Đầu tiên là lấy tội tham ô, hối lộ, hại chết người cùng mấy chục tội trạng khác để thu hồi tước vị Phụ Quốc công, đồng thời tịch thu toàn bộ gia sản phi pháp. Nhất thời, triều đình trở nên nghiêm minh, không ai còn dám ngang nhiên nhận hối lộ. Các quốc thích, thế gia đều phải răn dạy hạ nhân, hành xử không được quá mức lộ liễu, ngang ngược.

Thứ hai là điều chỉnh lại bộ máy hành chính cồng kềnh, phân lưu và cắt giảm quan lại. Những năm gần đây, tuy có không ít sĩ tử hàn môn thông qua khoa cử tiến vào triều đình, nhưng các đại sĩ tộc dựa vào ân ấm và quan hệ cũng cài cắm vào rất nhiều kẻ nhàn rỗi, lười biếng, ăn không ngồi rồi. Chi tiêu của triều đình ngày một eo hẹp, lại thêm nửa năm trước đại chiến với Hề tộc ở biên cương khiến quốc khố trống rỗng, tài chính thâm hụt nghiêm trọng. Thái tử bác bỏ tấu chương xin tăng thuế, trực tiếp hạ chỉ thị cho Nội các chuẩn bị kế hoạch cắt giảm biên chế.

Lòng người trên dưới triều đình bàng hoàng, đặc biệt là những con cháu quan lại đã quen thói lười biếng, ai nấy đều luống cuống lo lót, không ngừng kêu khổ, chỉ sợ mình lọt vào danh sách bị cắt giảm. Mấy vị quan chức cấp cao xuất thân thế gia mỗi ngày đều bị thân thích kéo đến cửa quấy rầy không yên.

Ta và mấy vị phụ tá của Thái tử cũng bị liên lụy, người đến xin nhờ vả nối liền không dứt. Phụ thân ta không chịu nổi phiền hà, thẳng tay đóng chặt cửa phủ tiễn khách. Chẳng ngờ, Hòa An Công chúa đột nhiên cho người đến bái phỏng. Lòng ta rối loạn, nghe tin liền vội vàng chạy về, nhưng người đã đi rồi...Người hầu để lại một chiếc hộp gấm, bên trong là Kim ti nhuyễn giáp, chỉ nhắn lại rằng đây là vật cũ ở phủ Công chúa bị thất lạc, nay mang đến hoàn trả. Nhưng ta nhận ra ngay, đây là bảo vật Phụ hoàng ban tặng cho hai chúng ta sau đại hôn. Theo tổ chế, người mặc nhuyễn giáp ngự ban có thể được miễn trượng hình và các loại cực hình khác. Tuy uy lực không bằng Kim bài miễn tử, nhưng vào lúc nguy nan cũng đủ để bảo toàn tính mạng.

Cầm bảo vật trên tay, ta chợt hiểu ra tất cả. Nàng có thể lãnh đạm, dứt khoát vứt bỏ mọi thứ, nhưng tính mạng của ta lại là điểm yếu duy nhất của nàng. Nếu ta vì hoàn thành đại nghĩa mà khinh suất liều mạng, thật không dám tưởng tượng nàng sẽ làm ra chuyện kinh thiên động địa gì.

Thánh chỉ thanh lọc quan lại vừa ban xuống, triều đình chấn động, rối loạn vài hôm mới dần bì

Bốn người phụ tá thân cận chúng ta cũng trở thành tâm điểm, thân thích cố hữu tấp nập kéo đến hỏi thăm. Ngoại trừ ta, dưới trướng Thái tử còn có ba người khác: một là Sở Vân Tranh - cháu nội của Sở Tương Quốc Công, cũng là thư đồng từ nhỏ của Điện hạ; hai người còn lại là Lý Thứ và Vương Khoan, xuất thân hàn môn, nhờ khổ học mà đỗ đạt vào Hàn Lâm Viện, thành tích ưu tú nên được Thái tử đề bạt. Bốn người chúng ta tuổi tác tương đồng, lại ý hợp tâm đầu, người đời xưng tụng là "Đông Cung Tứ Kiệt".

Danh tiếng nổi như cồn, ai nấy đều được trọng thưởng vì làm việc đắc lực, riêng ta lại chẳng cầu xin gì. Thái tử hiểu rõ tâm tư ta, trấn an rằng hãy chờ thời cơ.

Nhưng thời cơ chưa thấy đâu, ta đã nghe tin sét đánh ngang tai: Có kẻ muốn thông qua Thái tử phi để cầu thân Hòa An Công chúa.

Ban đầu ta còn cố làm ra vẻ điềm nhiên, không quan tâm thế sự, nhưng tin đồn ngày càng lan rộng, thực hư lẫn lộn khiến ta đứng ngồi không yên. Đáng sợ nhất là tin tức Thái tử phi đã dò hỏi ý tứ của Hòa An, và nàng... đã gật đầu đồng ý tái giá!

Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, ta vừa xin Thái tử tạm thời đè chuyện này xuống, vừa tức tốc phi ngựa đến phủ Công chúa để hỏi cho ra lẽ. Đối mặt với lời chất vấn của ta, Sở Minh Hi vẫn giữ thái độ im lặng như tờ.

Ta tức đến nổ phổi, liền làm ra một hành động cực kỳ thất lễ, vi phạm quy tắc của bậc quân tử, nhưng ta tuyệt đối không hối hận. Ta bế thốc nàng lên, mặc kệ tiếng kinh hô thất thanh của đám nô tài, chạy thẳng một mạch vào tẩm phòng.

Khi ta bước ra khỏi căn phòng đó, thời gian đã trôi qua trọn vẹn hai ngày.

Chuyện này quả thực hoang đường, nhưng cuối cùng ta cũng nhìn thấy trong mắt Sở Minh Hi, ngoài sự né tránh và lãnh đạm thường ngày, còn có chút kinh ngạc, và sau đó là ngượng ngùng e lệ. Từ đầu đến cuối, nàng không hề chống cự, cứ như thể dù ta có làm gì đi chăng nữa, nàng cũng sẽ thản nhiên chấp nhận.

Ta hối hận muốn chết! Nếu sớm biết mọi chuyện đơn giản thế này, ta việc gì phải ép mình làm hòa thượng khổ tu suốt ba năm qua? Giả vờ thanh tâm quả dục để làm gì cơ chứ? Khoảnh khắc ấy, ta mới phát hiện ra từ sợi tóc cho đến đầu ngón tay của nàng đều khiến ta mê đắm không nỡ rời xa. Đây nào phải là thần điện u tịch lạnh lẽo, rõ ràng là mười dặm Dương Châu đèn hoa rực rỡ, phong tình vạn chủng.