Ta bẻ ngón út bên tay phải, đưa cho nàng:

“Cầm lấy, vật này có thể giúp ngươi.”

Sở Ngọc vừa kinh ngạc vừa vui mừng: “Nó có thể giúp ta bán hết bánh sao?”

Ta đảo tròn mắt: “Vô dụng!

Ngươi đặt nó dưới giường cữu thẩm, họ sẽ chẳng còn dám làm khó ngươi nữa.”

Sở Ngọc hơi chần chừ: “Vậy… họ có bị chuyện chẳng lành gì không?”

Ta cười nhạt: “Không, chỉ khiến họ hiền hòa hơn thôi.”

Nhìn bóng nàng dần khuất, ta mỉm cười âm hiểm.

Lừa nàng đấy.

Ta vốn là yêu mị, đâu có thứ pháp thuật nào khiến người hiền hòa hơn.

Thực ra, thứ đó sẽ hút tinh khí của cậu mợ, khiến họ mụ mị, hôn mê —

dĩ nhiên chẳng còn sức mà hành hạ ai nữa.

4

“Tiên cô, ba năm trước cô từng khen da ta đẹp như da mỹ nhân.”

“Giờ, tiên cô có còn nhận không?”

Giọng Sở Ngọc nhỏ nhẹ.

Một người còn sống, vậy mà trông kém sức sống hơn cả một quỷ hồn.

Ta nhìn thân hình nàng khô gầy, khuôn mặt thiếu máu, im lặng lâu.

“Nhìn bộ dạng ngươi ắt hẳn đã chịu nhiều khổ cực.”

Sở Ngọc khẽ cười nhọc: “Ừ, tiên cô trước đã nói, người như ta, số sẽ khổ.”

“Ba năm trước cô đã nói rồi.”

Quả nhiên, ta đã từng nói.

Kể từ khi Sở Ngọc gặp ta trong miếu hoang, nàng ngày ngày tới thắp giấy vàng, đặt bánh thơm trên án.

Lâu dần nàng còn níu ta hỏi hết chuyện này đến chuyện khác:

“Tiên cô, cô có từng gặp kẻ chịu đổi da không?”

Ta nhai bánh: “Miếu này nhỏ, lại khuất lắm, bảy năm nay trừ ngươi ra, chỉ có hai người khác dám mò vào.”

“Một là kẻ đi kinh dự thi, say mê sách mà hóa điên, ngỏ lời muốn đổi da để được khoa cử hạng nhất.”

“Ta không để ý, da một nam tử ta lấy làm gì?”

“Hai là cô nương bán thịt heo không gả được, muốn đổi da để lấy được người mình yêu.”

“Ta cũng không để ý, thân hình nàng ấy rắn rỏi, lấy về ta chỉ có mà treo lên cây.”

“Cuối cùng là ngươi — ta ưa làn da phù dung của ngươi, nhưng ngươi không chịu đổi.”

Ta trợn mắt, dọa: “Nhưng ta biết, đêm nào đó ngươi sẽ chịu làm thương vụ này.”

“Bởi dung nhan này, cảnh ngộ này, tất chịu tai vạ.”

Rồi một ngày Sở Ngọc đến cáo biệt ta.

Trước khi đi, nàng mang một giỏ bánh. Bảo rằng thẩm thẩm đã tìm chồng cho nàng — dẫn nàng vào phủ Vinh An làm thiếp, thực ra là bán nàng, lấy tiền của hồi môn đi cưới thê cho nhi tử nhà họ.

Nàng đỏ mắt: “Tiên cô, sau này ta sẽ lại đến thăm cô.”

Ta lưu luyến nhìn nét mặt nàng, than thầm: “Nhớ, lần sau tới gặp ta, làm giao dịch với ta.”

“Đổi da cho ta.”

Lời nói hóa thành điềm.

Sở Ngọc ôm con thơ, quỳ im bên xác ta. Ta cũng im.

Khi ấy ta chỉ dọa, vì ta thèm da nàng.

Nhưng khi nàng thật đứng trước mặt, ta mới hiểu — hóa ra ta không khát khao đến thế.

Muốn một bộ da người, dù có thể đem ta ra khỏi miếu, cũng chỉ là giải sầu thôi.

Ta khẽ nói: “Ngươi đến muộn rồi.”

Sở Ngọc mỉm cười mặn: “Ừ, ta sắp chết rồi.”

Nàng nhìn con trong tay, lệ ứa: “May còn được ở cùng An Nhi.”

Ta liếc nhìn hài nhi — mặt nhỏ như nửa bàn tay, xanh thâm. Đã chết rồi, có lẽ mới sinh chưa mấy ngày đã chết.

Sở Ngọc đốt giấy cho cha mẹ. Một làn gió thổi qua, khói bay phủ kín căn phòng. Ta cũng nghẹn, muốn khóc.

Sở Ngọc nói: “Tiên cô, cô từng bảo, đốt giấy cho cô là đồng nghĩa với làm thương vụ.”

Bất chợt ta thấy bực: “Ta lừa ngươi.”

“Ta khi ấy chỉ muốn dọa, để ngươi đưa da cho ta.”

“Ngươi ắt hẳn biết, làm giao dịch với ta, khó có kết cục tốt.”

Sở Ngọc mỉm cười yếu ớt: “Không sao, ta vốn chẳng sống lâu.”

“Tiên cô thích da mỹ nhân, ta chán khuôn mặt phù dung này, đổi cho nhau đi.”

Lẽ ra ta phải vui.

Mười năm nay, cuối cùng ta sắp được bộ da ưng mắt.

Nhưng ta lại trầm mặc lâu: “Nguyện vọng của ngươi là gì?”

“Muốn người đã từng hành hạ ngươi trả nợ máu chăng?”

Sở Ngọc lạy một tiếng: “Tiên cô, như vậy sẽ phá vỡ nhân quả của cô.”

“Ta số khổ số hèn, chẳng có ước gì lớn, chỉ nhớ lời tiên cô đã nói — cô muốn ra ngoài xem thế gian.”

“Nếu được, khi cô ra khỏi đó, mỗi năm thắp cho ta và An Nhi một nén nhang là được.”

Nàng nuốt viên đan ta trao ba năm trước, người bỗng như cạn kiệt huyết tươi, ngay lập tức héo hon.

Nàng như một bông hoa khô rụng, hóa thành bộ xương không da.

Làn da tách ra, rơi lên án thờ. Ta không mủi lòng, lặng lẽ khoác da lên mình.

Trong gương đồng, phản chiếu khuôn mặt như mơ: má đào, mày liễu, dung nhan khả ái.

Xương quỷ, da mỹ nhân. Ta đã lừa Sở Ngọc. Ta là tinh quái, là đoạ quỷ.

Sao lại sợ nhân quả? Sao cam lòng chỉ thắp vài nén vàng mã?

Giao dịch này — nàng cho ta da, ta trả nợ máu những kẻ đã hại nàng.

5

Ta rời khỏi ngôi miếu hoang đã giam cầm mình suốt mười năm dài.

Trong mười năm ấy, ta chưa từng nghĩ, việc đầu tiên sau khi rời khỏi nơi ấy lại là… đào mộ.

Ta chọn một mảnh đất phong thủy bảo địa, chặt một khối gỗ nam trăm năm, đem hài cốt của Sở Ngọc và đứa trẻ chôn xuống, dựng lên một tấm bia không tên.

Mọi sự xong xuôi, ta gọi xe ngựa.

Từ quê nhà của Sở Ngọc đến kinh thành, xe chạy ngày đêm không ngừng suốt nửa tháng.

Khi tới nơi, chính là lúc hoàng hôn buông xuống.

Ta bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn tấm đại môn đỏ son uy nghi.

Bên trên treo biển phủ: “Vinh An Hầu phủ.”

Thị vệ canh gác thấy ta, kinh ngạc đến biến sắc, vội vã chạy vào trong thông báo.

Chẳng bao lâu, hai nữ nhân y phục hoa lệ dẫn theo một đoàn nha hoàn, bà tử ra nghênh đón.

Một người trang dung thanh nhã, búi tóc chỉnh tề, toàn thân toát lên vẻ đoan trang nội liễm —— là chính thất Vương phu nhân, đương gia chủ mẫu của Hầu phủ.

Người kia dung nhan diễm lệ, dáng dấp yêu kiều, châu ngọc đầy đầu, đôi mắt phượng hếch lên —— là Giang di nương, sủng thiếp của Hầu gia.

Vương phu nhân khẽ nhíu mày, giọng trầm ổn mà lạnh: