Từ phía cổng khu dân cư vang lên tiếng chó sủa, rồi chuyển thành tiếng kêu gào thảm thiết. Từng tiếng, từng tiếng nối nhau, dồn dập và đau đớn, vọng lại khắp cả khu chung cư vắng lặng.

Trong khi Vạn Tử đang bị xâu xé, bọn người ở tòa số 5 đã thuận lợi lấy được vật tư. Thậm chí còn có kẻ cười phá lên khoái trá, tiếng cười chói tai như mảnh thủy tinh vỡ cứa vào thính giác.

Lần này số lượng vật tư cực kỳ phong phú, ba người đàn ông bọn họ phải hợp sức mới hì hục kéo được gói hàng to tướng vào bên trong an toàn.

"Mày đoán xem... lần sau chúng sẽ lấy gì ra làm mồi nhử?"

Tôi nghẹn giọng hỏi Lưu Duệ, nhưng trong lòng thừa hiểu, mình chẳng hề mong đợi nhận được câu trả lời.Những ngày sau đó, tôi và Lưu Duệ thi thoảng vẫn nhắc đến người hàng xóm mới gặp đúng một lần kia. Anh ta quả nhiên là người biết giữ lời. Kể từ hôm rời đi, anh ta hoàn toàn không quấy rầy cuộc sống của chúng tôi thêm lần nào nữa. Chúng tôi không biết anh ta đi đâu, cũng chẳng chạm mặt lại.

Mãi cho đến ba ngày sau, tiếng gõ cửa ban công bất ngờ vang lên phá tan sự tĩnh lặng. Tôi kéo rèm, đập vào mắt là một bóng dáng quen thuộc.

"Tìm tôi có chuyện gì sao?" Tôi hỏi vọng ra.

"Có một việc tôi cần báo cho các cậu biết."

"Chuyện gì?"

Anh ta lấy điện thoại ra, cách một lớp cửa kính, mở một đoạn video cho tôi xem. Trong video là văn phòng của ban quản lý tòa nhà, có hai bóng người đang lục lọi bên trong. Cuối cùng, bọn họ vơ vét toàn bộ chìa khóa trong tủ hồ sơ.

"Các cậu có quen hai người này không?"

Tôi lắc đầu. Anh ta tiếp tục lướt sang mấy tấm ảnh chụp cận mặt hai gã đàn ông đó. Một kẻ chừng hai mươi tuổi, kẻ kia khoảng ngoài bốn mươi. Trông nét mặt có vẻ là cha con, nhưng ảnh mờ quá nên không dám chắc.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ, ánh mắt lén lút quét ra phía sau lưng anh ta để thăm dò.

Người đàn ông này rất tinh ý, lập tức hiểu ý đồ của tôi. Anh ta tự giác cởi áo khoác, xoay một vòng ngay ngoài cửa. Ừm, không có vũ khí, trên người chỉ có độc một chiếc điện thoại.

"Tôi có thể xem điện thoại của cậu được không?" Tôi đề nghị.

Anh ta thoáng chút ngạc nhiên: "Tôi còn tưởng các cậu sẽ nhất quyết không chịu mở cửa chứ?"

Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng Lưu Duệ đã nhanh nhảu chen vào:

"Ai nói bọn tôi sẽ mở cửa?"

Con nhỏ chống tay lên khung cửa sổ, dứt khoát kéo tấm rèm ra phía sau. Mở cửa sổ ra chẳng phải là xem được rồi sao?

Nhìn bóng dáng cô bạn thân đang gồng mình cố sức đẩy khung cửa, tôi không nhịn được phải ôm mặt thở dài. Lưu Duệ à, cửa sổ tầng hai là loại cố định, không đẩy ra được đâu.

Lưu Duệ cầm lăm lăm cây gậy điện đứng cạnh tôi cảnh giới, đề phòng người đàn ông trước mặt bất ngờ tấn công. Tôi cầm lấy điện thoại, phóng to tấm ảnh mờ ảo kia lên, nhìn kỹ cứ thấy quen quen, nhưng lục lọi trí nhớ mãi vẫn không ra đã gặp ở đâu.

"Bức ảnh này chụp khi nào?"

"Ba ngày trước, ba giờ rưỡi chiều."

Tôi và Lưu Duệ liếc nhìn nhau, gần như đồng thanh thốt lên: "Lúc đi lấy vật tư!"

Anh ta gật đầu: "Cũng có thể đấy."

Hai kẻ này vốn sống ở bên ngoài khu chung cư, nhưng bọn họ không chỉ nắm rõ kế hoạch phân phát vật tư, mà còn rất rành rẽ kết cấu bên trong và số lượng người sống sót tại đây. Văn phòng ban quản lý nối liền với trung tâm môi giới bất động sản. Chẳng rõ hai kẻ kia dùng thủ đoạn gì mà đã thông đồng được với người bên trong, lại còn chọn đúng thời điểm nhạy cảm để cuỗm sạch toàn bộ chìa khóa dự phòng của khu.

Thế nhưng, bên ngoài trung tâm môi giới lại cách một con phố chính, đó là nơi tọa lạc của trung tâm thương mại lớn nhất thành phố S. Hôm đó đúng dịp tết Trung thu, con phố ấy chắc chắn đông nghẹt người. Bọn họ làm cách nào để vượt qua biển thây ma đó mà vào được trung tâm môi giới?

Rốt cuộc, mục đích của bọn họ là gì?

Người đàn ông đứng ngoài cửa do dự một lúc, ngón tay lướt trên màn hình, mở ra một tấm ảnh tối mờ khác.

"Có lẽ các cậu nên xem cái này."

Tôi lại cầm lấy điện thoại. Trên màn hình hiện ra cảnh tượng bên trong hầm gửi xe. Qua lớp kính cửa thoát hiểm, có thể thấy trong gara ngầm tối tăm, mấy con thây ma đang đứng cứng đờ bất động, bóng tối bao trùm khiến người ta rợn tóc gáy.

Thấy chúng tôi lộ vẻ nghi hoặc, anh ta phóng to một góc phía dưới sàn. Lúc này tôi mới bàng hoàng phát hiện, nơi góc tường vương vãi vài xác động vật máu thịt be bét, nhầy nhụa đến mức không nỡ nhìn thẳng.

"Đây là gì?"

"Mồi nhử. Bị ném vào bầy thây ma để thu hút sự chú ý. Có lẽ bọn họ đã dùng cách này để xâm nhập trót lọt vào bên tr

Lại là mồi nhử? Bên tai tôi như văng vẳng tiếng kêu gào bi thương lúc lâm chung của Vạn Tử. Đây chính là sự tàn nhẫn trần trụi nhất của mạt thế.

Nói xong câu đó, anh ta lặng lẽ đứng nguyên tại chỗ, chờ đợi phản ứng của chúng tôi. Thông tin chúng tôi nắm giữ thực sự quá ít ỏi. Cũng có thể việc bọn họ xâm nhập vào khu chung cư không hẳn mang mục đích đen tối gì như chúng tôi tưởng tượng, mà chỉ đơn giản là tìm đường sống sót. Dù sao đi nữa, trước khi đám người kia có hành động ác ý, chúng tôi tạm thời vẫn an toàn.

Tôi ngẩng đầu lên, chân thành nói: "Cảm ơn anh. Tôi biết rồi, bọn tôi sẽ cẩn thận."

Ngập ngừng một chút, tôi lại nói thêm: "Cậu cũng phải chú ý an toàn."

Anh ta mấp máy môi như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Cuối cùng, anh chỉ khẽ mím môi: "Không có gì."

Giống hệt lần trước, sau khi hoàn thành mục đích, anh ta lại lặng lẽ biến mất.Cùng với sự biến mất của cậu ta là sự bặt vô âm tín của những đợt tiếp tế. Đã hai tuần trôi qua kể từ lần trực thăng thả xuống bốn túi vật tư lớn vào ngày thứ ba sau khi đại dịch bùng phát, đến nay vẫn chưa có thêm bất cứ động tĩnh nào.

Tôi cố gắng dò tìm tin tức bên ngoài qua sóng radio, nhưng loa phát thanh chỉ lặp đi lặp lại một thông điệp vô cảm: "Yêu cầu mọi người ở yên tại chỗ chờ cứu viện."

Gần đây, bầu không khí trong khu chung cư trở nên cực kỳ bất ổn. Dường như mâu thuẫn trong việc phân chia tài nguyên đã lên đến đỉnh điểm. Nhiều người không kiềm chế được, thò đầu ra cửa sổ gào thét, chửi rủa om sòm. Tiếng chửi bới vang vọng khắp cả khu, đập vào tai nghe chói óc.

Và cứ mỗi lần tiếng ồn vang lên, bầy thây ma lại tụ tập về đông hơn. Tôi nheo mắt đếm sơ qua, con số không ngờ đã lên tới hơn một trăm năm mươi con. Nghe thấy động tĩnh, lũ xác sống điên cuồng lao đầu húc rầm rầm vào cửa sảnh các tòa nhà.

Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, chỉ vài ngày nữa thôi, cánh cửa kia sẽ không chịu nổi sức ép mà vỡ tung. Điều đáng sợ là không còn ai đứng ra kiểm soát tình hình nữa. Còn chàng trai hào sảng nói giọng Đông Bắc ở tòa 1 tầng 14 thì sao? Anh ta đã hoàn toàn im hơi lặng tiếng. Chắc chắn đã có chuyện chẳng lành xảy ra với anh ấy.

Dù chúng tôi không thiếu thốn vật tư như những người khác, nhưng những biến động dồn dập trong khu cứ liên tục báo hiệu một cơn bão lớn sắp ập đến. Vì quá lo lắng, Lưu Duệ thường xuyên mất ngủ, ban đêm chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng khiến nó giật mình tỉnh giấc, nên ban ngày đành phải ngủ bù. Còn tôi, để trấn an bản thân, chỉ có thể giết thời gian bằng việc chăm sóc đám rau.

Lứa rau đầu tiên chúng tôi gieo đã sắp đến ngày thu hoạch. Tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn, tôi bận rộn gieo tiếp đợt hạt giống thứ tư. Khi vừa phủ xong lớp đất cuối cùng, sống lưng tôi chợt lạnh toát. Có cảm giác như một ánh mắt đang chăm chú dõi theo tôi từ phía sau.

Sau một tháng sinh tồn giữa bầy xác sống, thần kinh thép của tôi đã được tôi luyện vững vàng hơn nhiều. Tay tôi siết chặt cán cuốc, bất ngờ quay ngoắt lại. Quả nhiên, là người hàng xóm kỳ lạ đó. Cậu ta đang đứng bên ban công tòa nhà đối diện, lặng lẽ quan sát tôi.

Thấy tôi đã phát hiện, cậu ta khẽ mấp máy môi, ra hiệu: "Tôi có thể qua đó nói chuyện được không?"

Tôi cẩn trọng đảo mắt quan sát xung quanh một vòng, do dự trong hai giây rồi cuối cùng gật đầu. Dù chưa biết mục đích của cậu ta là gì, nhưng cứ đứng lộ liễu mãi ở ban công đối diện thế kia thì càng dễ gây chú ý, nguy hiểm hơn nhiều.

Cậu ta nhanh chóng nhảy qua lan can, dừng lại ở khoảng cách an toàn chừng ba mét. Trên người cậu ta vẫn trống trơn, chẳng mang theo thứ gì. Rõ ràng cậu ta có vũ khí, nhưng mỗi lần xuất hiện trước mặt chúng tôi đều tay không tấc sắt, tỏ ý không đe dọa.

Nửa tháng không gặp, mái tóc cậu ta đã bị cắt ngắn nham nhở như thể chó gặm, trông vừa buồn cười vừa thảm hại. Cậu ta mặc một chiếc áo khoác đen phối cùng quần bò rộng thùng thình, chắc là đồ lục lọi được từ tủ quần áo của nhà ai đó.

Cậu ta cười gượng gạo với tôi, ánh mắt thoáng chút áy náy:

"Xin lỗi, làm phiền rồi."

Tôi lắc đầu. Sau lưng cậu ta là ráng chiều đỏ rực, ánh tà dương nhuộm đẫm những đám mây thành một màu hồng cam rực rỡ, khung cảnh ấy khiến cõi lòng đang dậy sóng của tôi bỗng chốc trở nên bình lặng lạ thường.

"Nếu không có virus thây ma, có lẽ giờ này tôi đang thảnh thơi ngồi đây ngắm mặt trời lặn rồi." – Tôi khẽ cảm thán, rồi vào thẳng vấn đề – "Tôi thấy cậu có vẻ như đang có chuyện rất quan trọng muốn nói với tôi."

Sắc mặt cậu ta trở nên cực kỳ nghiêm túc:

"Rất quan trọng. Nó liên quan trực tiếp đến sự an toàn của chúng ta."

Lưu Duệ lúc nào cũng xuất hiện đúng lúc như vậy. Tôi còn chưa kịp hỏi thêm, con bé đã xách gậy điện hớt hải chạy tới, giọng cảnh giác:

"Cậu định nói gì?"