“Song thân của hắn đau lòng quá độ, chẳng bao lâu cũng theo về cõi âm.”

“Hai vị ấy năm xưa từng giúp đỡ ta, nên ta mới đến mộ dâng hương.”

“Khi còn nhỏ nghe tin hắn chết đuối, ta đã sợ đến mấy ngày liền không ngủ được.”

Ta đưa mắt nhìn về phía Vương phu nhân.

Bà ta hiểu rõ hơn ai hết — chuyện “chết đuối” kia là thế nào.

Năm ấy, bị Giang di nương giày vò mệt mỏi, Vương phu nhân đi Giang Nam lễ Phật, vô tình gặp cô gái bán bánh nướng — chính là Sở Ngọc.

Thấy nàng có dung mạo, bà liền muốn mua về làm người trong phủ.

Nhưng Sở Ngọc đã có người thương, là công tử độc nhất nhà họ Đường, một thư sinh ôn hòa nho nhã, nên chẳng chịu theo về.

Mặc cho Vương phu nhân cùng cữu thẩm nàng uy hiếp, nàng vẫn kiên quyết cự tuyệt.

Thế là Vương phu nhân mua chuộc người, đẩy thư sinh xuống nước.

Nhà họ Đường mất đi trụ cột, nào còn sức phản kháng.

Bà lại dùng tính mạng cha mẹ hắn để ép Sở Ngọc gả vào hầu phủ.

Những điều ấy, Sở Ngọc chưa từng nói với ta.

Nàng chỉ lặng lẽ đưa cho ta bánh nướng, kể vài chuyện vụn vặt nơi quê hương, không bao giờ nhắc tới những điều nhơ nhớp kia.

Chỉ đến khi ta khoác lên làn da của nàng, mới biết hết chân tướng.

Sắc mặt Hầu gia dịu xuống — suy cho cùng, không đáng để ghen với một người đã chết.

Ta tựa vào lòng hắn, giọng mềm như tơ:

“Hôm nay nghe biểu ca nhắc lại người ấy, tối nay e rằng thiếp sẽ mộng thấy ác mộng mất thôi.”

“Hầu gia, người chớ phụ thiếp mà lạnh lòng thiếp nhé.”

9

Biểu ca cùng Vương phu nhân đành ngậm bồ hòn, tự rước lấy nhục.

Dù sao, ta vốn chẳng phải phàm nhân — là tinh linh hóa thành, há lại dùng đến lối thường tục đối phó bọn họ.

Bởi thế, khi nghe ta nói muốn trở lại Giang Nam, biểu ca lập tức kinh ngạc, rồi mặt mày rạng rỡ:

“Tiểu muội, thật không? Muội muốn về Giang Nam ư?”

Ta khẽ gật đầu, điềm nhiên đáp:

“Muội đã bẩm cùng Hầu gia, toàn phủ sẽ cùng xuống Giang Nam.”

“Một là để giải nỗi nhớ quê, hai là nhân dịp du ngoạn non nước phương Nam.”

Biểu ca vội vàng gật gù tán đồng.

Dù sao, hắn là người thân duy nhất còn sót lại của Sở Ngọc.

Chính vì thế, hắn mới có thể ra vào hầu phủ, mới dám mở miệng buộc tội ta là kẻ thất tiết.

Bởi hắn mang danh nhà mẹ đẻ của ta — cái danh ấy đủ để giáng xuống một bản phán xét.

Một lời của hắn, đủ khiến người khác tin rằng ta phóng túng dâm loạn, đến nỗi người thân cũng chẳng dám dung tha.

Lần này ta nói muốn về Giang Nam, kẻ được lợi nhiều nhất, chính là hắn.

Là “người thân” duy nhất, hắn tha hồ vơ vét, chén lấy từng giọt mỡ béo từ phủ Hầu gia mà chẳng chút e dè.

Ta nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch, trong lòng nén lại cơn khát máu sôi sục — cặp nanh dưới lưỡi như chỉ chực bật ra.

Trở về Giang Nam…

Ấy là trở về ngôi miếu hoang năm xưa.

Ván cờ này, rốt cuộc cũng đến lúc hạ màn.

Yêu quái khi đã dắt con mồi về hang ổ —

sẽ lột da, moi tim, từng người một.

10

Mặt nước Giang Nam lấp loáng ánh trăng, gợn sóng như tơ.

Ta đứng ở đầu thuyền, mắt dõi theo hai bờ tường trắng, ngói đen.

Giang di nương đứng trước mặt ta, vẻ mặt sầu muộn khôn nguôi.

“Dạo trước ngươi nói trên người có quỷ khí, rốt cuộc là ý gì?”

Khuôn dung nàng tiều tụy đến đáng thương.

Những ngày qua, đêm nào ta cũng lén khiến nàng mộng mị chẳng yên.

Nàng vốn nhát gan, giờ lại thêm nghi thần nghi quỷ.

Ta khẽ lắc đầu: “Không rõ, đạo sĩ kia chẳng nói tường tận.”

“Chỉ bảo rằng có yêu tà muốn hại ta.”

Ta làm ra vẻ trầm ngâm, giọng do dự:

“Nghe nói, yêu quái để kiềm chế yêu khí, thường phải kiêng ăn tanh mỡ.”

“Một khi chạm vào thịt cá, yêu khí phát tán, chân thân liền lộ. Cho nên tuyệt đối không được nhiễm mùi hôi tanh.”

“Hơn nữa, để áp tà khí, chúng còn thường làm vài việc khác — chẳng hạn như chép kinh Phật...”

Ta ngừng lời, làm ra vẻ như lỡ miệng.

Giang di nương lập tức biến sắc, ánh mắt run rẩy: “Ngươi là nói...”

Nàng đưa mắt nhìn sang Vương phu nhân, người đang ngồi bên cửa sổ, chuyên tâm chép kinh.

Ta vội vàng xua tay: “Đừng nói bậy, ta đâu có nghi ngờ gì.”

“Chắc là ta đa tâm thôi.”

“Chỉ là... tỷ phải cẩn thận, những cơn ác mộng gần đây, e rằng là do yêu tà động thủ.”

Sắc mặt Giang di nương trắng bệch, bàn tay cầm vạt áo siết chặt đến nỗi gân xanh nổi lên.

Đêm đến.

Ta dỗ Hầu gia đi kỹ viện Ích Hồng Lâu.

Đợi khi quay lại hoa thuyền, Vương phu nhân đã ngồi sẵn, ánh mắt lạnh như băng.

Nàng nghiêm giọng: “Ngươi thân là thiếp, lẽ ra nên khuyên Hầu gia chăm lo quan trường, sao lại giở trò mê hoặc như thế!”

Ta lập tức khom mình nhận tội: “Phu nhân dạy rất phải.”

“Chỉ là, Hầu gia đi vắng, ba người chúng ta cùng ngắm cảnh trên sông, há chẳng phải thú vị lắm sao?”

Giang di nương vội phụ họa: “Phải đó, Vương tỷ, nhân dịp này cứ thuận dòng mà du ngoạn thôi.”

Ta và nàng đã sớm bàn bạc — đêm nay sẽ gạt Vương phu nhân đến gặp đạo sĩ kia.

Vì thế, nàng phối hợp hết sức khéo.

Vài câu tới lui, Vương phu nhân cũng miễn cưỡng gật đầu.

Khi trăng lên giữa trời, thuyền trôi đến giữa sông, cách xa mấy trượng với thuyền của tỳ nữ và bà vú.

Bỗng nước xoáy nổi lên.

Con cá chép tinh trong sông, nghe theo lời ta dặn, liền đánh nghiêng con thuyền.

Dòng nước mạnh mẽ cuốn chúng ta đi xa mấy dặm, dạt vào một bãi hoang lạnh lẽo.

Khi lên bờ, Vương phu nhân và Giang di nương đều ướt sũng, mặt mày tái nhợt, hồn phách như vẫn còn vương trong sóng nước.

Giang di nương run rẩy nhìn quanh vùng đất hoang vu, hoảng loạn không biết phải làm sao.

Vương phu nhân thì tinh mắt, chỉ vào ngôi miếu đổ phía trước: “Vào đó trú tạm.”

Miếu rách nát, gió rít qua từng kẽ nứt.

Cả ba chúng ta đều lạnh run, áo quần dính chặt vào người.

Ta giả vờ nói: “Ta ra ngoài xem thử có ai có thể cầu cứu không.”

Thực ra, ta chỉ trở lại thân cốt trắng xóa nơi án thờ, lẳng lặng chờ màn kịch bắt đầu.

Chẳng bao lâu, Giang di nương nhìn thấy đống giấy tiền rải trên đất, lập tức rùng mình sợ hãi.

Vương phu nhân thì điềm nhiên gom giấy lại, quẹt lửa đốt.

“A—!”

Trong ánh lửa lập lòe, Giang di nương hét lên thảm thiết.

Tiếng kêu rợn người.

“Đầu! Cái đầu!”

Nàng run rẩy chỉ về án thờ — nơi đặt một chiếc đầu người thối rữa.

Vương phu nhân cũng giật mình nhìn lại, sắc mặt thoáng biến, rồi nhanh chóng trấn tĩnh:

“Hẳn là người chết trong miếu thôi.”