Nửa năm trước, ảnh đại diện của ả vẫn là ảnh selfie. Người phụ nữ này mở một tiệm thẩm mỹ, thỉnh thoảng còn vào nhóm chat để chèo kéo khách hàng. Còn Trương Thành Mẫn chính là chồng của ả, chủ một quán trà trong trung tâm thương mại đối diện, nghe đồn có quan hệ xã hội cực kỳ phức tạp.

Tôi nhìn đăm đăm về phía ban công phòng 1601 tòa 4. Chắc chắn bọn họ đã chú ý đến chúng tôi từ lâu rồi.

Căn hộ áp mái của chúng tôi quá nổi bật với hệ thống tấm quang năng phủ kín. Hơn nữa, trước đó Tạ Cẩm Vũ từng di chuyển qua lại giữa hai ban công. Nếu tầng 16 tòa 4 có ý đồ quan sát, hẳn mọi hành tung của chúng tôi đều đã lọt vào tầm ngắm của họ.

Lưu Duệ run rẩy, đôi môi mấp máy:

"Nếu họ phát hiện ra bọn mình có vật tư mà lại không chịu treo cờ quy thuận, có khi nào họ sẽ giết thẳng tay không? Hay là... bọn mình cũng treo cờ đi?"

Tôi nhìn thẳng vào mắt nó, kiên quyết:

"Họ không phải người tốt. Một người bảo hộ thực sự sẽ không bao giờ lấy cái chết ra để uy hiếp những kẻ đang ở bước đường cùng. Bọn mình tuyệt đối không được đi theo họ."

Lưu Duệ cúi gằm mặt, vẻ bất lực hiện rõ:

"Thế thì bọn mình phải làm sao bây giờ?"

Rồi nó ngẩng lên hỏi tôi:

"Mày có tin Tạ Cầm Vũ không?"

Dù chúng tôi chỉ mới gặp gỡ vài lần, hơn nữa anh ta từng bày mưu tính kế với chúng tôi, tâm cơ thâm sâu và cực giỏi che giấu. Nhưng trực giác mách bảo tôi rất rõ, bản chất anh ta là một người tốt.

"Tao sẽ chọn tin tưởng anh ta."

Trong vài tiếng đồng hồ tiếp theo, nhóm người đó lần lượt di tản cư dân trong từng tòa nhà. Chúng tôi vẫn nép sát sau cánh cửa chống trộm, căng tai dõi theo mọi động tĩnh bên ngoài hành lang.

Khoảng 3 giờ chiều, bọn họ đã tiếp cận đến các tầng giữa của tòa 9. Qua lớp cửa dày, chúng tôi loáng thoáng nghe được cuộc trò chuyện.

Giọng Trương Thành Mẫn vang lên:

"Tiểu Hướng, tòa này không có ai sao?"

Tạ Cầm Vũ không trả lời ngay mà khựng lại một lát, sau đó bình thản đáp:

"Vẫn có người. Trừ hai con thây ma ở tầng 7 ra, trên tầng thượng còn có hai người nữa."

Nghe thấy câu trả lời của Tạ Cầm Vũ, đầu óc tôi như tê dại đi. Cảm giác như có một con rắn độc lạnh toát đang trườn dọc theo sống lưng.

"Thật không?" – Giọng Trương Thành Mẫn đầy vẻ kích động."Đúng vậy, là hai bà già."

Giọng Tạ Cầm Vũ bình thản, lạnh băng, không mảy may gợn chút dao động cảm xúc nào.

Trương Thành Mẫn vừa cười khẩy một tiếng thì giọng nói của Tạ Cầm Vũ lại vang lên trong hành lang tĩnh mịch:

"Nói chính xác hơn thì là hai cái xác đàn bà đã bị tôi giết từ mấy hôm trước."

Trương Thành Mẫn tặc lưỡi mấy cái, giọng điệu nghe ra vẻ tiếc rẻ:

"Ôi chao, sao cậu lại giết họ làm gì?"

Tạ Cầm Vũ vẫn giữ nguyên chất giọng lạnh lùng, vô cảm:

"Bọn họ không chịu nghe lời, lại còn muốn đánh lén tôi, đương nhiên tôi phải giết."

Ngưng một chút, anh ta nói tiếp, giọng đầy vẻ khiêu khích xen lẫn chán ghét:

"Các anh có muốn lên xem không? Vật tư của bọn họ tôi đã dùng hết từ lâu rồi. Hơn nữa, trên sân thượng nóng hầm hập, phơi nắng mấy ngày nay, mùi xác thối trên đó còn ghê tởm hơn cả bãi rác thải."

Tuy Trương Thành Mẫn không đáp lời ngay, nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng bước chân mỗi lúc một gần hơn. Tôi véo mạnh vào đùi mình, cơn đau giúp tôi ép bản thân phải giữ bình tĩnh.

Đột nhiên, tôi nhớ ra một chuyện. Lần trước Lưu Duệ từng đùa rằng sẽ tặng cho Tạ Cầm Vũ một hộp cá trích muối, hóa ra đó không phải lời nói đùa, mà là ám hiệu anh ta ngầm gửi gắm.

Tôi quay phắt sang nhìn Lưu Duệ. Cậu ấy gật nhẹ đầu hiểu ý, rồi lập tức lao nhanh về phía kho chứa đồ. Vừa chạy, Lưu Duệ vừa xé toạc bao bì hộp cá, rồi lao người về phía cửa chống trộm, dốc ngược hộp sắt, hắt toàn bộ thứ chất lỏng bên trong ra ngoài.

Thứ nước sền sệt cùng những miếng cá phân hủy trong hộp văng tung tóe trước cửa chống trộm, ngay cả trên người tôi cũng không tránh khỏi bị bắn dính ít nhiều.

Trong nháy mắt, một mùi hôi thối nồng nặc, kinh hoàng xộc thẳng vào khoang mũi.

Tôi phải nghiến chặt răng, gồng mình kìm nén cơn buồn nôn đang dâng trào trong dạ dày. Mùi thối này len lỏi không chừa một khe hở nào, quả thực giống như một loại vũ khí sinh hóa có sức công phá khứu giác cực hạn. Thế nhưng, trong thứ mùi tử khí giả tạo này vẫn lẫn đâu đó vị tanh của cá ươn, không biết liệu có đủ để che mắt bọn cáo già bên ngoài hay không.

Tiếng bước chân bên ngoài vẫn kéo dài thêm chục giây căng thẳng, rồi đột nhiên Trương Thành Mẫn chửi thề ầm ĩ:

"Mẹ kiếp! Sao mà thối thế này?"

Lúc này, giọng điệu Tạ Cầm Vũ mới thay đổi, có chút giễu cợt:

"Anh Mẫn, hay là mấy người cứ lên xem đi, tôi chờ ở đây là được."

Bọn họ đồn

Không lâu sau, hành lang trở lại vẻ yên ắng chết chóc vốn có, bên ngoài đường lớn lại vang lên tiếng vài chiếc xe cơ giới gầm rú chạy qua. Tôi và Lưu Duệ vẫn không dám manh động, cả hai tiếp tục cố thủ sau cánh cửa chống trộm cho đến tận nửa đêm.

Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai chiếu rọi lên gương mặt tôi.

Tôi đưa tay che đi luồng ánh sáng chói lóa nơi mi mắt. Đã lâu lắm rồi mới lại được đánh thức bởi ánh mặt trời, một cảm giác bình yên nhưng cũng thật xa lạ. Tôi ngồi dậy khỏi ghế sofa, thấy Lưu Duệ đã dậy từ lúc nào, cậu ấy vừa kéo rèm cửa, đang đứng lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài.

Cậu ấy quay đầu lại nhìn tôi, nhẹ giọng thông báo:

"Bên ngoài chẳng còn bóng người nào nữa."

Tôi bước tới đứng cạnh Lưu Duệ, phóng tầm mắt ra xa. Ngọn núi phía sau thị trấn cổ hiện lên mờ ảo trong ánh nắng và làn sương sớm, đẹp tựa như một bức tranh thủy mặc thanh thoát, đối lập hoàn toàn với thực tại tàn khốc này.

"Thối quá!" Tôi nhăn mặt, kéo vạt áo lên che mũi.

Lưu Duệ khúc khích cười, nụ cười nhẹ nhõm nhất mà tôi thấy ở cậu ấy kể từ khi đại dịch thây ma bùng phát:

"Cái áo này để cho mày mặc đấy, chịu khó đi."

Sau khi toàn bộ cư dân sống sót trong khu chung cư đều đã bị đưa đi, tôi và Lưu Duệ lại quay về với nhịp sống ban đầu. Thỉnh thoảng chúng tôi mở hé cửa sổ, vẫn còn có thể ngửi thấy hương hoa quế bên bể nước trung tâm đang dần tàn úa. Thế giới bên ngoài giờ đây, ngoại trừ tiếng xe cộ thi thoảng vọng lại từ xa, thì chỉ còn là một mảnh tĩnh lặng đến rợn người.

Ngoài tiếng rên rỉ và gào thét ngẫu nhiên của lũ thây ma dưới lầu, tuyệt nhiên không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào của con người. Rời xa sự ồn ào của bụi trần, hóa ra lại khiến người ta cảm thấy hoang mang, ngột ngạt và bất an đến lạ.

Ban đầu, tôi cứ nghĩ Lưu Duệ – một người hướng ngoại – sẽ không chịu nổi những ngày tháng tù túng như vậy. Nhưng không ngờ, mới chỉ năm ngày trôi qua, chính tôi lại là người đầu tiên cảm thấy khó chịu.

Tôi bắt đầu bồn chồn lo lắng, trong lòng luôn canh cánh cảm giác như còn có chuyện gì đó quan trọng chưa hoàn thành.

Lưu Duệ liếc nhìn tôi một cái, buông một câu trúng tim đen:

"Có phải mày muốn xuống lầu xem thử không?"

Quả nhiên, chỉ có cậu ấy là hiểu tôi nhất.

Nói là làm, chúng tôi nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc rồi xuất phát. Quả đúng như tôi dự đoán, trước khi rời đi, Tạ Cầm Vũ đã cố tình khóa chốt cửa an toàn của lối thoát hiểm tòa nhà số 9, biến nơi này thành một pháo đài biệt lập, vì vậy bên trong cầu thang bộ không hề có nguy hiểm.

Dưới các tầng lầu, có những căn hộ cửa mở toang hoác. Bên trong, ngoài vài món đồ nội thất cồng kềnh khó mang vác ra thì chẳng còn lại gì giá trị.

Căn hộ 902 còn trống trải hơn nữa, trông nó sạch trơn như một căn hộ vừa mới được bàn giao, bốn bức tường trắng toát lạnh lẽo...Căn phòng trắng toát, trống trơn, chỉ cần liếc mắt một cái là có thể bao quát toàn bộ không gian. Xem ra là tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi.

Sau khi kiên nhẫn lục soát lại toàn bộ các tầng và từng căn hộ thêm một lần nữa mà chẳng thu hoạch được gì, cuối cùng chúng tôi đành thất vọng quay trở về. Như để phụ họa cho tâm trạng chán chường của hai đứa, gió thu bắt đầu thổi hun hút qua hành lang, khiến mấy cánh cửa chống trộm bị gió lùa va đập, vang lên những tiếng kẽo kẹt rợn người.

Cuối cùng, theo sau một tiếng "rầm" thật lớn, cánh cửa chống trộm ở tầng sáu nặng nề khép lại do sức gió. Đi một vòng khắp tòa nhà, cả hai chúng tôi đều đã uể oải rã rời, chẳng ai buồn mở miệng nói thêm câu nào.

Thế nhưng, khi vừa đặt chân trở lại tầng 12, tôi bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Vừa rồi, trong khi các cánh cửa khác đều bị gió lay động, thì riêng cánh cửa căn hộ 902 lại im lìm, không hề bị gió thu thổi đóng lại.

Tôi vội vàng chạy ngược xuống cửa 902, dùng sức kéo mạnh cánh cửa ra. Quả nhiên, tôi phát hiện ở vị trí bản lề khung cửa có một điểm nhô lên bất thường – đó là một cuộn băng keo đen được dán khéo léo để chèn cửa. Tôi gỡ miếng băng keo xuống, bên trong có kẹp một tờ giấy nhỏ được gấp gọn.

Trên giấy ghi vỏn vẹn mấy dòng chữ: *"Căn cứ ở số 316 đường Vân Thủy Nam, tại trung tâm mua sắm có một đội khác."*

"Đường Vân Thủy Nam số 316? Đó là chỗ nào vậy?" Lưu Duệ tò mò hỏi.

Tôi nhìn cái tên vừa hiện lên trên bản đồ ngoại tuyến trong điện thoại, đáp:

"Là Bảo tàng thành phố S."

Kết quả này quả thật nằm ngoài dự đoán của tôi. Nhưng ngẫm kỹ lại, vị trí đó cũng là một lựa chọn cực kỳ hợp lý. Trước Tết Trung thu, Bảo tàng thành phố vì đang trong quá trình tu sửa nội thất nên đã đóng cửa, nhưng không nhận khách tham quan. Nhờ vậy mà nơi đó may mắn trở thành một ốc đảo an toàn, tránh được làn sóng lây nhiễm bùng phát vào đúng ngày lễ.

Tuy nhiên, điểm mấu chốt trong tờ giấy mà Tạ Cầm Vũ để lại, hẳn là nằm ở câu phía sau.