"Ta nghe lời Trưởng quỹ. Tru gian, phò quân, tảo thanh thiên hạ."

---

*(*) Thanh Quân Trắc: Danh nghĩa cất quân dẹp loạn để loại bỏ những kẻ gian thần bên cạnh vua.*Ba năm sau ngày khởi binh "Thanh Quân Trắc".

Đêm rằm tháng Giêng - Nguyên Tiêu, ta cùng Tiết Tuần Phủ tập kích Hoàng thành, mở toang cửa nội cung.

Trong bóng tối đặc quánh mùi rượu và máu tanh, Tạ Minh Triệt vận một thân áo vải trắng, toàn thân dựa hẳn vào vai ta. Bước chân chàng chậm chạp đến thảm hại, gần như là lê lết từng chút một để tiến về phía ngự tọa.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi kia run lẩy bẩy trên long ỷ. Tạ Minh Triệt bật cười một tiếng, rồi ho khan hồi lâu mới u sầu than một câu:

"Vốn dĩ ta thật sự muốn lui về ở ẩn, tại sao lại không để ta được yên ổn chứ?"

Hắn nhận lấy thanh kiếm nhuốm máu từ tay ta, giơ lên nửa ngày mà cánh tay vẫn run rẩy không nhấc nổi. Cuối cùng, ta thật sự không nhìn nổi nữa, bèn nắm lấy cổ tay hắn, mượn sức đẩy một kiếm đâm xuống.

Máu tươi bắn tung tóe.

Đã là rằm tháng Giêng rồi. Ta quay sang, quát nhẹ:

"Đi uống thuốc thôi."

Tạ Minh Triệt gục đầu lên vai ta, cười đến mức khóe mắt đỏ hoe.

"Trưởng quỹ," hắn khẽ gọi, dưới chân là vũng máu loang lổ. "Có một chuyện ta vẫn chưa kịp nói với nàng."

Hắn cố sức đứng thẳng dậy, ôm chặt ta vào lòng:

"Từ nay về sau, rằm mỗi tháng không cần uống thuốc nữa."

"..."

"Hôm nay là Nguyên Tiêu. Trần Cẩm Nhu, chúng ta cùng đi ăn bánh trôi nhé?"

***

**[Ngoại truyện - Tạ Minh Triệt]**

Ngày ta tỉnh lại nơi bãi tha ma ngoại thành là mùng mười một tháng Chạp. Ba canh giờ trước đó, tại yến sinh thần của chính mình, ta đã tiếp nhận chén rượu ngự ban.

Theo lệ cũ, Hoàng đế thiết yến trong cung. Khi ta bước vào điện an tọa, qua khe hở của tấm bình phong đối diện, ta thoáng thấy một vệt hàn quang lóe lên. Ánh đao ngắn ngủi mà lạnh lẽo thấu xương.

Khoảnh khắc ấy, toàn thân ta cứng đờ. Trong đầu chỉ hiện lên hai chữ: "Xong rồi".

Đây là Hồng Môn Yến.

Trong thâm cung này, tai mắt của ta vốn không ít. Theo lẽ thường, dù là gió thổi cỏ lay, ta cũng không thể nào hoàn toàn không nghe được chút phong thanh nào. Nhưng hôm nay thì không. Không cảnh báo, không tín hiệu, thậm chí đến một ánh mắt nhắc nhở cũng không có. Ta chỉ đành cố giữ vẻ bình thản, lặng lẽ quan sát bốn phía, càng nhìn lòng càng lạnh.

Những tướng lĩnh do chính tay ta đề bạt, không một ai có mặt.

Gia chủ Vinh gia và Liễu gia ngồi đối diện, ánh mắt bọn họ lướt qua lại giữa ta và Hoàng đế. Tưởng như bình thản, nhưng sâu trong đáy mắt lại dâng lên một thứ hưng phấn gần như cuồng loạn, không hề che giấu.

Ta đang âm thầm

"Nhiếp Chính Vương công lao hiển hách. Năm nay Giang Nam tiến cống Lê Hoa Nhưỡng, khanh thay trẫm nếm một chén đi."

Ta nhìn chén rượu được dâng lên trước mặt, sắc rượu trong veo như ngọc, bỗng nhiên ký ức kéo ta quay về năm đó.

Năm hắn vừa được đỡ lên ngôi, mới mười hai tuổi. Đêm khuya, hắn run rẩy chạy tới Cần Ninh điện, quỳ trước mặt ta, nước mắt rơi lã chã:

"Tiêu Từ, Mẫu hậu muốn giết trẫm, thiên hạ sắp rơi vào tay Vinh gia rồi! Chỉ có ngươi, chỉ có ngươi mới cứu được trẫm!"

Khi ấy ta không nói gì. Ta vừa mới tìm ra phương pháp áp chế độc "Ly Nhân Lệ", lại mượn tay Vinh gia lật đổ Tiêu Thừa tướng. Trong lòng ta khi đó chỉ có một suy nghĩ: tìm một nơi sơn thanh thủy tú mà quy ẩn, mong sống thêm vài năm, sống cho tử tế. Ta vốn không muốn giẫm chân vào vũng bùn tranh quyền đoạt thế giữa Tân đế và thế gia.

Hoàng đế khóc một hồi rồi nghẹn ngào nói tiếp, từng câu từng chữ đều như dùng hết dũng khí:

"Trẫm cũng muốn người thật sự có tài có thể khoa cử nhập sĩ, thế gia không còn dựa vào tổ ấm mà chiếm giữ cao vị nữa, như ngươi vẫn dạy trẫm."

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt có ánh sáng non nớt mà chân thành:

"Tiêu Từ, đó cũng là điều ngươi mong muốn, đúng không?"

Khi ấy, ta nhìn ánh sáng trong mắt hắn, do dự rồi tin vào câu nói ấy.

Còn hôm nay, ta cúi mắt nhìn chén rượu độc đặt trước mặt mình. Ta lại ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt né tránh của Hoàng đế.

Được thôi. Lòng ta lạnh hẳn.

Cổ tay cung nhân nâng mâm sơn run rẩy không ngừng, ta nhìn mà không đành lòng, bèn đưa tay nhận lấy. Ta tự mình nâng chén, hướng về phía ngự tọa, nói một câu lễ độ đến mức xa lạ:

"Tạ Bệ hạ ban thưởng."

Kỳ thực, ta rất muốn lao thẳng lên bậc ngự, đổ ngược chén rượu này vào miệng hắn, bắt hắn nuốt cho bằng hết. Nhưng rốt cuộc, ta vẫn là kẻ coi trọng thể diện, cũng không mấy hứng thú với việc chết dưới loạn đao của đám thị vệ mai phục sau bình phong.

Chỉ là, khi hơi lạnh nhè nhẹ kia chạm tới môi...Nhưng khi cái lạnh lẽo ấy chạm vào môi, ta vẫn không kìm được mà khẽ run lên, trong lòng nảy sinh chút không cam tâm.

Cải cách khoa cử vẫn chưa hoàn tất, ngày sau, hàn môn sĩ tử muốn bước chân vào quan lộ, e rằng vẫn còn gian nan từng bước.

Trong các châu phủ, người đáng tin cậy quá ít, dân sinh điêu linh, hễ gặp thiên tai là tan cửa nát nhà. Ngẫm đi ngẫm lại, chỉ có mối huyết hải thâm thù của Tạ gia xem như đã báo xong.

Năm Tạ gia diệt vong, ta mới lên năm tuổi, ký ức về thời ấy sớm đã mơ hồ không rõ.

Chỉ nhớ trước khi bị cung nhân của Giáo Phường Ti lôi đi, phụ mẫu từng cúi xuống nhìn ta, thì thầm một câu rất khẽ:

"A Từ, về sau chỉ cần nhớ đối xử tốt với chính mình."

Cho nên kỳ thực, ta chưa từng nghĩ tới chuyện báo thù rửa hận. Khi ấy, ta chỉ đơn giản là muốn sống tiếp.