Thấy a hoàn vợ bé có chút nhan sắc liền buông lời trêu chọc, chẳng kiêng dè điều chi, còn đánh nhau, ỷ thế hiếp yếu là chuyện thường ngày. Bình thường chỉ nhắc đến tên hắn cũng sợ bẩn miệng.

Khi biết chuyện, Tứ tiểu thư khóc đến thở không ra hơi, thà rằng đem ba thước lụa trắng thắt cổ còn hơn.

“Ngươi là đang xé nát tim ta đó. Nếu có cách khác, ta há lại làm như vậy sao?”

Ngô mama dìu phu nhân gầy yếu khóc nức nở:

“Tứ tiểu thư đừng ầm ĩ nữa. Năm nay phu nhân đã nôn mấy lần ra m-áu, toàn giấu các ngươi đấy thôi.”

Phu nhân nhắm mắt, giọng nặng trĩu:

“Thanh Nguyệt, nương chẳng còn đi cùng con được bao lâu nữa. Nếu ta đi rồi, con còn phải thủ tang ba năm mới được xuất giá.

Đến lúc đó phủ này ra sao, ai mà đoán trước. Cha con vì quan lộ, chuyện gì cũng nỡ buông tay, ta thật chẳng yên tâm nổi.

Dẫu biểu ca con có tiếng xấu, nhưng đó là nhà mẹ đẻ con, ‘gãy xương còn dính gân’, dù hắn không thích con cũng chẳng dám bạc đãi. Chỉ vậy, ta mới có thể nhắm mắt yên lòng.”

Lời cuối ấy khiến mọi người trong phòng đều ứa lệ.

Tứ tiểu thư đành cắn môi, rưng rưng đồng ý.

Hai nhà đối với mối hôn sự này đều vừa ý, không hẹn mà cùng thúc gấp tiến trình, chỉ ba tháng sau liền thành hôn.

Thân thể phu nhân càng ngày càng yếu, đến lúc xin kỳ qua rồi, bà đã chẳng còn gượng dậy nổi.

Phòng ngập mùi thuốc, hương trầm dày cũng không át đi được.

Đợi ta hành lễ thỉnh an, bà ho khan mấy tiếng, nghiêng người dựa vào gối, gọi ta đến gần.

“Con là đứa bé ngoan, một lòng trung với Nhị nha đầu, thông minh lanh lợi mà không kiêu ngạo. Trong số a hoàn toàn phủ, trong lòng ta thương nhất vẫn là con.

Hôm nay gọi con tới, là có một việc muốn nhờ.”

Ta vội nói: “Không dám.”

“Thanh Nguyệt tuổi còn nhỏ, chẳng hiểu sự đời, con phải giúp nó vài năm. Đợi nó đứng vững chân trong phủ ấy, ta có chết cũng yên lòng.”

Phu nhân lấy từ hộp đầu giường ra tờ khế bán thân, đưa cho Ngô mama:

“Những người khác ta đã giao cho Tứ nha đầu cả rồi, riêng tờ này để Ngô mama giữ. Đợi thời cơ thích hợp thì trả lại cho con. Ta cũng ngấm ngầm chuẩn bị cho con hai trăm lượng bạc. Đợi Tứ nha đầu ổn thỏa, con cứ sống những ngày tiêu dao của mình.”

Phu nhân lại bảo Ngô mama nhét cho ta đôi vòng vàng làm thưởng, rồi cho lui ra.

Ta nghĩ mãi chẳng thông — a hoàn theo hồi môn thì nhiều, sao chỉ giữ lại mỗi mình ta?

Nói là thương ta nhất, nhưng chưa hề hỏi ta một câu, trong lòng ta rốt cuộc muốn gì.

Không, bà vốn không cần hỏi.

Chính bởi rõ tâm ý của ta, nên mới để khế thân trong tay Ngô mama.

Tứ tiểu thư hỏi phu nhân đã dặn gì, ta gượng cười kể lại.

Nàng chẳng lấy làm ngạc nhiên.

“Vân Châu tỷ tỷ, ta thực sự sợ lắm. Xin tỷ ở cạnh thêm vài năm, rồi nhất định cầu mẫu thân thả khế thân cho tỷ.”

Nhìn gương mặt non nớt, khẩn khoản như tiểu muội của ta năm xưa — khi ấy cũng nài nỉ chỉ để được thêm miếng bánh ngô khô sượng — lòng ta lại mềm xuống.

Thôi thì thêm mấy năm nữa cũng được.

Dù sao tuổi ta đã lớn, ra ngoài chẳng mong gả chồng, thêm vài năm hầu hạ cũng là để tích cóp thêm bạc.

Biết đâu một ngày có thể mua nổi một tiểu viện năm gian, chẳng phải chịu cảnh giam hãm chốn thâm môn này cả đời.

Phu nhân vốn xuất thân họ Tôn, năm xưa cũng từng hiển hách một thời. Nhưng từ khi lão thái gia khuất núi, cậu cả không còn người quản thúc, hết thảy rước thiếp nạp thiếp, lại mắt cao tay thấp, quan chức liên tục giáng xuống, gia thế dần sa sút.

Ngày tứ tiểu thư xuất giá, phu nhân lại gắ

Ta phụ họa đôi câu, song trong lòng lại cảm thấy chẳng lành, nhớ lời các lão nhân thôn xóm thường nói — ấy là hồi quang phản chiếu trước lúc lâm chung. Phu nhân e rằng không còn cầm cự được nữa.

Hai năm qua việc trong phủ rối ren, chúng ta cũng lâu lắm chưa từng gặp biểu công tử. Hắn nay đã đến tuổi đội mũ, đồng lứa đã sớm có con nối dõi, song vì thanh danh khó nghe, hôn sự mãi dây dưa tới nay. So với dạo trước, hắn càng thêm phong lưu phóng đãng, chỉ là hốc mắt xanh đen, cử chỉ lả lơi, trông chẳng bằng đại công tử đáng mến.

Đêm tân hôn, hắn uống rượu say khướt, tiện tay vén khăn che mặt tứ tiểu thư, thất vọng lắc đầu:

“Giống hệt cây giá đỗ, biết nuốt trôi thế nào đây… Thôi thì… đành chịu chút ủy khuất vậy.”

Người hầu đều bị đuổi ra ngoài, ta cùng Hỉ nhi thấp thỏm canh giữ ở cửa. Tiểu thư chưa đủ tuổi cài trâm, vốn chẳng nên gả vội, chỉ trách hôn sự thúc ép quá gấp. Chưa đầy một khắc, trong phòng đã vang lên tiếng kêu đau đớn, kế đó là tiếng gào thảm thiết. Hỉ nhi nóng ruột muốn xông vào, ta vội kéo nàng lại, sợ phá hỏng đêm động phòng thì đại họa. Trước lúc xuất giá, ma ma đều dạy chuyện phòng the, chúng ta cũng nghe lỏm được đôi câu, biết nữ tử lần đầu ắt đau đớn, qua được hôm nay rồi sẽ ổn.

Sáng hôm sau, chúng ta mới được vào hầu hạ. Biểu công tử tinh thần phấn chấn, lại cùng hai a hoàn của mình bỡn cợt cười cười:

“Dù chưa nảy nở, cũng coi như một loại hương vị khác.”

Nhìn sang tiểu thư, nàng co rúm một chỗ, trên mặt còn vệt lệ, vai lưu lại từng hàng dấu răng xanh tím.

Hôm ấy là lần đầu ra mắt bái kiến, không thể trễ nải. Ta vội vã lấy khăn nóng lau mặt, thay y phục cho nàng. May sao, biểu phu nhân tính tình hiền hậu, không trách cứ tiểu thư đến muộn hơn biểu công tử nửa bước.

Đến tam triều hồi môn, biểu công tử theo tiểu thư cùng về phủ, trước mặt phu nhân thề nguyện một đời một kiếp đối xử tốt với nàng. Phu nhân mừng rỡ, sai Ngô ma ma đưa ra một hộp bạc phiếu năm vạn lượng, để hắn mưu cầu chức tước.

Nhân cơ hội ấy, ta đi quanh khắp các viện. Nghe tin Hàn Châu đã sinh một bé trai, Ngô ma ma yêu thích vô cùng, gặp ai cũng khen đứa nhỏ giống mẫu thân, cực kỳ khôi ngô. Ta nhờ người mua một đôi vòng bạc nhỏ, xin Ngô ma ma chuyển cho Hàn Châu.

Trong phủ đều truyền rằng, từ sau khi tứ tiểu thư xuất giá, phu nhân bệnh tình càng thêm nguy kịch, mỗi ngày chỉ uống nửa bát cháo, toàn nhờ canh sâm kéo mạng, chỉ sợ chẳng qua nổi một tháng.

Đại công tử vốn đi công vụ xa, mãi đến ngày hôn lễ tứ tiểu thư mới vội vã quay về. Nghe ta phải theo gả sang Tôn phủ, chàng lo lắng chạy đến viện tứ tiểu thư, nhưng bị Ngô ma ma ngăn ngoài cửa. Lần này trở về, chàng lại đứng đợi ngoài viện, Ngô ma ma đẩy ta đi đối diện.

Mới mấy hôm không gặp, chàng lại có phần ngượng ngập, nửa ngày mới hỏi một câu:

“Tôn gia… có ổn chăng?”

Ta khẽ gật đầu. Ngoại trừ ban đêm tiểu thư sợ hãi, những ngày khác cũng coi như bình an.

Tựa hồ để tỏ lòng thành, đại công tử bất ngờ nắm lấy tay ta, cao giọng nói:

“Nếu nàng sống không yên ổn, ta liều mạng cũng phải mang nàng về!”

Ôi trời đất ơi, đây là trong viện của phu nhân, sao chàng lại buông lời như thế. Ta sợ hãi vội vàng lấy tay bịt miệng chàng. Sau lưng vang lên động tĩnh, thì ra phu nhân cùng tiểu thư và biểu thiếu gia đã ra ngoài. Có lẽ họ chưa nghe thấy gì, phu nhân vẫn mỉm cười, còn gọi chúng ta qua, thưởng riêng cho ta mười lượng bạc.

Tối đó, ta giấu mười lượng bạc ấy vào cái “kho nhỏ” của mình. Nghĩ thầm, ngày tháng cũng còn chút hi vọng.