Ta thu chân lại, kéo chăn lên tiếp tục ngủ: "Cút về thư phòng của ngươi đi. Nếu còn dám bước vào đây nửa bước, ta sẽ bắt ngươi quỳ gối ở đây suốt cả đêm đấy."

Hắn lảo đảo vịn vào khung cửa, nghiến răng nghiến lợi quay lưng rời đi.

Thanh Mạch từ sau tấm bình phong bước ra, nhịn cười đến mức hai bả vai run bần bật: "Cô nương, hắn e là sắp tức điên lên rồi."

"Vậy thì cứ để hắn điên đi." Ta nhắm hờ hai mắt, "Con người một khi đã nóng nảy luống cuống, thì rất dễ để lộ ra những thứ đang cố che giấu."

Ngày hôm sau, ta cho gọi toàn bộ quản gia, tiên sinh trướng phòng và quản sự của các viện tập trung hết ở hoa sảnh.

Cố Thừa Tuấn cáo ốm không chịu lộ diện, chỉ sai quản gia truyền đến một câu: "Sổ sách của Hầu phủ, chưa đến lượt một phụ nhân như cô nhúng tay vào."

Ta sai Thanh Mạch đem thánh chỉ treo lên ngay chính giữa sảnh, sau đó thong thả cầm lấy cuốn sổ sách nằm trên cùng.

"Có đến lượt hay không, không phải do hắn quyết định."

Sổ sách của Cố gia hỗn loạn đến mức vô cùng thú vị. Quân điền nhiều năm liền thu thiếu tô thuế, thế nhưng chi phí mua sắm dược liệu và cỏ khô cho ngựa lại tăng vọt gấp đôi; Bắc khố dăm ba bữa lại xuất ra một khoản "bạc tu thiện", nơi nhận lại ghi là nghĩa trang ở thành Tây. Nghĩa trang là nơi chứa xương cốt người chết, cho dù có dùng gạch vàng để xây lại, cũng không thể đắp ra một lỗ hổng ngân sách khổng lồ đến thế này.

Tiên sinh trướng phòng liên tục đưa tay lau mồ hôi hột: "Thiếu phu nhân có điều không biết, Thế tử gia tâm tính thiện lương, thường xuyên xuất tiền tiếp tế cho dân nghèo."

Ta gẩy nhẹ một hạt bàn tính: "Tiếp tế cho dân nghèo, vậy tại sao lần nào cũng phải lén lút đi ra từ cửa hông vào lúc đêm khuya thanh vắng? Tại sao kẻ đứng ra nhận bạc luôn là một người tên Chu Tứ? Và tại sao cái tên Chu Tứ này, theo như hộ tịch của quan phủ, thì đã chết từ nửa năm trước rồi?"

Cả hoa sảnh chìm vào một mảnh tĩnh mịch chết chóc.

Ta gập mạnh cuốn sổ sách lại: "Từ hôm nay trở đi, niêm phong toàn bộ Bắc khố, dọn hết sổ sách cũ ra hoa sảnh cho ta. Kẻ nào to gan dám giấu giếm, đốt sổ hay lén lút truyền tin, tất cả đều trói lại ném vào sài phòng. Cố Thừa Tuấn nếu có ý kiến gì, thì bảo hắn đích thân đến đây mà nói chuyện."

Lão quản gia đành phải cắn răng lên tiếng: "Thiếu phu nhân, ngài làm như vậy e là sẽ sứt mẻ tình cảm phu thê."

Ta lạnh nhạt liếc lão một cái: "Ta và hắn từng có thứ đó từ khi nào vậy?"

Chiều hôm đó, Liễu Oanh Nhi bưng một chung yến sào đến viện của ta để bồi tiếu làm lành.

Ả ta không dám nhắc đến chuyện đứa trẻ trong bụng nữa, chỉ ân cần nói rằng mình vào phủ đã lâu, nguyện ý giúp ta san sẻ công việc. Ta múc một thìa nếm thử, vị ngọt khé đến phát ngấy, liền đẩy chung yến sào trả lại.

"Ngày thường Cố Thừa Tuấn phát cho ngươi bao nhiêu nguyệt lệ?"

Liễu Oanh Nhi không hiểu vì sao ta lại hỏi như vậy, e thẹn đáp: "Thế tử thương xót, mỗi thá

"Quá ít." Ta gõ tay xuống bàn quyết định, "Từ nay về sau, cứ theo đúng định mức của một di nương chính thức mà nhận. Thiếu thốn trang sức hay vải vóc gì thì cứ kê ra một tờ danh sách."

Đôi mắt ả ta lập tức sáng rực lên, nhưng rồi lại chần chừ: "Liệu Thế tử có phật ý không?"

"Nếu hắn không vui, cứ bảo hắn đến tìm ta."

Liễu Oanh Nhi siết chặt chiếc khăn tay rời đi. Ba ngày sau, cả bốn vị di nương trong phủ đều đồng loạt đến bái tạ ta, Thu di nương vốn là người an phận nhất còn lén lút nhét vào tay Thanh Mạch một mảnh giấy nhỏ.

Trên mảnh giấy viết: Cứ vào ngày mùng bảy và mười bảy hàng tháng, Thế tử đều sẽ lén lút đến mật thất dưới hầm ở Tây khóa viện. Liễu Oanh Nhi biết chìa khóa được giấu ở đâu.

Ta châm lửa đốt rụi mảnh giấy, khẽ mỉm cười.

Cố Thừa Tuấn dựa vào việc để đám nữ nhân tranh sủng để duy trì sự cân bằng trong hậu viện, đồng thời dùng bạc để bịt miệng bọn họ. Thế nhưng hắn lại quên mất một điều, một khi nữ nhân đã nhìn thấu được giữa bạc và mạng sống thứ nào quan trọng hơn, thì chưa chắc bọn họ đã cam tâm tình nguyện giữ bí mật cho hắn nữa.

Lúc Liễu Oanh Nhi hớt hải chạy đến tìm ta, hốc mắt ả đã đỏ hoe.

"Thiếu phu nhân, trong bụng tiện thiếp căn bản không có đứa trẻ nào cả." Ả ta quỳ sụp xuống đất, "Là Thế tử ép tiện thiếp phải giả vờ mang thai, hắn nói chỉ cần tiện thiếp có thể chèn ép được ngài, thì sẽ nâng tiện thiếp lên làm bình thê. Thế nhưng gần nửa năm nay, hắn căn bản... căn bản là bất lực, không thể nhân đạo. Hắn còn sai đại phu ép tiện thiếp uống thuốc, hại tiện thiếp tháng nào cũng phải chịu cảnh đau bụng quằn quại."

Ta đưa tay đỡ ả đứng dậy: "Tại sao đến tận hôm nay ngươi mới chịu nói ra?"

Ả ta cắn chặt môi: "Tiện thiếp cứ ngỡ hắn đối xử thật lòng với mình. Nào ngờ hôm qua tiện thiếp vô tình nghe được hắn bàn bạc với kẻ khác, nói rằng đợi khi đại sự thành công, sẽ giết sạch toàn bộ nữ quyến trong hậu viện để diệt khẩu. Tiện thiếp không muốn chết."

"Muốn sống thì hãy khai hết những gì ngươi biết ra đây."

Ả ta khai rằng, Cố Thừa Tuấn thường xuyên lén lút gặp gỡ một kẻ bịt mặt dưới mật thất vào ban đêm; kẻ đó gọi hắn là "Thiếu chủ", lại còn nhắc đến Hổ phù, kinh thành và một người nghĩa phụ tên là Phương Lệ.

Chút mây mù nghi hoặc trong lòng ta cuối cùng cũng tan biến.

Nhi tử ruột của Cố Hầu gia là Cố Thừa Tuấn, năm mười sáu tuổi từng theo phụ thân đến Bắc địa luyện binh, trên vai trái có lưu lại một vết thương do trúng tên. Thế nhưng kẻ đang ở trước mắt ta đây, vai trái lại nhẵn nhụi, đến nửa điểm sẹo cũ cũng chẳng có.

Hắn căn bản không phải là Cố Thừa Tuấn.

Ta không lập tức ra lệnh bắt người.

Kẻ mạo danh này có thể ẩn nấp trong Hầu phủ lâu đến vậy, chứng tỏ bên trong ắt phải có nội ứng giúp hắn truyền tin. Nếu rút dây động rừng quá sớm, e rằng sẽ đánh động đến kẻ đứng sau giật dây.