Ta thong thả rút từ trong tay áo ra một tấm ngân phiếu, đè thẳng lên cuốn Nữ huấn kia.

"Đây là khoản nợ cuối cùng mà phu quân của Hứa phu nhân còn thiếu ở sòng bạc. Sáng nay chưởng quỹ của sòng bạc đã tìm đến tận cửa gặp ta, nói rằng chỉ cần ta chịu đứng ra đòi nợ thay hắn, hắn sẵn sàng giao nộp toàn bộ giấy vay nợ của Hứa gia cho ta." Ta đưa mắt nhìn thẳng vào Hứa phu nhân, "Bà hãy nói cho ta nghe trước đã, trong cuốn Nữ huấn này có dòng nào viết rằng, lấy bạc của nhà mẹ đẻ đi trả nợ cờ bạc cho nam nhân thì được coi là hiền huệ hay không?"

Gương mặt của Hứa phu nhân lập tức đỏ bừng lên như gấc, đôi môi mấp máy mấy lần, nhưng chung quy vẫn chẳng thể nặn ra được nửa chữ.

Ta lại quay sang nói với Cố Lão phu nhân: "Nếu Lão phu nhân muốn dạy dỗ quy củ cho ta, thì trước tiên hãy bù đắp cho đủ số lỗ hổng ngân sách của Hầu phủ đi đã. Bù không đủ cũng chẳng sao, ngày mai ta sẽ đích thân mời Phủ doãn đại nhân bước qua cửa Hầu phủ. Ngài ấy mới là người giỏi dạy quy củ cho người khác nhất đấy."

Cố Lão phu nhân trừng mắt nhìn ta hồi lâu, đột nhiên vung tay ném mạnh chén trà xuống mặt đất vỡ tan tành.

Những mảnh sứ vỡ vụn văng tung tóe lên vạt váy của Liễu Oanh Nhi. Nàng ta sợ hãi lùi lại phía sau, phải bám chặt vào góc bàn mới miễn cưỡng đứng vững được.

Ta thong thả đứng dậy, đưa tay phủi đi vài lá trà vương trên váy của nàng ta, giọng nói nhẹ bẫng: "Lão phu nhân, chén trà này tuy không đắt đỏ gì, nhưng cứ ghi vào sổ sách là ba lạng bạc. Vỡ một lần thì đền một lần, xin đừng lấy tiền từ công quỹ ra mà trả."

Mấy bà tử đứng hầu ngoài cửa vội vàng cúi gằm mặt xuống, bả vai run lên bần bật. Sắc mặt của Cố Lão phu nhân thoắt xanh thoắt trắng, cuối cùng chỉ gằn từng chữ thốt ra một câu: "Tiễn khách."

Khi ta vừa bước ra khỏi Vinh An đường, Liễu Oanh Nhi vội vàng đuổi theo hai bước, vẻ mặt ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Ta không hề quay đầu lại, chỉ nhạt giọng dặn dò: "Nếu muốn nói chuyện, giờ Tý đêm nay hãy đến chính viện. Tuyệt đối đừng để ai nhìn thấy."

Giờ Tý, cơn mưa rả rích rốt cuộc cũng tạnh, nhưng từ những khe ngói trên mái nhà, từng giọt nước vẫn tí tách rơi xuống.

Liễu Oanh Nhi khoác trên mình một chiếc áo choàng lông chuột xám, lén lút lẻn vào từ cửa sau. Vừa bước vào phòng, nàng ta liền quỳ sụp xuống, trán dập sát mặt đất, giọng nói run rẩy: "Thiếu phu nhân, tiện thiếp biết rõ số bạc của Thế tử đã đi về đâu rồi."

Thanh Mạch cẩn thận đóng chặt cửa nẻo, đứng canh gác ở gian ngoài. Ta thong thả rót một chén trà nóng, đưa đến trước mặt Liễu Oanh Nhi.

Nàng ta không dám đưa tay nhận lấy, chỉ cúi đầu, thấp giọng kể lại lai lịch của chính mình.

Liễu gia vốn dĩ là tá điền của Cố phủ. Mùa xuân năm ngoái,

phụ thân của nàng ta bị người ta vu oan tội ăn trộm quân lương, bị tống giam vào đại lao. Cố Thừa Tuấn đã phái người đến truyền lời, nói rằng chỉ cần nàng ta chịu vào phủ hầu hạ, ngoan ngoãn làm theo mọi sự phân phó, thì phụ thân nàng ta sẽ được sống sót trở ra. Ngay đêm đầu tiên bị đưa vào Hầu phủ, Cố Thừa Tuấn đã ép nàng ta phải học cách giả làm phụ nhân mang thai, từ dáng điệu phải đưa tay đỡ bên eo nào, cho đến việc ngửi thấy mùi gì thì phải giả vờ nôn mửa, hắn đều mời bà tử về tận tình chỉ dạy.

"Tiện thiếp cứ ngỡ rằng hắn làm vậy chỉ là muốn chọc tức người." Nàng ta run rẩy nâng chén trà lên, mười đầu ngón tay vì lạnh mà đỏ ửng, "Cho đến tận tháng trước, Thế tử sai tiện thiếp mang một hộp vàng ròng giao đến cửa hông. Kẻ đến nhận đồ tuy ăn vận như thương nhân buôn lương thực, nhưng trên đôi giày da ngựa lại dính đầy bùn đen đặc trưng của doanh trại quân đội. Bọn chúng còn to nhỏ với nhau rằng, số bạc lấy từ Bắc khố kia đã đủ để mua mấy trăm thớt chiến mã tốt."

"Vậy còn phụ thân của ngươi thì sao?"

Ánh mắt Liễu Oanh Nhi chợt tối sầm lại, ảm đạm vô cùng: "Nửa tháng trước, tiện thiếp đã nhận được một chiếc giày của phụ thân. Dưới đế giày có khâu giấu một tờ giấy, trên đó chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ: Đừng tin Thế tử."

Ta sai Thanh Mạch lấy giấy bút tới, bảo nàng ta viết lại cặn kẽ dung mạo của kẻ nọ, hoa văn trên xe ngựa, cùng với ngày tháng của từng lần giao nhận bạc. Khi nàng ta viết đến những dòng cuối cùng, những giọt nước mắt lã chã rơi xuống trang giấy, làm nhòe đi một vết mực đen kịt.

"Thiếu phu nhân, tiện thiếp đã từng làm nhiều chuyện ác." Nàng ta nức nở nghẹn ngào, "Tiện thiếp đã từng nói xấu người trước mặt Lão phu nhân, cũng từng bẩm báo mọi động tĩnh trong viện của người cho Thế tử. Nếu người muốn bắt tiện thiếp đưa lên quan phủ, tiện thiếp xin cam tâm tình nguyện nhận tội."

Ta lẳng lặng nhìn nàng ta.

…

Nàng ta vốn chẳng phải là kẻ vô tội gì cho cam, nhưng cũng chỉ vì bị Cố Thừa Tuấn nắm giữ tử huyệt mà thôi. Nàng ta muốn trèo cao, muốn giữ lấy mạng sống, những điều này vốn dĩ không sai; cái sai là đã có kẻ coi nàng ta như một thanh đao, lợi dụng xong liền vứt bỏ không thương tiếc.

"Trước khi đưa ngươi lên quan phủ, hãy thay ta làm một việc đã." Ta cất giọng bình thản, "Cố Thừa Tuấn tin tưởng ngươi nhất, ngươi hãy đi nói với hắn rằng, đêm nay ta đã phát hiện ra nơi Cố Hầu gia cất giấu Hổ phù thông qua sổ sách, đêm mai ta sẽ đích thân đến từ đường để điều tra."

Liễu Oanh Nhi hoảng hốt ngẩng phắt đầu lên, sắc mặt trắng bệch: "Làm như vậy chẳng phải là đang đẩy người vào hố lửa sao?"

"Phải vào hố lửa thì mới bắt được rắn độc chứ."

Nàng ta cắn chặt răng, dập đầu thật mạnh xuống đất một cái.