha hoàn bán thân, muốn sai khiến sao cũng được.”

Ta hận vương phi tàn nhẫn, y hệt thiếu phu nhân trước kia. Chẳng lẽ đều một lão bà độc ác dạy dỗ ra?

Tam tiểu thư ngăn hai công tử nổi giận, cười gượng:

“Ngăn một lúc, chẳng ngăn cả đời. Ta phải sống dưới tay bà

Đang nói, xe ngựa vương phủ đến đón. Nàng lập tức sắc mặt tái nhợt, khẩn cầu lão gia:

“Xin cho con ở nhà đôi ngày.”

Chưa kịp lão gia đáp, phu nhân đã ôm nàng:

“Cứ bảo ta bệnh, giữ tam nha đầu ở lại ít lâu.”

Mọi người nghìn ơn vạn tạ, cùng về viện Tạ di nương.

Ở đó, tam tiểu thư nói cười như thuở còn ở nhà, như vẫn là tiểu thư chưa gả.

Mấy bà tử lớn tuổi bàn tán, nói vương gia chưa từng tới phòng nàng, nhìn dáng vẫn như gái còn son.

Nhưng ngày vui qua nhanh.

Xe ngựa vương phủ lại đến. Tạ di nương kéo không buông.

Lão gia đích thân dúi bạc cho quản sự, cầu hoãn thêm.

Quản sự thản nhiên nhận, rồi gọi một thái y:

“Nghe nói phu nhân trong phủ bệnh, trắc phi hầu hạ mãi chẳng thấy đỡ. Vương phi nhân hậu, đặc biệt mời ngự y giỏi nhất đến xem.”

Tam tiểu thư bất lực, chỉ có thể rơi lệ rời đi.

Lần ấy đi, ta không còn gặp nàng nữa.

16

Phu nhân quả thực đã bệnh nặng.

Từ ngày tiểu thư không chịu quay về phủ, bà hết đau lại ốm, lúc khá lúc không, chẳng khi nào thấy khỏe hẳn.

Mấy vị chủ tử trên đầu chẳng an yên, nên toàn phủ trên dưới cũng rụt rè làm việc như mèo cụp đuôi.

Ta vốn không hiểu chuyện quan trường, nhưng nhìn tiền viện ngày nào cũng có kẻ bị trách phạt thì biết, lão gia trên con đường làm quan chẳng hề thuận lợi.

Cha Bích Châu theo hầu lão gia mấy chục năm, chỉ lỡ miệng một câu liền bị đánh trượng, cả nhà bị phát phối ra trang tử.

Trong đó tất có bàn tay của phu nhân.

Nghĩ đến Bích Châu chẳng rõ sống chết ra sao, lòng ta lại nghẹn ngào chua xót.

Quả nhiên, “họa vô đơn chí”, lão gia chẳng hiểu sao cũng dính vào án tham ô.

Chỉ khác ở chỗ, Đại công tử là bị người hãm hại, còn lão gia thì đúng là thực sự tham, lại còn động đến tiền tai vạ.

Phủ hầu vốn phú quý như thế, vậy mà cũng phải đi tham ô nhận hối lộ.

Đại công tử bất đắc dĩ than:

“Ở kinh thành này, người người đều là mắt chó xem người低。 Yến tiệc, lễ vật, trên dưới thông đồng, dâng quý báu cho kẻ quyền quý, cả phủ mấy trăm miệng ăn mặc dùng đồ, quần áo trang sức son phấn, thứ nào chẳng cần bạc?

Chỉ riêng than sưởi mùa đông đã tốn mấy nghìn lượng, ngươi nghĩ chỉ trông vào lợi tức điền trang mà đủ sao?”

Trong phòng đang đốt hồng la than, một cân đã phải một lượng bạc — số bạc ấy đủ cho nhà bình thường sống cả tháng.

Thấy ta cẩn thận từng chút một bỏ than vào lò, hắn còn bật cười.

Không còn thiếu phu nhân kiềm giữ, Đại công tử thường lui tới viện Tứ tiểu thư.

Dù chẳng nhắc chuyện muốn ta nữa, nhưng cả phủ ai cũng biết lòng hắn nghiêng về Vân Châu nơi Tứ tiểu thư, chỉ chờ ta gật đầu.

Ngay cả Tứ tiểu thư cũng cười trêu:

“Đại ca mãi chưa cưới vợ, là vì chờ ngươi đó.”

Phủ quả thực đang ngày một suy bại như lời hắn.

Phu nhân sợ Tứ tiểu thư đi vào vết xe đổ của Tam tiểu thư, bèn trở về nhà mẹ bàn việc, rồi quyết định hôn sự cho nàng.

Đến khi lão gia biết thì canh thiếp đã trao đổi xong xuôi.

Lão gia giận dữ:

“Ngốc phụ! Ngươi không biết thằng cháu ấy ăn chơi trác táng, suốt ngày lăn lộn thanh lâu, đến Tứ thư cũng chưa đọc xong. Đây mà là mối nhân duyên tốt sao?”

Phu nhân lòng có chột dạ, nhưng cũng chẳng lùi bước:

“Dù sao cũng là cốt nhục thân thích, nể mặt ta, chúng cũng chẳng dám bạc đãi Tứ nha đầu.”