Nghe đâu sau đó, nàng và Liễu Thanh Lan đã chia xa. Nàng không quay về Vân An mà chọn ở lại kinh thành, thuê một cửa tiệm chuyên dạy trang điểm. Những cô gái nhà nông dung mạo tầm thường, chỉ cần qua bàn tay điểm trang tài hoa của nàng liền trở nên xinh đẹp bội phần.Nàng lại khéo léo búi thêm một kiểu tóc gọn gàng, thanh tú. Dưới bàn tay ma thuật của nàng, những cô gái kia như được thay da đổi thịt, tuy chẳng dám ví là tiên nữ hạ phàm, nhưng ít nhất cũng đã rũ bỏ vẻ quê mùa, hóa thành dáng vẻ thanh khiết thoát tục. Chỉ trong một thời gian ngắn, cửa tiệm nhỏ của nàng khách khứa ra vào nườm nượp, kim ngân thu vào như nước chảy. Thậm chí, thỉnh thoảng khi nha môn Kinh Triệu Phủ gặp những vụ án hóc búa cần nhận diện dung mạo, cũng sẽ cho người đến mời nàng hỗ trợ.

 

Tiêu Lang từng tận mắt chứng kiến nàng làm việc một lần. Khi ấy, nàng dùng một lớp lụa mỏng che mặt, thân vận y phục trắng nhã nhặn, cổ tay uyển chuyển lướt ngọn bút lông chấm chu sa tựa như mây trôi nước chảy. Ánh mắt nàng thấp thoáng sau lớp lụa như sương phủ, trong vắt tựa hồ thu, toát lên khí chất điềm tĩnh và thông tuệ hiếm thấy ở những thiên kim quý nữ chốn kinh thành, khiến người ta chỉ vừa gặp gỡ đã khắc cốt ghi tâm.

 

Một lần khác là vào dịp Tiết Thượng Nguyên, đèn hoa rực rỡ khắp chốn. Tiêu Lang đi ngang qua một con hẻm nhỏ, chợt nghe bên trong có tiếng ồn ào huyên náo. Hắn ghé mắt nhìn vào, hóa ra là một tên say rượu vô lại đang giở trò cợt nhả với một cô nương đeo mặt nạ.

 

Tiêu Lang theo phản xạ toan xông ra ra tay tương trợ, nào ngờ thân mình chưa kịp nhúc nhích, cô nương kia đã tung người thực hiện một cú đá chuẩn xác. Tên vô lại lập tức ngã đo đất, động tác của nàng gọn gàng, dứt khoát, không hề có lấy một chút dây dưa do dự.

 

Tiêu Lang không kìm được vỗ tay, buột miệng tán thưởng:

 

"Hay lắm!"

 

Thế nhưng, tiếng khen ngợi chưa dứt, nụ cười trên môi hắn đã cứng lại. Chiếc mặt nạ được gỡ xuống, lộ ra đôi mắt cong cong lấp lánh và một đóa hoa phù tang được vẽ cầu kỳ, diễm lệ trên má để che đi vết sẹo.

 

"Là nàng!"

 

Tiêu Lang sững sờ, gượng gạo thốt lên:

 

"Thì ra... nàng biết võ."

 

Lý Tang Tang vốn đã cất bước định rời đi, nghe vậy liền dừng lại. Nàng quay đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười như có như không:

 

"Nếu không biết võ, e rằng ta cũng chẳng sống được tới bây giờ."

 

Một câu nói nghe thì nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa biết bao nhiêu cay đắng, mà hiển nhiên trong đó, phần bi kịch do hắn gây ra cũng không hề nhỏ. Tiêu Lang khẽ liếm môi khô khốc, theo bản năng muốn né tránh chuyện xưa cũ, chỉ đ

ành lảng sang chuyện khác:

 

"Nàng... nàng nên về sớm đi, trời tối rồi. Hôm nay phố xá đông người hỗn tạp, nữ nhi đi một mình ngoài đường không an toàn đâu."

 

Lại không ngờ, Lý Tang Tang như thể vừa nghe được chuyện gì nực cười lắm. Nàng giơ chiếc mặt nạ trong tay lên, lắc lắc trước mặt hắn, giọng điệu đầy châm biếm:

 

"Ta chọn đúng hôm nay để ra ngoài, ngươi không biết tại sao à?"

 

Như có ai đó vung quyền đánh mạnh vào đầu, Tiêu Lang lúc này mới chợt bừng tỉnh. Tiết Thượng Nguyên, đèn hoa giăng lối, người người nhà nhà đều hóa trang đeo mặt nạ. Nữ nhân thì mang mặt nạ hình thú, nam nhân thì đeo mặt nạ nữ nhân, ngay cả bản thân hắn cũng đang đeo một chiếc mặt nạ Côn Luân nô.

 

Đây là một trong số những ngày hiếm hoi trong năm mà Lý Tang Tang có thể đường đường chính chính bước ra khỏi cửa, hòa vào dòng người mà không cần dùng lụa che mặt, không sợ bị người đời soi mói vết sẹo trên dung nhan. Hiểu ra điều này, sắc mặt Tiêu Lang tái đi vì hổ thẹn. Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, bóng dáng Lý Tang Tang sớm đã hòa vào biển người mênh mông, chẳng còn thấy đâu nữa.

 

Từ sau đêm Thượng Nguyên đó, Tiêu Lang bắt đầu chìm vào những giấc mộng chập chờn, ngắt quãng.

 

Ban đầu là những ký ức thời thơ ấu, cái ngày định mệnh hắn lỡ tay làm rách mặt nàng. Khi đó cả hai còn là những đứa trẻ ngây thơ, nàng chưa hiểu được dung mạo quan trọng với nữ nhân đến nhường nào. Vết thương vừa mới đóng vảy, nàng đã vô tư tung tăng chạy ra phố chơi đùa. Không có gì bất ngờ khi nàng bị bọn trẻ lớn hơn vây quanh trêu chọc ác ý.

 

Nàng khóc nức nở chạy về, đôi môi mím chặt, tủi thân nói rằng mình là nha đầu xấu xí, sau này gả không ai thèm lấy.

 

Hắn khi ấy đã xắn tay áo, hùng hổ kéo nàng đi đòi công đạo, kết quả tất nhiên là bị bọn trẻ kia đánh cho thâm tím mặt mày. Hắn ôm lấy nàng đang khóc thút thít, vỗ vai nàng ra dáng một đại ca đầy nghĩa khí, dõng dạc tuyên bố:

 

"Đừng khóc nữa, không phải còn có ta cưới muội sao? Ta sẽ chăm sóc muội cả đời."

 

Lời hứa non dại năm ấy, hắn gần như đã quên sạch.

 

Thật ra, ban đầu Tiêu Lang cũng từng muốn đối xử tốt với Lý Tang Tang, muốn bù đắp cho nàng. Nhưng rồi mỗi khi ra đường, hễ có người nhìn thấy vết sẹo trên mặt nàng, họ luôn lộ ra vẻ thương xót, tiếc nuối. Những ánh mắt đó như ngàn vạn mũi kim châm, là lời lên án âm thầm dành cho tội lỗi của hắn. Cùng một sai lầm, ngày nào cũng bị người đời lặng lẽ chỉ trỏ, ngày qua ngày khiến hắn cảm thấy ngột ngạt đến mức không thở nổi.

 

Và thế là, sự hèn nhát tự nhiên nảy sinh, hắn bắt đầu muốn trốn tránh.