"Nàng không sao chứ?"

Ta gượng gạo nở một nụ cười:

"Ta không sao."

Tạ Minh Triệt khẽ gật đầu, quay người đi tính tiền cho khách, nhưng trong lòng ta lại chẳng hề ổn chút nào. Một cơn bất an nặng nề chậm rãi dâng lên, đeo bám không sao xua đi được.

Trong thâm tâm ta mơ hồ sinh ra một dự cảm chẳng lành. Sự xuất hiện của Liễu Hoài Lễ tại đây tuyệt đối không thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.

Huyện thành này vốn đất cằn dân nghèo, chẳng phải chốn phồn hoa đô hội. Dù cho Liễu gia có suy tàn, nhưng muốn an bài cho con cháu chi nhánh một chức quan nhàn nhã ở vùng Giang Nam trù phú cũng đâu phải việc khó. Nhưng nếu là do hắn chủ động xin tới đây...

Ta còn chưa kịp nghĩ thông suốt, bàn bên cạnh đã ầm ĩ hẳn lên. Hai vị Lương đại gia - khách quen của quán - vừa gặm món lỗ tử, vừa cao giọng bàn luận, giọng điệu càng lúc càng thêm phẫn uất:

"Ta nói rồi, Nhiếp Chính Vương chết vì bệnh, đúng là quá hời cho hắn!"

"Phải đó! Mộ gia mấy đời thanh lưu đều bị hắn giết đến tuyệt hậu, ngay cả Tiêu Thừa Tướng - người cha nuôi dưỡng hắn khôn lớn - cũng không thoát khỏi độc thủ. Gian thần tàn độc như vậy, đáng lẽ phải chịu tùng xẻo lăng trì, tru di cửu tộc mới hả dạ dân chúng!"

Tai ta khẽ động, từng câu từng chữ đanh thép rơi vào lòng. Nhiếp Chính Vương... đã chết rồi sao?

Ta chậm rãi thở ra một hơi dài. Quyền quý kinh thành, ân oán triều đình, những thứ đó vốn cao vời vợi, chẳng liên can gì đến phận dân đen như ta. Ta cũng không tiện mở miệng ngăn họ nói chuyện thiên hạ, chỉ liếc mắt ra hiệu cho Liễu Thất đi dọn đống xương thừa trên bàn.

Liễu Thất vừa đáp "Dạ", chân còn chưa kịp nhúc nhích, Tạ Minh Triệt đã nhanh nhẹn bưng khay đi tới trước. Hắn vừa cúi người lau bàn, vừa hỏi bâng quơ như vô tình:

"Lương đại gia vừa nói Nhiếp Chính Vương chết vì bệnh ư?"

Lương đại gia hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy bí hiểm:

"Ta nói nhỏ cho ngươi biết, tám chín phần là do Tiểu Hoàng đế hạ thủ, hoặc là Thái hậu đã cấu kết với Vinh gia để trừ khử hắn."

Trong lòng ta chợt dâng lên một cảm giác khó chịu vô cớ. Ta vội bước tới cắt ngang câu chuyện:

"Chớ bàn quốc sự, các vị chớ bàn quốc sự ở chốn đông người."

Tạ Minh Triệt thuận theo lùi về phía sau lưng ta, nhưng Lương đại gia lại hứng chí kéo tay áo ta lại, mắt sáng rực vẻ tò mò:

"Trưởng quỹ từng ở kinh thành, vậy đã bao giờ tận mắt gặp qua tên đại gian thần đó chưa?"

Bị hỏi bất ngờ, ta đành lựa lời trả lời:

"Triều đình tranh đấu, tàn hại trung lương vốn là chuyện của các bậc cao xanh. Nhưng ngẫm lại, trong bốn năm Nhiếp Chính Vương chấp chính, quê nghèo này của ta lần đầu tiên được quan phủ phát lương cứu tế. Chỉ dựa vào đi

"Dù hắn có làm Hoàng đế cũng được." Ta lặng lẽ bổ sung câu này trong lòng, không dám nói ra.

Lương đại gia tặc lưỡi, lắc đầu quầy quậy:

"Cứu tế thì cũng tính là có công, nhưng hắn giết nhiều người như vậy, chẳng lẽ không sợ báo ứng sao?"

Ngay lúc đó, sau lưng ta dường như vang lên một tiếng cười rất khẽ. Âm thanh ấy nhẹ bẫng, tan nhanh như sương khói.

Ta vội vàng giảng hòa, gọi tiểu nhị mang thêm một phần lỗ tử biếu hai vị khách. Khi ta quay đầu lại, tiếng cười kia đã hoàn toàn tan vào không khí. Tạ Minh Triệt chỉ lẳng lặng nhìn ta, sắc mặt vẫn bình thản như thường, nhưng trong đáy mắt sâu thẳm của hắn, ta lại bắt gặp một tia sáng lấp lánh rất khác lạ.

Hắn ghé sát ta, hạ giọng thì thầm:

"Món lỗ tử bán chạy lắm, từ mai nếu khách gọi phần thứ hai thì giảm giá một chút cho họ nhé."

Ta gật đầu:

"Được."

Hắn ngập ngừng một chút rồi nói tiếp:

"Tối nay đóng quán xong, ta có chuyện muốn nói với nàng."

Ta ngạc nhiên nhìn hắn:

"Giờ không nói được sao?"

Tạ Minh Triệt nhìn ta rất nghiêm túc, ánh mắt thâm trầm:

"Ừ, chuyện hơi dài, ta vốn cũng chưa chuẩn bị kỹ càng. Nhưng mà..."

Bỗng nhiên hắn mỉm cười, nụ cười rạng rỡ và chân thành đến lạ lùng, như nắng ấm xua tan sương giá:

"Vừa rồi... ta rất vui."

Nói xong, hắn xoay người, tiếp tục hòa vào dòng người bận rộn giữa tiếng nói cười ồn ã.

Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, câu nói "Ta rất vui" ấy vẫn còn luẩn quẩn trong đầu ta. Ta không ngờ rằng, đêm đó chúng ta suýt chút nữa đã chẳng còn cơ hội nào để nói chuyện với nhau.

Gần giờ đóng quán, ngoài cửa bất ngờ vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, xé toạc màn đêm yên tĩnh.

Ta vừa ngẩng đầu lên, người nọ đã ngang nhiên bước qua ngưỡng cửa. Gấm vóc ngọc bào, đai vàng rực rỡ, phía sau còn có sáu tên nha dịch đi theo hộ tống, khí thế bức người.

Quả nhiên, Liễu Hoài Lễ đã tới.

Nhưng thật kỳ lạ, mấy tháng nay ngày ngày đối diện với gương mặt sẹo lồi lõm của Tạ Minh Triệt, giờ đây nhìn lại dung mạo tuấn tú quen thuộc của người cũ, ta chỉ thấy xa lạ vô cùng, thậm chí còn có phần xấu xí, kệch cỡm.

Ánh mắt hai người vừa chạm nhau, bên tai ta chợt nghe tiếng chén trà rơi xuống đất vỡ tan tành.

Ta giật mình thon thót.Cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay trống không, ta mới sực tỉnh. Người làm vỡ chén là vị khách quan ngồi ở nhã tọa. Ta vội vàng quay người lại, cố giữ giọng bình ổn:

"Khách quan không sao chứ? Để ta dọn dẹp cho."

Từ phía cửa, một giọng nói quen thuộc vẫn không ngừng vang lên, réo rắt gọi:

"Cẩm Nhu! Cẩm Nhu!"

Ta không đáp lời, bởi lẽ ta đã thấy người ngồi trong quầy chưởng quỹ đứng dậy.

"Khách quan có việc gì?"