Gương mặt tuấn tú của Lý Thông thoáng ửng đỏ, hắn ho khẽ một tiếng:

"Chỉ là rảnh rỗi viết chơi để giải sầu thôi. Nếu Huyện chủ cảm thấy không ổn..."

"Ổn! Rất ổn là đằng khác!"

Ta vội vàng cất kỹ cuốn sách vào lòng, cười nói:

"Ta thích nhất là xem thoại bản do chính tay Lý đại nhân chấp bút đấy."

Tiễn Lý Thông ra về xong, ta lại tiếp đón mấy vị khách khác.

Người thì đến dò la chuyện riêng tư của đồng liêu, kẻ thì nhờ ta nói giúp vài câu trước mặt Hoàng Thượng, thậm chí có người còn đến để hỏi chuyện tình cảm gia đình.

"Huyện chủ, gần đây tướng công nhà ta thường xuyên về trễ, người nói xem có phải hắn ở bên ngoài có gian tình không?"

Phu nhân của Đại Tướng Quân xoắn khăn tay, vẻ mặt đầy lo lắng hỏi.

Ta suýt chút nữa thì bật cười, vội trấn an:

"Phu nhân cứ yên tâm. Đại Tướng Quân là đang lén lút chuẩn bị quà mừng đại thọ bốn mươi tuổi cho người đấy. Ngài ấy đã bí mật mua một mảnh đất tốt ở Tây Giao, đích thân giám sát thợ thầy xây cho người một tòa biệt viện để tránh nóng mùa hè."

"Thật... thật sao?"

Phu nhân Đại Tướng Quân nghe vậy thì mắt sáng rực, nỗi lo âu biến mất, thay vào đó là sự mừng rỡ khôn xiết.

"Cái lão già này, làm gì cũng giấu giấu giếm giếm! Vậy... ta sẽ giả vờ như không biết gì hết."

Ta nghiêm túc gật đầu hùa theo.

Tiễn vị khách cuối cùng ra về, ta vươn vai duỗi người một cái, chuẩn bị ra vườn hoa dạo bước cho thư thái.

Vừa đi đến hành lang gấp khúc, ta liền nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Là Hoàng Thượng... à không, bây giờ phải gọi là Thái Thượng Hoàng mới đúng.

Năm ngoái, Ngài đã quyết định nhường ngôi cho Thái Tử, tự mình lui về làm một Thái Thượng Hoàng nhàn nhã, hưởng thụ cuộc sống thanh bình.

"Bệ hạ? Sao người lại đến đây?"

Ta kinh ngạc hỏi, vội vàng định hành lễ.

"Rảnh rỗi quá nên tới tìm ngươi đánh cờ."

Thái Thượng Hoàng giơ bộ cờ vây làm bằng ngọc trong tay lên, cười hiền hòa.

Mười năm qua, người thay đổi nhiều nhất chính là Ngài. Không còn là vị đế vương uy nghiêm, thâm sâu khó lường ngày nào, Ngài giờ đây trở nên ôn hòa, hay cười, đặc biệt thích sang phủ Huyện chủ của ta ngồi chơi xơi nước.

"Ngài lại định đến ăn vạ đấy à? Ngài chịu không nổi thua đâu."

Ta lẩm bẩm trong miệng, nhưng tay chân vẫn ngoan ngoãn bày bàn cờ ra chiếc bàn đá dưới tán cây.

"Nói bậy! Trẫm đường đường là thiên tử, sao có thể không chịu thua bao giờ?"

Thái Thượng Hoàng trừng mắt, giả bộ giận dữ.

"Lần trước Ngài thua liền ba ván, còn vu cho ta là ăn trộm quân cờ của Ngài. Ta còn lạ gì tính Ngài nữa."

Ta không chút nề nang vạch trần "tội trạng" cũ.

Thái Thượng Hoàng mặt hơi đỏ lên, cãi cố:

"Rõ ràng là ngươi ăn trộm! Nếu không sao bàn cờ lại thiếu quân?"

"Bằng chứng đâu?"

"Trẫm... Trẫm cảm giác được!"

Chúng ta cứ thế vừa đấu khẩu, vừa hạ cờ, không khí tự nhiên và thân thiết hệt như mỗi ngày trong suốt mười năm qua vậy.

Đang chơi dở ván cờ, Thái Thượng Hoàng bỗng nhiên hạ giọng, hỏi một câu bâng quơ:

"Tiểu Đường, năm nay ngươi cũng đã ngoài ba mươi rồi phải không?"

"Ừm hừ."

Ta đang chăm chú nhìn thế cờ, thuận miệng đáp lại mà không để tâm lắm.

"Ngươi... chẳng lẽ chưa bao giờ nghĩ tới việc lập gia thất sao?"

Thái Thượng Hoàng giả như lơ đễnh hỏi, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào ta.

Tay ta run lên một cái, quân cờ bạch ngọc trượt khỏi ngón tay, rơi xuống bàn cờ van

Ta ngẩng đầu nhìn Ngài, lòng chợt dấy lên một nỗi bất an mơ hồ:

"Sao Bệ hạ lại đột nhiên hỏi chuyện này?"

"Chỉ là hiếu kỳ thôi."

Thái Thượng Hoàng nhấp một ngụm trà, che giấu đi ánh mắt thâm sâu.Ánh mắt Ngài sáng quắc nhìn ta, giọng nói trầm xuống đầy ẩn ý:

"Ngươi rõ ràng biết, chỉ cần ngươi gật đầu, sẽ có vô số người xếp hàng dài muốn cầu thân với ngươi."

Ta bĩu môi, xua tay nguầy nguậy:

"Thôi bỏ đi, một mình ta sống cũng rất tốt. Thành thân thật phiền toái, lại còn phải tề gia, giáo tử. Đâu có được như bây giờ, muốn ăn thì ăn, muốn chơi thì chơi, mỗi ngày đều có thể xem náo nhiệt."

"Ngươi a..."

Thái Thượng Hoàng bất đắc dĩ lắc đầu.

"Cả đời định sống như vậy sao?"

"Có gì không tốt chứ?"

Ta cười hì hì, đáp lại đầy tự tin:

"Ta chính là Huyện chủ vui vẻ nhất Đại Chu này, có địa vị, có tiền bạc, lại có tự do."

Thái Thượng Hoàng bật cười lớn, phất tay áo:

"Thôi được, thôi được, tùy ý ngươi. Ngươi vui là được."

Chúng ta lại tiếp tục đánh cờ thêm một hồi lâu. Mãi đến khi ráng chiều chạng vạng, Thái Thượng Hoàng mới đứng dậy khởi giá hồi cung.

Ta tiễn Ngài ra đến tận cửa phủ, Ngài bỗng nhiên dừng bước, quay đầu lại nhìn ta thật sâu:

"Tiểu Đường, ngươi thật sự chưa từng nghĩ tới chuyện nhập cung sao?"

Ta sững lại.

Mười năm qua, đây là lần đầu tiên Ngài hỏi thẳng thừng như vậy.

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:

"Bệ hạ, người như ta không hợp với cuộc sống trong bốn bức tường cung cấm đâu."

Thái Thượng Hoàng lặng lẽ nhìn ta một lúc lâu, ánh mắt thâm trầm, rồi khẽ gật đầu:

"Trẫm hiểu rồi."

Kỳ thực ta biết, mười năm qua Hoàng Thượng vẫn luôn chờ đợi ta đổi ý. Nhưng ta càng hiểu rõ hơn, một khi nhập cung, ta sẽ không còn là một Lạc Đường vui vẻ, vô tư lự nữa.

Vẫn là cứ như thế này thì tốt hơn, cả đời "ăn dưa", mọi người cùng vui.

Xuân đi thu đến, thấm thoắt lại qua thêm nhiều năm nữa.

Ta rốt cuộc đã thực hiện được lý tưởng lớn nhất của đời mình: "Ăn dưa" cả đời, chung thân không gả.

Ta đã chứng kiến thoại bản của Lý Thông thay đổi, từ "Bá đạo Thượng thư: Thiên hạ bất cần, chỉ cần nàng" viết đến "Độc sủng chi tiểu kiều thê".

Ta cũng chứng kiến phu thê Binh Bộ Thượng Thư từ oan gia đấu trí đấu dũng, cho đến khi bạc đầu giai lão.

Ta còn chứng kiến nữ nhi của Đại Tướng Quân gả cho vị tiên sinh dạy học si tình năm ấy.

Còn Thái Thượng Hoàng, cho đến những giờ phút cuối cùng của sinh mệnh, vẫn giữ thói quen đến phủ Huyện chủ của ta đánh cờ.

Ngày Ngài băng hà, đã để lại cho ta một đạo mật chỉ.

"Bình Lạc Huyện Chủ Lạc Đường có thể ra vào bất cứ nơi nào trong hoàng cung, bất kỳ ai cũng không được phép ngăn cản."

Đây là món quà cuối cùng Ngài để lại cho ta: Đặc quyền tiếp tục được "ăn dưa" trong cung cấm.

Tân Đế đối với vị Lão Huyện chủ được Tiên hoàng đặc biệt ưu ái này, lễ nghĩa có thừa, kính trọng muôn phần.

"Bình Lạc cô nãi nãi, mau nói cho bọn thiếp nghe, có thật tiểu thiếp nhà Hộ Bộ Thị Lang đã đẩy chính thất xuống giếng không?"

Những vị tân phi mới nhập cung vây quanh lấy ta, ánh mắt ai nấy đều sáng lấp lánh đầy tò mò.

Ta thong thả bóc một hạt dưa, mỉm cười hiền hậu hệt như một vị Phật Di Lặc:

"Chuyện này a, nói ra thì dài lắm..."

Tia nắng hoàng hôn cuối ngày rải vàng trên những mái ngói lưu ly lộng lẫy của hoàng cung.

Bằng hữu "ăn dưa" của ta, lại đổi một lứa mới rồi.

(Toàn Văn Hoàn)