"Chỉ là khói nến làm cay mắt thôi."

Ta cố giữ giọng bình thản, nhẹ nhàng gạt tay hắn ra, nói khẽ:

"Ngày mai ta sẽ lại tới."

Phía sau lưng, hắn vội gọi với theo ta một tiếng, nhưng ta đã nghe thấy ám hiệu gõ cửa của lính gác bên ngoài. Ta chỉ kịp xách hộp thức ăn lên, quay người bước nhanh rời khỏi phòng giam ẩm thấp.

Ta không ngờ rằng, chưa tới giờ Thân, mình đã phải quay lại nơi này thêm một lần nữa.

Lương đại gia hớt hải chạy đến gõ cửa viện báo tin, nói rằng Huyện lệnh đang cố tình kiếm chuyện, gây khó dễ cho Tạ Minh Triệt. Hai bên tranh cãi không dứt, Liễu Hoài Lễ thậm chí còn lớn tiếng đe dọa đòi đánh chết hắn.

Nhưng khi ta vội vã chạy tới hình đường huyện nha, cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

Liễu Hoài Lễ đang trút cơn thịnh nộ lên người tên Điển sử dưới quyền, còn Tạ Minh Triệt thì vẫn bình thản dựa lưng vào tường, sắc mặt thậm chí còn hồng hào hơn lúc ta rời đi.

Liễu Hoài Lễ mắng xong Điển sử, lại quay sang quát tháo đám ngục tốt:

"Các ngươi không dám dụng hình, vậy để bản quan tự tay làm! Cút hết ra ngoài cho ta!"

Đám ngục tốt chỉ lặng lẽ đưa mắt nhìn về phía Điển sử, tuyệt nhiên không một ai dám nhúc nhích.

Điển sử uể oải ngáp dài một cái, giọng điệu nhạt nhẽo:

"Liễu đại nhân, hạ quan khuyên ngài chớ nên làm vậy."

Liễu Hoài Lễ giật mạnh quan ấn đeo bên hông, giơ cao trước mặt mọi người, gầm lên:

"Các ngươi mù hết rồi sao? Nhìn cho kỹ đi, đây là quan ấn Huyện lệnh! Lâm huyện là địa bàn của bản quan, hay là các ngươi đều không muốn giữ cái mũ trên đầu nữa rồi?"

Điển sử đáp gọn lỏn một chữ:

"Không."

Liễu Hoài Lễ sững sờ trong chớp mắt, rồi quay phắt sang đám nha dịch đi theo mình, giận dữ quát:

"Người đâu? Lôi tên Điển sử này ra ngoài cho bản quan!"

Đám nha dịch ngập ngừng lùi về sau. Có kẻ chậm chân nửa bước, lập tức bị đồng liêu kéo mạnh lại, ghé tai thì thầm:

"Ngươi điên rồi à? Liễu Huyện lệnh sang năm là thuyên chuyển đi nơi khác, còn Điển sử đại nhân thì vẫn ở lại đây cai quản. Đắc tội với ai không đắc, lại đi đắc tội với ngài ấy sao?"

Liễu Hoài Lễ tức đến nghẹn cổ, mặt đỏ bừng. Hắn bất ngờ giật phắt chiếc roi dài bên hông một tên nha dịch, giơ tay quất mạnh xuống.

Ánh mắt Điển sử lập tức đanh lại, ông ta bước lên nửa bước, chắn ngay trước người Tạ Minh Triệt.

"Liễu đại nhân."

Giọng nói của ông ta trầm ổn mà cứng rắn:

"Hạ quan xin khuyên lần cuối, chớ lạm dụng tư hình

Đến lúc này, Liễu Hoài Lễ mới thực sự nhận ra có điều bất ổn. Hắn nhìn sang Tạ Minh Triệt, người kia vẫn thản nhiên dựa tường, phong thái ung dung tự tại, không hề có nửa phần hoảng loạn của kẻ tù tội.

Liễu Hoài Lễ kinh nghi hỏi:

"Các ngươi vì bảo vệ một tên kế toán quán trà mà dám đối đầu với bản Huyện lệnh sao?"

Điển sử cúi người, lễ số không thiếu nhưng lời lẽ lại đầy gai góc:

"Hạ quan chỉ hành sự theo luật pháp triều đình, là Liễu đại nhân đang vượt quá khuôn phép."

Liễu Hoài Lễ bật cười khà khà, gật gù nói:

"Được lắm, ta hiểu rồi."

Hắn đột ngột xoay người, giơ tay chỉ thẳng về phía ta đang đứng ở cửa:

"Là con tiện tỳ này xúi giục các ngươi đúng không? Nó hứa cho các ngươi bao nhiêu bạc? Ở kinh thành, nó quen dùng mấy trò mua chuộc lòng người này rồi. Tin lời nó, tiền đồ các ngươi coi như chấm hết."

Hắn cười càng lúc càng đắc ý, ánh mắt trở nên âm u, thâm độc:

"Nhưng Điển sử nói cũng đúng, không được vượt phép. Vậy bản quan sẽ làm theo đúng quy củ."

Hắn ném mạnh chiếc roi xuống đất, phất tay áo xoay người rời đi, rồi đập mạnh vào chiêng đồng ở hậu đường, dõng dạc tuyên bố:

"Bản quan cáo trạng Tạ Minh Triệt, người của Trà Phường Cẩm Nhu, hạ độc mưu hại mệnh quan triều đình, tâm địa bất chính! Người đâu, thăng đường!"

Ta đưa tay đỡ lấy Tạ Minh Triệt, cùng hắn sánh vai bước về phía chính đường, nhưng trong lòng ta vẫn không sao yên ổn. Điển sử tuy có đứng ra che chở, song Liễu Hoài Lễ hiện vẫn nắm quan ấn trong tay, quyền thẩm án chưa hề rơi khỏi tay hắn.

Ngoài công đường, dân chúng nghe tin dần tụ tập lại, tiếng bàn tán xôn xao mỗi lúc một lớn. Lòng ta khẽ động, bước chân bỗng chốc khựng lại.

Tạ Minh Triệt nghiêng đầu nhìn ta, khẽ gọi:

"Cẩm Nhu."

Hắn thấp giọng nói, lời lẽ như mang theo cả sự áy náy khôn cùng:

"Xin lỗi, ta không nên để nàng phải lo lắng suốt một đêm. Lúc nãy nàng nói ngày mai sẽ tới, ta cứ sợ nàng lại không đến nữa..."... ngủ, cho nên ta không muốn đợi đến ngày mai mới gặp cô."

Ta chẳng nghe lọt mấy lời giải thích ấy. Giờ khắc này, ta chỉ cảm nhận được ánh mắt của hàng trăm bá tánh đang đổ dồn về phía mình.

Ta siết chặt tay hắn, mười ngón tay đan xen, rồi kiên định kéo hắn về phía mình. Trong đáy mắt hắn, sự kinh ngạc ban đầu dần tan biến, nhường chỗ cho niềm vui sướng cuồng nhiệt vỡ òa.

Ta cong môi, nở một nụ cười vừa dịu dàng, lại vừa như vỡ vụn.

"Tạ Minh Triệt..." Ta khẽ gọi, giọng nói nhẹ tựa gió thoảng nhưng kiên định như đá tảng: "Bất kể chàng là ai, vốn dĩ là do ta liên lụy khiến chàng chịu khổ. Nhưng đã đến nước này rồi, ta không thể buông tay được nữa. Cho nên, mặc kệ phía trước là hố sâu hay vực thẳm, ta cũng sẽ đi cùng chàng."