Giờ đây triều đình đang ban lệnh gắt gao lùng sục nô tỳ đào vong, những trang giấy lộn xộn này một khi bị phơi bày ra ánh sáng, chắc chắn sẽ biến thành trọng tội.

Ta mệt mỏi gấp cuốn sổ lại, không dám suy nghĩ thêm điều gì nữa.

Chương 17

Vừa bước ra khỏi học đường, ta liền đi thẳng đến Đại Lý Tự.

Tạ Lẫm đang bận rộn xem xét công văn trong sương phòng, trên bàn chất đống một xấp hồ sơ dày cộp.

Trông thấy ta bước vào, ngài ấy đặt bút xuống, chỉ tay về phía chiếc ghế trống đối diện: "Ngồi đi. Trà vừa mới pha, hãy còn nóng đấy."

Ta tự mình rót một chén, ấp chặt vào lòng bàn tay để sưởi ấm.

"Sự tình ở học đường kia, liệu có thể châm chước bỏ qua được không?"

Ngài ấy mệt mỏi day day mi tâm: "Triều đình ban lệnh nghiêm ngặt lùng sục tàn dư nô tỳ đào vong, công văn hỏa tốc truyền đến hết đạo này đến đạo khác, thân phận của mấy cô nương kia quả thật tồn tại rất nhiều uẩn khúc. Trên khế ước bán mình của Xuân Ni rành rành ghi rõ tên phụ thân, chứ không phải vị cữu cữu kia, nha môn đương nhiên chỉ nhận định là do phụ thân bán. Tiểu Nguyệt thậm chí đến cái họ cũng chẳng có, chưa từng được báo danh định danh, chiếu theo luật pháp đương triều thì căn bản không được tính là một con người. Thúy Nhi lại càng rắc rối hơn, chủ nhân cũ của nàng ta đã báo quan mất tích, hiện tại người lại đang ở chỗ nàng, tội danh này chính là chứa chấp bao che."

Ta đăm đăm nhìn ngài ấy: "Toàn bộ kinh thành này thiếu gì cửa hàng cửa hiệu, dinh thự trạch viện, có gia tộc nào mà không nuôi giấu dăm ba kẻ lai lịch bất minh? Vì cớ gì lại cố tình chĩa mũi dùi vào thẳng chỗ của ta?"

Ngài ấy ung dung bưng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm.

"Đã gọi là truy quét gắt gao, xui rủi rơi trúng đầu kẻ nào, thì đó là do kẻ đó mệnh bạc."

"Ta chỉ có thể hứa với nàng một điều —— nàng tuyệt đối sẽ không bị liên lụy."

Ta không buồn đáp lời, vội vã đứng dậy chắp tay cáo từ: "Tạ đại nhân đã phải bận tâm nhiều rồi."

Ngài ấy đích thân tiễn ta ra đến tận cửa, đoạn giơ tay vỗ vỗ lên vai ta.

"Về nghỉ ngơi đi. Chuyện này, ta sẽ cố gắng châm chước xử nhẹ."

Chương 18

Lúc từ Đại Lý Tự trở về, sắc trời đã chuyển màu đen kịt.

A Nguyên đang đùa giỡn trong sân, Xuân Hạnh thì tất bật lo liệu cơm nước dưới bếp.

Ta thất thần ngồi lại dưới hiên hồi lâu, cẩn thận xâu chuỗi lại mọi diễn biến xảy ra vào ban ngày từ đầu đến cuối thêm một lượt.

Cảm giác bất an vẫn luôn quanh quẩn, nhưng lại không tài nào chỉ ra được điểm sai sót nằm ở đâu.

Thế nhưng, chưa kịp để ta tìm ra được manh mối gì, vụ án bất ngờ được khép lại.

Xuân Ni, Tiểu Nguyệt, Thúy Nhi đều bị áp giải trả về chỗ cũ.

Chẳng một ai quan tâm bọn họ đã phải trải qua những chuỗi ngày địa ngục trần gian nhường nào trước khi trốn chạy.

Chẳng một ai đoái hoài bọn họ sẽ phải đối mặt với hình phạt thảm khốc ra sao khi bị trả về.

Chẳng một ai muốn biết vì sao bọn họ lại liều mạng bỏ trốn.

Bỏ trốn,

Kể từ ngày hôm đó, ta trở nên bận rộn hơn cả ngày trước.

Sổ sách ở cửa hiệu đều phải cẩn thận rà soát lại từ đầu, đám học trò trong học đường cần được an ủi dỗ dành, Tống Nương Tử cũng vì thế mà khóc đến sưng vù cả mắt.

Ta bí mật phái người đi thăm dò đường đi nước bước của triều cục kinh thành dạo gần đây —— nước chảy từ đâu ra, xô về hướng nào, thì mọi thứ ắt hẳn đều phải có ngọn nguồn gốc rễ của nó.

Xuân Hạnh tò mò hỏi ta: "Đông gia, ngài đang làm cái gì vậy?"

"Thanh trừng." Ta điềm đạm đáp.

"Thanh trừng cái gì cơ ạ?"

"Những thứ không cần thiết phải giữ lại."

Ta cẩn thận mang sổ hộ tịch của toàn bộ những người có mặt trong học đường ra đối chiếu lại một lượt, chỉ cần phát hiện ra một điểm khả nghi, lập tức âm thầm đưa tiễn đi nơi khác, chu cấp lộ phí giúp họ tìm nơi nương náu an toàn.

Dàn nhân sự trong phủ cùng các cửa hiệu cũng nhất loạt bị thay máu —— kẻ thì được bồi thường tiền bạc đuổi về quê cũ, người thì được tạo điều kiện tìm đường mưu sinh khác, tất cả đều rời đi trong im lặng vô tung vô ảnh.

Xuân Hạnh lại thắc mắc cớ sao tự dưng ta lại thay máu nhiều người như thế, ta lười giải thích cặn kẽ, chỉ hời hợt bảo việc nên làm thì cứ làm thôi.

Nàng ấy nghe xong cái hiểu cái không, ngoan ngoãn ngậm miệng không gặng hỏi thêm nữa.

Chương 19

Hôm nay, lúc từ cửa hiệu trở về nhà, màn đêm đã buông xuống.

A Nguyên đang đùa giỡn trong sân, Xuân Hạnh tất bật chuyện bếp núc.

Hạ nhân gác cổng vào thông báo Thẩm đại nhân vừa mới tới.

Thẩm Nghiễn sao? Hắn giờ này còn vác mặt đến đây làm cái gì?

Chưa kịp đứng dậy nghênh đón, hắn đã tự mình đẩy cửa bước vào.

So với lần gặp trước, thân hình hắn lại tiều tụy gầy guộc đi thêm một vòng.

A Nguyên khẽ ngẩng đầu lên lườm hắn một cái, sau đó lại cúi gằm mặt xuống tiếp tục gảy bàn tính.

"Thẩm đại nhân, ngài đến đây là có việc gì?"

Hắn chôn chân tại chỗ, qua một hồi lâu, mới khó khăn nặn ra được một câu hoàn chỉnh: "Uẩn Nương, ta đến thăm nàng và A Nguyên."

Ta dửng dưng không đáp.

Hắn cứ thế đứng chôn chân thêm một lúc, ánh mắt dán chặt vào người A Nguyên, đăm đăm nhìn hồi lâu.

A Nguyên hoàn toàn không có ý định ngẩng đầu lên, những hạt ngọc trên bàn tính vẫn va vào nhau kêu lạch cạch lạch cạch.

"A Nguyên dạo này cao lên nhiều rồi." Hắn cất tiếng.

"Ừm."

"Khả năng giải toán cũng tiến bộ rồi."

"Ừm."

Im lặng hồi lâu, hắn bỗng nhiên mở lời: "Uẩn Nương, ta... ta có lỗi với nàng."

Ta hờ hững đưa mắt lên nhìn hắn.

"Người ngài có lỗi, há lại chỉ có một mình ta sao."

Hắn vẫn tiếp tục chôn chân đứng đó, không thốt lên lời nào.

"Đúng là ngu xuẩn đến cùng cực." Ta lạnh nhạt buông lời phán xét.

Hắn hoàn toàn câm nín, cúi gằm mặt đứng như trời trồng thêm một chốc, mới chịu lầm lũi xoay người rời đi.

Bước được hai bước, đôi chân hắn lại dừng bước.

"Uẩn Nương."