9 Những thứ quần áo, trang sức phù phiếm khác đều không quan trọng. Chỉ có một món đồ duy nhất tôi không thể bỏ lại, đó là chiếc nhẫn vàng mà mẹ đã lén dúi cho tôi khi tôi trốn khỏi cuộc hôn nhân sắp đặt năm xưa. Đó là "phần thưởng" chua chát mà ông Cử nhân nọ ban cho bà khi bà bị đem đi làm "điển thê" – cái kiếp đàn bà bị chồng đem đi gả bán tạm thời cho nhà người ta, chỉ để sinh con trai nối dõi tông đường rồi lại bị trả về.Mẹ tôi đã từng tỉ mẩn khâu chiếc nhẫn ấy vào tận sâu trong lớp áo lót, giấu giếm suốt bao năm trời đằng đẵng. Cái đêm tôi quyết chí bỏ trốn, bà đã dúi chặt nó vào tay tôi. Tôi cất giữ nó như báu vật trong chiếc hộp sắt tây đặt ở đầu giường, tâm niệm rằng nhỡ sau này có xảy ra chuyện bất trắc, vật này sẽ là chút vốn liếng cuối cùng để tôi chống chọi với dòng đời nghiệt ngã. Ở kiếp trước, chiếc nhẫn ấy rốt cuộc cũng không thoát khỏi số phận bi đát, bị tôi đem vào tiệm cầm đồ đổi lấy vài đồng bạc lẻ để lo tiền học phí cho Tiểu Thành. Lần này trở về, tôi lục tung cả đầu giường, lật tìm từng ngóc ngách, nhưng tìm mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng kỷ vật ấy đâu. Thường Dữ Thành đứng bên cạnh lạnh lùng nhìn tôi, ánh mắt thằng bé ánh lên vẻ hờn dỗi và oán trách khôn nguôi. "Đó là nhẫn của mẹ, nhưng bây giờ người đâu còn là mẹ của con nữa. Dì Vân Anh mới là mẹ của con. Chiếc nhẫn đó con đã đưa cho dì ấy đem đi đánh thành hoa tai vàng rồi." Đúng lúc này, Thường Tài Thù cũng khoác tay Thiệu Vân Anh bước vào. Đôi hoa tai vàng mới đánh đung đưa trên vành tai Thiệu Vân Anh, cô ta cười duyên dáng nhưng ánh mắt lại pha chút cợt nhả: "Trẻ con không hiểu chuyện, em đã bảo kiểu dáng chiếc nhẫn kia sao mà quê mùa cũ kỹ thế. Lương Nghi tỷ đừng để bụng nhé, đợi ngày mai em nhận được tiền thưởng của Lý Giang Báo Xã, em sẽ đi mua một đôi mới thời thượng hơn để trả lại cho chị." Tòa soạn hôm nay đã tan tầm, kết quả cuộc thi viết vẫn chưa được công bố rộng rãi ra bên ngoài. Thiệu Vân Anh vẫn đang chìm đắm trong giấc mộng hão huyền về việc đường hoàng bước chân vào làm việc tại Lý Giang Báo Xã. Ngay cả Thường Tài Thù cũng hùa theo, ra vẻ cao ngạo ban phát lòng tốt: "Nếu bây giờ em chịu cúi đầu xin lỗi Vân Anh, đợi cô ấy vào tòa soạn rồi, tôi sẽ bảo cô ấy sắp xếp cho em một vài cơ hội viết bài. Nhưng em không được vì thế mà lơ là việc chăm sóc Tiểu Thành, hơn nữa, bút danh đăng bài cũng chỉ có thể thuộc về Vân Anh." Thật nực cười làm sao. Trong mắt bọn họ, đâu có coi tôi là vợ, là mẹ. Rõ ràng họ chỉ xem tôi như con bò để vắt sữa, như con ngựa thồ làm lụng quần quật không một lời oán thán. Vậy mà tôi lại vì đôi cha con bạc bẽo này mà lãng phí cả một đời người chìm trong bể khổ. Đáng tiếc thay, cục diện lần này lại chẳng diễn ra theo kịch bản mà bọn họ mong đợi. Dưới lầu bỗng vang lên một tràng pháo nổ giòn giã, xác pháo đỏ rực bay tứ tung như mưa hoa. Phó Đông Đình bước xuống xe, trên tay còn giơ cao chiếc cúp giải thưởng văn chương danh giá của Lý Giang Báo Xã. Anh hận không thể để cho tất cả mọi người trong khu tập thể này biết rằng, người đứng đầu cuộc thi viết lần này, tác giả xuất sắc nhất của Lý Giang Báo Xã chính là tôi, Nguyễn Lương Nghi. Ngày mai, tôi sẽ chính thức đến Lý Giang Báo Xã nhận chức. Mấy ngày nay, Thiệu Vân Anh cứ đinh ninh việc mình đoạt giải là chuyện chắc như đinh đóng cột, không ít lần khoe khoang ầm ĩ với láng giềng. Giờ đây, khi sự thật phơi bày, vẻ mặt đắc ý của Thiệu Vân Anh lập tức sụp đổ, trở nên khó coi đến cực điểm. "Sao có thể chứ? Nguyễn Lương Nghi sao chép văn của tôi chứng cứ rành rành, đã bị Lý Giang Báo Xã trả lại bản thảo rồi kia mà! Rõ ràng tôi đã nhìn thấy thư trả bản thảo trong tay chị ta!" Cô ta cùng đường bí lối, chỉ còn cách quay sang nghi ngờ thân phận của Phó Đông Đình, buông lời nhục mạ cay độc: "Anh là gã đàn ông hoang dã mà Nguyễn Lương Nghi lén lút qua lại ở xó xỉnh nào thế? Chị ta ngủ với anh mấy lần rồi mà anh lại mặt dày tới đây giúp chị ta diễn vở kịch này?" Người nổi trận lôi đình đầu tiên vì những lời lẽ dơ bẩn này lại là Thường Tài Thù. "Nguyễn Lương Nghi, em tốt nhất nên cho tôi một lời giải thích thỏa đáng." Luôn là như vậy. Mỗi lần tôi và Thiệu Vân Anh xảy ra tranh chấp, bất kể ai đúng ai sai, bất kể ai là người khiêu khích trước. Hắn ta luôn chỉ chĩa mũi dùi vào tôi, trách cứ một mình tôi. Nhưng lần này, đã có một Phó Đông Đình bất động thanh sắc chắn ngang trước mặt tôi. Những tấm huân chương trên ngực áo anh va vào nhau, phát ra tiếng leng keng đầy uy nghiêm."Thường tiên sinh, Thiệu tiểu thư, hai người vẫn nên dành chút thời gian suy nghĩ xem lát nữa phải giải thích với trưởng quan của phòng tuần bổ thế nào đi." Anh nói tiếp, giọng điệu lạnh lùng và đanh thép như tiếng kim loại va vào nhau: "Về vụ trộm chiếc nhẫn vàng của A Nguyễn, nhân viên tiệm vàng đã xác nhận đứng ra làm nhân chứng. Đôi hoa tai đang ngự trên tai Thiệu tiểu thư đây chính là vật chứng không thể chối cãi." Phó Đông Đình nhếch môi, nụ cười nhuốm đầy vẻ châm biếm sâu cay: "Tôi sống đến chừng này tuổi, cũng là lần đầu tiên được mở rộng tầm mắt, thấy có kẻ to gan dám đeo tang vật trộm cắp một cách nghênh ngang, rêu rao khắp nơi như vậy đấy." 10 Phó Đông Đình dù sao cũng là người bước ra từ mưa bom bão đạn, từng trải qua sinh tử nơi sa trường. Cho dù anh đang cười, nhưng thứ áp lực vô hình tỏa ra từ người quân nhân cũng đủ khiến Thiệu Vân Anh run rẩy sợ hãi từ tận đáy lòng. Cô ta hoảng loạn đến mức cuống cuồng tháo đôi hoa tai xuống, động tác thô bạo khiến dái tai bị giật mạnh, rách toạc rỉ ra cả máu tươi. Thường Dữ Thành nghe thấy những lời đe dọa đanh thép kia thì hồn xiêu phách lạc. Thằng bé non nớt tưởng rằng mình sắp bị bắt đi ăn cơm tù thật, liền sợ hãi khóc òa lên nức nở. Thường Tài Thù tức đến mức sắc mặt thay đổi liên hồi, lúc đỏ bừng, lúc trắng bệch. Lòng tự tôn đàn ông bị chà đạp thảm hại, hắn không cam lòng, gọi giật tôi lại: "Nguyễn Lương Nghi, làm thái thái của Thường Tài Thù tôi khiến em cảm thấy chịu nhiều ủy khuất, tủi nhục đến thế sao?" Câu hỏi này

, tôi đã từng trăn trở không biết bao nhiêu lần, không chỉ một lần. Thường Tài Thù quả thực đã sắm vai một người chồng mẫu mực, một người đàn ông hoàn hảo trong mắt người đời. Ở kiếp trước, dù cho Thiệu Vân Anh có bày tỏ tình ý sâu đậm, nồng nhiệt thế nào, hắn cũng chưa từng công khai đáp lại nửa lời. Chỉ mãi đến khi tôi lâm trọng bệnh, nằm liệt trên giường, bọn họ mới bắt đầu lén lút nối lại liên lạc. Vậy thì tôi còn điều gì để không hài lòng đây? Có lẽ, cho dù tôi có phát hiện chuyện Thiệu Vân Anh đạo văn của mình sớm hơn đi chăng nữa, tôi của kiếp trước cũng chẳng thể nào đủ dũng khí đứng lên đòi lại công đạo cho bản thân. Tất cả mọi người xung quanh chắc chắn sẽ xúm lại khuyên can, dùng đạo lý để trói buộc tôi, bảo tôi đừng so đo tính toán nữa. Chuyện cũng đã là của nửa đời trước rồi, bới móc ra thì có ích lợi gì? Một người phụ nữ đã bước qua tuổi ngũ tuần, liệu còn có thể cầm bút viết văn sao? Viết ra rồi, liệu có ai chịu đọc? Tại sao cứ phải vì những thứ hư danh phù phiếm đó mà khiến gia đình xào xáo, người thân bất hòa? "Nhưng mà... Tôi từ dưới quê trốn khỏi cuộc hôn nhân sắp đặt để lặn lội đến chốn này, không phải là để trốn từ một cái trạch viện hủ bại, mục nát chui vào một cái lồng giam khác được khoác lên tấm áo văn minh rực rỡ." So với việc an phận làm một phu nhân danh giá, hay cam chịu làm vợ lẽ, làm cái bóng của bất kỳ ai, tôi càng khao khát được sống là chính mình hơn, chỉ đơn giản vậy thôi. 11 Những lời tâm sự chất chứa, đè nén trong lòng suốt hai kiếp người chưa từng dám thốt ra, không ngờ hôm nay lại có thể bộc bạch một cách trần trụi và dứt khoát đến thế. Nói ra xong, trong lòng ngược lại càng cảm thấy mờ mịt, hoang mang lạ thường. Đến khi tôi hoàn hồn, kéo tâm trí trở về thực tại. Phó Đông Đình đã dừng xe trước một tiệm kim hoàn cổ kính, có tuổi đời cả trăm năm. Nghe đồn rằng những người thợ kim hoàn ở đây đều là nghệ nhân thượng thừa từ trong cung đình triều trước lui về ở ẩn, không có món trang sức nào mà họ không phục chế được. Nhưng tương ứng với tay nghề tuyệt kỹ đó, tiền công cũng đắt đỏ đến mức khiến người ta phải tặc lưỡi lắc đầu. Tôi còn chưa kịp phản ứng, Phó Đông Đình đã lấy đôi hoa tai tang vật vừa lấy lại từ Thiệu Vân Anh, trân trọng đưa cho người thợ già. "Làm phiền ông giúp tôi phục chế đôi hoa tai này trở lại thành một chiếc nhẫn." Tôi vội vàng mô tả tỉ mỉ cho người thợ nghe về kiểu dáng cũ của chiếc nhẫn mẹ để lại. Ông ấy nghe xong, nhíu mày rồi xua tay: "Kiểu dáng đó cổ lỗ sĩ quá rồi, từ lâu đã chẳng còn ai đeo nữa." Tiền công phục chế lại cao ngất ngưởng, tính ra chẳng hề hời chút nào, chi bằng dùng số tiền đó đánh một kiểu dáng tân thời đang thịnh hành bây giờ còn hơn. Thế nhưng, Phó Đông Đình tuy vẫn giữ nụ cười lịch thiệp đúng mực khi giao tiếp, giọng điệu lại kiên định như đinh đóng cột, không có chút ý tứ thỏa hiệp nào: "Cứ làm đúng y hệt kiểu dáng cô ấy mô tả. Làm phiền sư phụ rồi, giá cả tùy ông đưa ra, bao nhiêu tôi cũng chấp nhận." Trong khoảnh khắc ấy, tôi bỗng nhiên có chút luống cuống, chân tay thừa thãi không biết phải đặt vào đâu cho phải.Trước kia, Thường Tài Thù luôn răn dạy tôi phải biết cách thỏa hiệp. Hắn khuyên tôi chớ nên quá mức nghiêm túc, đừng so đo tính toán chuyện được mất, ngày tháng cứ thế nhắm mắt làm ngơ, bình bình đạm đạm trôi qua là tốt rồi. Đột nhiên, lại có một người xuất hiện và nói với tôi rằng, đạo lý không phải như thế. Muốn kiểu dáng đó thì nhất định phải là kiểu dáng đó, tuyệt đối không được nhân nhượng. Giữa tiếng búa gõ vàng bạc leng keng vang vọng khắp gian lầu, giọng nói trầm ấm của Phó Đông Đình rơi vào tai tôi, lại tựa như tiếng sấm nổ vang rền giữa trời quang: "A Nguyễn, em muốn công đạo, thì phải trả lại cho em công đạo. "Không phải dùng bất cứ thứ gì khác để trói buộc hay đánh đổi với em, càng không phải tùy tiện ném cho em chút lợi ích cỏn con là có thể bắt em im miệng, nuốt xuống nỗi uất ức này. "Em cứ yên tâm đi lấy lại cái công đạo mà em muốn, cái giá phải trả cứ để tôi lo." 12 Khi tôi gõ cửa bước vào văn phòng Tổng biên tập của Lý Giang Báo Xã, bà ấy khẽ nhướng mày, ánh mắt sắc sảo nhìn tôi một cái đầy ẩn ý: "Vào lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, tôi cứ tưởng cô sẽ muốn tránh đầu sóng ngọn gió chứ." Cũng phải thôi, dù sao hiện tại, Thiệu Vân Anh cũng đang đi khắp nơi tung tin đồn thất thiệt, rêu rao rằng quy trình tuyển chọn bài viết của Lý Giang Báo Xã có sự mờ ám, khuất tất. Đã vậy, lại còn có cả một văn hào lớn, một cây đại thụ trong giới văn chương như Thường Tài Thù đích thân đứng ra nói đỡ cho cô ta. Ai nấy trong giới đều biết rõ, Thường Tài Thù là chồng cũ của tôi. Hành động "đại nghĩa diệt thân" này của hắn... Càng khiến cho không ít tầng lớp trí thức ca ngợi Thường Tài Thù là người có khí phách, công tư phân minh, quân tử lỗi lạc, đồng thời lại càng thêm thương cảm cho Thiệu Vân Anh, coi cô ta như một viên ngọc sáng bị vùi lấp bởi cường quyền. Kẻ duy nhất thực sự chịu tổn thất nặng nề, đứng mũi chịu sào trong chuyện này chỉ có Lý Giang Báo Xã. Tổng biên tập cũng không thèm vòng vo tam quốc, bà thẳng thắn nói với tôi rằng Thường Tài Thù đã đánh tiếng riêng với bà ấy. Chỉ cần Lý Giang Báo Xã sa thải tôi, hắn sẽ đích thân đăng một bài báo để đính chính những bình luận sai lệch trước đây của hắn về tòa soạn, khôi phục danh dự cho báo xã. Mất một nhân viên quèn để đổi lấy một cái danh tiếng tốt, lại được lòng văn hào lớn, nhìn thế nào cũng là một vụ làm ăn có lời, trăm lợi mà không có một hại. Đúng vào lúc cán cân lợi ích trong lòng bà đang nghiêng lệch ấy, tôi lại đẩy cửa bước vào. Chiếc nhẫn đã được phục chế nguyên trạng đang nằm yên lặng trước ngực tôi, qua lớp áo mỏng truyền đến một hơi lạnh mơ hồ, giúp tôi trấn tĩnh lại tâm can. Tôi hít một hơi thật sâu, rành rọt nói: "Tôi muốn đòi lại một cái công đạo cho chính mình. "Hơn nữa, thưa Tổng biên tập, với tình thế hiện tại, nuốt lời hay thỏa hiệp chưa chắc đã là thượng sách để giải quyết khủng hoảng cho Lý Giang Báo Xã."