Đáng thương! Đáng hận! Đáng ghê tởm!

Nhưng ta chẳng làm được gì, chỉ có thể để mặc những nhánh hoa điên cuồng mọc ra, từng chút từng chút gặm nhấm máu thịt của ta.

Rất nhanh, ngày tế hoa đã đến. Hoa rực rỡ phủ kín khắp thân ta, cơn đau tận xương tủy khiến ta sống không bằng chết.

Khi làn nước lạnh lẽo bao lấy toàn thân, đại tỷ ta đang đứng trên cao đài, đón nhận muôn tiếng hoan hô.

Nàng dung mạo như Bồ Tát, áo trắng tung bay, không nhiễm trần ai.

Chỉ có ta mới biết, trong lớp vỏ thánh khiết ấy, là một trái tim dơ bẩn mục nát đến chừng nào.

Sau khi ta chìm xuống sông, dòng nước lấy ta làm tâm điểm bỗng yên lặng, lũ dữ ngừng tràn, oán khí quanh năm tan biến như chưa từng tồn tại.

Bách tính cho đó là “thần tích”, mà kẻ tạo nên thần tích ấy, dĩ nhiên chính là đại tỷ của ta.

Từ đó danh tiếng nàng vang khắp thiên hạ, người người dựng bia tạc tượng.

Pho tượng Bồ Tát được phụng thờ khắp nơi cũng mang khuôn mặt nàng.

Nàng trở thành “Ngọc Quan Âm” danh xứng với thực.

Thế nhưng đại tỷ không biết — có một đôi mắt, vẫn lặng lẽ dõi theo nàng.

Đôi mắt ấy, đến từ thi thể nằm sâu dưới đáy sông.

Sự yên lặng của dòng nước, là vì ta nơi đáy sâu đã hút lấy hết thảy oán khí. Nơi ấy chôn vùi vô số linh hồn thống khổ.

Ngày khởi công xây tượng Ngọc Quan Âm, một hạt giống nhỏ từ mặt sông lặng lẽ nổi lên, rơi xuống giày của một nhà sư đi ngang.

Đến khi tượng Ngọc Quan Âm hoàn thành, cách đó trăm dặm, trong một ngôi chùa, vị cao tăng đắc đạo nhập diệt, lưu lại một hạt giống.

Hạt giống rơi xuống đất, bén rễ sinh mầm, lớn nhanh như gió, nở ra một đóa hoa khổng lồ trắng tinh khiết.

Trong đóa hoa, an tọa một thiếu nữ thanh khiết vô ngần, mở miệng tụng kinh, tiếng Phạn vang quanh, ngân dài không dứt.

Chư tăng kinh hãi, quỳ xuống bái lạy, tôn xưng nàng là “Phật Nữ”.

Danh hiệu Phật Nữ, một thời lấn át cả Ngọc Quan Âm.

Cùng lúc ấy, từ kinh thành truyền đi công văn khẩn tám trăm dặm, triệu Ngọc Quan Âm và Phật Nữ đồng thời nhập kinh — thề phải phân rõ cao thấp.

3.

Bịch một tiếng, đại tỷ đập vỡ bộ tách trà thứ tư trong ngày.

Nàng cuống cuồng đi đi lại lại trong phòng, lấy khăn che mũi che miệng, chán ghét mà nói:

— Mùi hoa từ đâu ra vậy, ngửi ngấy cả người.

Bên cạnh, Toàn Đức vội vàng đáp:

— Có lẽ mấy ngày nay hoa trong viên đã nở rộ, ta để người khiêng đi ngay.

Toàn Đức vốn là tên kẻ buôn người, đó là tên đại tỷ mới gán cho y, ý là phẩm đức viên toàn.

Hiện tại y là con dao bén nhất bên cạnh đại tỷ, chuyên thay nàng làm những việc bẩn thỉu.

Rốt cuộc, thế gian vẫn có kẻ mắt sáng biết việc.

Đại tỷ nhíu mày nói:

— Thôi thôi, mấy chuyện nhỏ nhặt ấy bỏ đi.

—Phật Nữ kia rốt cuộc lai lịch thế nào mà khiến Thánh thượng mời nàng cùng ta vào kinh?

Toàn Đức vội vã bày nụ cười:

— Ha, toàn bọn ngu muội chưa từng thấy thế gian, giở chút mánh khóe là răm rắp bái phục.

— Nói là hoa tạ thế, miệng tu Phật, nào chẳng là chiêu trò lừa người.

— Chúng mồm miệng chẳng rửa, thử soi mình xem có đức hạnh chăng, dám so với chủ nhân sao.

—Ngài mới thật sự là Bồ Tát giáng trần, kể cả khi ngài có rơi một giọt lệ, đó sẽ là lệ Quan Âm, khắp bốn biển cùng thương xót.

— Được rồi, càng nói càng lộn, — đại tỷ cười cắt ngang, trên mặt liền phảng phất nụ cười từ bi lại cũ rích.

Dù ngoài miệng nói vậy, trong lòng nàng vẫn còn lo lắng: 

Vừa ghét ta cản đường, lại e ngại ta thực có thần dị. 

Nghĩ mãi, nàng buột miệng thở dài:

— Quả là trên đường thành tiên, bao giờ cũng có mấy yêu ma quấy chân.

— Có lẽ trời cao sợ tấm lòng nhân hậu của ta quá mạnh, làm hại bản thân, nên mới đặc biệt phái loại yêu tà này đến mài giũa tính tình ta.

— Thật chẳng dễ làm Bồ Tát.

Thấy đại tỷ vẫn ưu phiền, Toàn Đức mắt đảo liên láo rồi chợt lóe:

— Chủ nhân nếu sợ Thánh thượng bị mê hoặc bởi đạo tà, hạ nhân tất có mưu kế để dập tắt trước.

— Chúng ta có thể đi trước một bước, chủ động dâng bảo vật, lấy lòng Thánh thượng.

Đại tỷ nghe hứng, nhưng Thánh thượng vốn sở hữu bảo vật thiên hạ, vật thường chắc khó lọt vào mắt ngài.

Toàn Đức cười tự tin, trong mắt thoáng lên chút hưng phấn khó thấy. 

Lúc làm kẻ bắt cóc, y đã lăn lóc nhiều nơi, biết nhiều mưu mô. 

Hắn tình cờ thu được một sách cổ, chép một phương dược tên là Thăng Tiên Đan.

Uống vào có thể làm tinh thần phấn chấn, có tác dụng phục xuân.

Nhưng cách chế đan tàn nhẫn, lại dễ nghiện;

Uống lâu sẽ quá kích động mà đột tử.

Mà bỏ thuốc thì thân thể tiều tụy, khí u uất mà tuyệt mệnh.

Con đường này, dù chọn sao, đích đến vẫn là cái chết.

Đại tỷ nghe xong trầm ngâm. 

Thánh thượng giờ đã già yếu, dù khát vọng trường sinh cũng chỉ là mộng giữa ban ngày, sống chẳng được bao lâu.

Ngược lại Thái tử còn tráng kiện.

Đại tỷ niệm một câu Phật hiệu, nhẹ giọng quở Toàn Đức:

—Thánh thượng vốn là chân long thiên tử, ta là người có tấm lòng Bồ Tát, nếu được trời thương, dẫu thuốc có độc cũng chẳng thể xâm phạm nửa phần.

Toàn Đức cúi đầu nhận lời, lòng đã hiểu ý nàng.

Trước khi rời đi, đại tỷ hỏi một câu:

— Loại dược này khó chế không?

— Không khó, chỉ là cần một trăm thân thể nhi đồng, lấy các bộ phận khác nhau của chúng, hơi phiền chút. — Toàn Đức đáp.

Đại tỷ thở phào: không khó thì tốt.