Tôi dứt khoát kéo thêm một chiếc ghế ra, ra hiệu cho cậu ta ngồi xuống. Đây cũng là lần đầu tiên ba người chúng tôi chính thức ngồi lại đối diện với nhau như thế này.

Khi cậu ta vừa ngồi xuống, tôi mới phát hiện tình trạng sức khỏe của người hàng xóm này rất tệ. Sắc mặt xanh xao, đôi môi khô nứt nẻ đến mức rướm máu. Không nhịn được, tôi buột miệng hỏi:

"Môi cậu... không sao chứ?"

Cậu ta định gượng cười, nhưng ngay lập tức phải nhăn mặt vì vết nứt trên môi rách ra đau đớn.

"Nếu tôi nói tôi khát nước thì có phiền hai người không? Nếu phiền thì cứ coi như tôi chưa nói gì cả."

Đúng là kiểu thành thật đến mức đáng thương. Tôi rót cho cậu ta một cốc nước, rồi quay lại hỏi:

"Chuyện quan trọng mà cậu muốn nói là gì?"

Cậu ta uống một ngụm, giọng trầm xuống:

"Chắc các cậu cũng nhận ra rồi. Có kẻ đang thao túng và nắm giữ toàn bộ vật tư trong khu này. Hơn nữa, người ở tầng 14 tòa 1 đã hoàn toàn mất liên lạc. Tôi đoán anh ta đã bị kẻ trộm chìa khóa lần trước khống chế rồi."Lưu Duệ nhíu mày thật chặt, vẻ mặt đầy suy tư. Quả nhiên, đám người kia có mưu đồ mờ ám. Nhưng rốt cuộc, đích đến thực sự của chúng là gì?

Tạ Cầm Vũ xòe hai tay ra, đặt một câu hỏi mang tính gợi mở:

"Theo các cậu, trong thời thế tận thế này, thứ gì là quan trọng nhất?"

Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ta, đáp gọn:

"Chúng muốn vật tư và tín đồ."

Cậu ta gật đầu xác nhận:

"Đúng vậy. Nhưng bọn chúng vẫn còn e dè, nên mới chần chừ chưa dám ra tay ngay."

"E dè điều gì chứ?"

"Vũ khí." Giọng Cầm Vũ trầm xuống. "Chúng kiêng dè cây nỏ trong tay tôi... à không, nói chính xác hơn là kiêng dè chủ nhân thực sự của cây nỏ - cặp vợ chồng cư dân tầng 3."

Đột nhiên, cậu ta nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt rực lên một ngọn lửa quyết tâm đầy toan tính:

"Hạ Hạ, cậu nói xem, nếu bây giờ có một kẻ 'giết chết' cư dân tầng 3, sau đó mang chiến công ấy chủ động chạy đến đầu quân cho bọn chúng, thì bọn chúng sẽ phản ứng ra sao?"

Tôi lờ mờ đoán ra kế hoạch điên rồ mà cậu ta đang ám chỉ.

"Nhưng làm như vậy... cậu sẽ rơi vào tình thế cực kỳ nguy hiểm."

Cậu ta chống một tay lên má, khóe môi nhếch lên một nụ cười khổ sở:

"So với việc ngồi yên chờ chết, đợi bọn chúng tìm đến cửa gây rắc rối, chi bằng tôi chủ động ra tay trước để nắm quyền kiểm soát."

Vừa dứt lời, cậu ta bỗng ho sù sụ, cơn ho dữ dội kéo dài không dứt. Tôi quay sang nhìn Lưu Duệ, bắt gặp ánh mắt cũng đầy vẻ lo lắng của nó. Thấy mặt mũi người hàng xóm đã đỏ bừng lên vì ho, tôi vội vàng rót thêm cho cậu ta một ly nước ấm.

Lúc đưa cốc nước qua, tôi mới sực nhớ ra một chuyện nực cười: chúng tôi đã bàn chuyện sống chết với nhau nãy giờ mà vẫn chưa biết tên đối phương.

Uống xong ngụm nước, dường như nhìn thấu sự lúng túng của tôi, cậu ta chủ động lên tiếng:

"Xin lỗi, quên mất chưa giới thiệu đàng hoàng. Tôi tên là Tạ Cầm Vũ, hai người cứ gọi là Cầm Vũ là được."

Tôi khẽ "ừ" một tiếng, sau đó cũng giới thiệu lại tên mình và Lưu Duệ. Không ngờ, bầu không khí bỗng chốc trở nên ngượng ngùng, đông cứng lại.

"Yên tĩnh quá... ai đó nói gì đi chứ?" Tôi thầm than trong lòng, ánh mắt lia vội về phía Lưu Duệ để cầu cứu.

Nhận được tín hiệu, Lưu Duệ vội vã lên tiếng phá tan sự im lặng, nó giục tôi đi lấy vitamin và thuốc cảm cho người bệnh. Tôi như vớ được cọc, lập tức "rút lui" khỏi hiện trường gượng gạo này, nhanh chóng chạy đi tìm những thứ Lưu Duệ vừa dặn.

Chẳng ngờ lúc tôi quay lại sân thượng, hai con người thuộc hệ "hướng ngoại" kia đã bắt đầu xưng huynh gọi đệ thân thiết như quen biết từ kiếp nào. Thậm chí, Lưu Duệ còn hào phóng hái hai quả chanh vàng – thứ mà bình thường nó nâng niu như bảo bối – đưa cho Tạ Cầm Vũ mang về pha nước uống.

Thấy tôi bưng ra một khay trái cây gọt sẵn, ánh mắt Cầm Vũ thoáng lộ vẻ kỳ lạ, có chút vi diệu khó tả:

"Cậu là Hạ Hạ... food blogger nổi tiếng kia à? Tôi từng thấy ảnh chụp cách bày trí món ăn của cậu trên trang chủ, phong cách... rất đặc biệt."

Tôi cúi đầu nhìn xuống bức vẽ hình đầu lâu trang trí trên đĩa, trong lòng bất ngờ dâng lên niềm vui sướng.

"Hóa ra cậu là fan hâm mộ của tôi sao? Sao cậu không nói sớm chứ?"

Ánh mắt Cầm Vũ chan chứa vẻ áy náy, cậu ta đáp lời:

"Lần sau... nếu có cơ hội, tôi nhất định sẽ ấn theo dõi cậu."

Lưu Duệ không nhịn được phải bật cười thành tiếng:

"Cậu thật sự không cần phải thành thật đến mức đau lòng như thế đâu."

Trò chuyện thêm một lúc, chúng tôi dần hiểu rõ hơn về tình cảnh của Tạ Cầm Vũ, khoảng cách giữa những người hàng xóm xa lạ cũng dần được xóa bỏ. Hóa ra cậu ta là kỹ sư thiết kế của một công ty game gần đây. Chẳng cần cậu ta phải than thở nhiều lời, chỉ

"Suốt ba năm nay, ngày nào tôi cũng tăng ca, bán mạng làm việc để dành dụm đủ tiền trả trước mua căn hộ này. Vậy mà chưa kịp nhận nhà thì tận thế ập đến. Để có thể xin nghỉ đúng dịp Trung thu sang đây làm thủ tục bàn giao, tôi đã phải cày cuốc liên tục không nghỉ suốt một tháng trời."

Trên gương mặt hốc hác của cậu ta như viết đầy hai chữ "đau khổ". Không chỉ công sức đổ sông đổ bể, giờ cậu ta còn bị kẹt lại đây với hai bàn tay trắng, phải liều mạng đi ăn nhờ ở đậu nhà người khác. Thậm chí lỡ có ốm đau bệnh tật cũng chỉ biết cắn răng mà chịu đựng một mình.

Lưu Duệ vỗ vai cậu ta đầy cảm thông:

"Người anh em, cậu thật sự là quá thảm rồi đó."

Nhờ những chia sẻ chân thành ấy, bầu không khí giữa ba người chúng tôi trở nên thân thiện và gắn kết hơn hẳn. Sau một hồi lan man chuyện đời tư, cuối cùng Tạ Cầm Vũ cũng kéo câu chuyện quay trở về chủ đề chính.

"Xin lỗi nhé, có lẽ tôi phải thất hứa rồi." Cậu ta bất chợt cười nhẹ, nói.

Lưu Duệ cau mày nghi hoặc:

"Sao tự nhiên lại nói vậy?"

"Bởi vì hình như... lại biến thành tôi đang tìm đến các cậu để cầu cứu rồi. Kế hoạch này quá lớn, một mình tôi e là xoay sở không xuể."

Sau khi uống thuốc xong, sắc mặt và tinh thần của Tạ Cầm Vũ trông đã khá hơn một chút. Cậu ta ngồi thẳng dậy, thu lại vẻ đùa cợt, ánh mắt bình tĩnh và nghiêm túc nhìn thẳng vào chúng tôi:

"Tôi có thể nhờ hai người giúp một tay được không?"

Tôi chần chừ một lát, cân nhắc thiệt hơn rồi cuối cùng cũng gật đầu quả quyết. Đây vừa là giúp cậu ta, nhưng cũng chính là đang tự cứu lấy mạng sống của chúng tôi. Dù sao đi nữa, so với kẻ trộm chìa khóa bí ẩn và độc ác kia, chàng kỹ sư game này dường như đáng tin cậy hơn nhiều.

Thấy tôi đồng ý nhanh như vậy, ánh mắt đầy nghi hoặc của Lưu Duệ cứ đảo qua đảo lại giữa tôi và Cầm Vũ như đang soi xét điều gì mờ ám. Tôi không nhịn được, đưa tay búng "cóc" một cái rõ kêu vào trán nó.

Rạng sáng hôm sau, đúng 5 giờ, tôi và Lưu Duệ đã thu dọn xong xuôi đồ đạc cần thiết, chuẩn bị thẳng tiến xuống căn hộ 302. Đây là lần đầu tiên kể từ khi đại dịch thây ma bùng phát, chúng tôi mới thực sự bước chân ra khỏi cánh cửa an toàn của căn hộ mình. Hành trình mạo hiểm này chính thức bắt đầu.Hành lang chìm trong bóng tối đen kịt như mực đổ. Tôi cầm đèn pin dò dẫm đi trước, bỗng nghe thấy giọng nói run rẩy của Lưu Duệ vang lên ngay sát bên tai:

"Trong hành lang sẽ không có thây ma bất ngờ nhảy ra chứ? Có khi nào Cầm Vũ muốn lừa chúng ta ra ngoài, giết người diệt khẩu rồi chiếm hết vật tư của mình không?"

Tôi siết chặt cán dao chặt xương trong tay, mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay lạnh ngắt. Tôi tự trấn an bản thân và cả nó: "Không đâu. Nếu anh ta thật sự muốn giết chúng ta thì đã ra tay từ sớm rồi, cần gì phải nhọc công lừa ra ngoài làm gì. Với lại anh ta đã đi lại trong hành lang nhiều lần như thế, chắc chắn đã xác định ở đây an toàn."

Lời vừa dứt, không gian tĩnh lặng của hành lang bỗng bị xé toạc bởi những tiếng "bùm... bùm..." trầm đục, vang lên đầy nhịp điệu.

Lưu Duệ sợ hãi nắm chặt lấy tay tôi, tim tôi cũng hẫng đi một nhịp. Soi đèn nhìn quanh một vòng, tôi mới hoàn hồn nhận ra âm thanh đó phát ra từ cánh cửa chống trộm của căn hộ 702.

"Các cậu đứng ngây ra đó làm gì thế?"

Tiếng Tạ Cầm Vũ bất ngờ vang lên từ phía dưới lầu. Anh ta đang đứng ở chiếu nghỉ tầng sáu, ngước khuôn mặt điềm tĩnh lên nhìn chúng tôi.

"Trong phòng 702 có hai con thây ma, nhưng chúng nó bị nhốt kỹ rồi, không ra được đâu. Mau đi thôi."

Xem ra tình hình của cả tòa nhà này đều đã nằm trong lòng bàn tay anh ta. Càng đi xuống các tầng dưới, mùi hôi thối càng nồng nặc đến mức nghẹt thở. Lưu Duệ nhíu chặt mày, mặt mũi nhăn nhó vì buồn nôn, đó là mùi đặc trưng của xác chết đang phân hủy.

Trái ngược với chúng tôi, Tạ Cầm Vũ lại tỏ ra vô cùng bình thản, như thể đã quá quen thuộc với thứ tử khí này. Anh ta đẩy cửa bước vào phòng 302.

Bên trong căn hộ 302 đồ đạc lộn xộn, ngổn ngang trăm bề, chẳng còn ra dáng nơi con người sinh sống. Gương mặt anh ta lộ rõ vẻ mệt mỏi, chậm rãi mở miệng:

"May mà tỷ lệ lây nhiễm ở tòa nhà này chưa đến 50%. Bây giờ tôi cần hai người giúp tôi dọn dẹp và sắp xếp thêm vài phòng khác."

Tôi đứng dựa vào khung cửa, nhìn người đàn ông trước mặt đang thản nhiên ra chỉ thị, bất giác cảm thấy đầu óc choáng váng. Không đúng, tôi chợt nhận ra có điều gì đó sai lệch vô cùng.

Hôm qua, thái độ của anh ta đâu phải là cầu xin sự giúp đỡ, mà rõ ràng là đang thông báo rằng chúng tôi *bắt buộc* phải giúp anh ta. Chúng tôi đã đánh giá sai hoàn toàn về con người này.

Việc Tạ Cầm Vũ nắm rõ tình hình từng ngóc ngách trong tòa nhà như vậy chứng tỏ anh ta đã phát hiện ra sự tồn tại của tôi và Lưu Duệ từ rất sớm, chứ không phải do "tình cờ nghe thấy tiếng nói chuyện" như lời anh ta bịa đặt.

Thậm chí, có lẽ ngay từ đầu, việc hệ thống phát điện bị hỏng cũng đã nằm trong toan tính của anh ta. Nếu không, làm sao anh ta lại có thể xuất hiện đúng lúc, kịp thời như một vị cứu tinh đến thế?