Tạ Trường Trú nghiêng đầu nhìn ta, nét căng thẳng giữa trán rốt cuộc cũng giãn ra. Chàng không nói gì, chỉ đè góc áo choàng bị gió thổi tung của mình lên mu bàn tay ta. Lớp vải vóc vẫn còn vương hơi ấm của chàng.

Ta không ngẩng đầu, lật tay vuốt lại áo choàng cho chàng.

Đám người ngoài thành kia chưa chắc đã lập tức trở giáo, nhưng tòa thành này đã không còn chỉ dựa vào đao thương để canh giữ nữa. Có người nguyện ý bày sổ sách thật ra, nguyện ý cho binh tốt bình thường một con đường quay đầu, cái trận thế vốn chỉ dựa vào sự dọa dẫm để chống đỡ của Ninh Vương, sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ từ bên trong.

11.

Khi Ninh Vương bỏ trốn về phía Bắc Cốc, trong thành vẫn còn một đường dây ngầm cuối cùng chưa bị nhổ bỏ.

Thái tử phi Trần thị hay tin phụ thân bị bắt, phu quân bị phế, liền dẫn theo hai tỳ nữ thân cận định chuồn khỏi thành qua cửa Tây Hoa môn. Ả không mang theo châu báu, chỉ mang ba bức thư viết cho các thương nhân buôn muối ở Giang Nam. Trong thư hứa hẹn, chỉ cần bọn họ gom bạc, liên lạc với cựu thần giúp ả, ngày sau bất luận kẻ nào lên ngôi, Trần gia đều có thể Đông sơn tái khởi.

Khi ả đi đến dưới cổng thành, người gác cổng lại chính là Quý Hoài An.

Thiếu niên khoác bộ khinh giáp mới nhận, thần sắc khác hẳn ngày xưa. Hắn không hề nhục mạ ả, chỉ đặt ngang lệnh bài thủ thành trong lòng bàn tay, bình tĩnh nói: "Thái tử phi, trong thành đang giới nghiêm, mời quay về."

Trần thị nghiến răng nói: "Phụ thân ngươi cũng đang ở trong ngục, ngươi làm tay sai cho Văn Thanh Yến, không sợ Quý gia tuyệt tự sao?"

Quý Hoài An nhìn ả: "Lỗi lầm phụ thân ta phạm phải, tự có quốc pháp định đoạt. Quý gia nếu phải dựa vào việc bán chủ cầu vinh mới xứng đáng được sống, vậy tuyệt tự cũng không oan."

Sắc mặt Trần thị thoắt cái trắng bệch.

Ả muốn xông bừa qua, Văn Thê Nguyệt vừa vặn dẫn người chạy tới. Văn Thê Nguyệt không rút đao, chỉ sai người lấy ra cuốn sổ sách Trần gia mượn danh Từ Ấu Cục để vận chuyển, đọc từng trang cho bách tính vây xem nghe.

Những việc thiện bị ả dùng để mua danh chuộc tiếng kia, những tờ đơn quyên góp viết tên dược liệu vải vóc kia, bên dưới toàn là hỏa tiêu và nỏ quân dụng. Trần thị muốn giảo biện, nhưng lại không thốt nên lời nào cho hoàn chỉnh.

"Ngươi coi nơi ở của bọn trẻ thành nhà kho." Văn Thê Nguyệt nhìn ả, "Phụ thân ngươi coi bách tính là tấm mộc che chắn, ngươi coi hôn nhân là nấc thang tiến thân. Hôm nay ngươi không đi được, không phải vì ta hận ngươi, mà là vì món nợ ngươi đã nợ, ngươi phải tự mình nhìn nó được thanh toán."

Khi Trần thị bị áp giải về cung, ngoài thành đang có bách tính xếp hàng nhận cháo. Hơi nóng từ trong nồi bốc lên, giống như một tầng sương mù dịu dàng. Văn Thê Nguyệt đứng trước lán cháo, tự tay đưa bát cu

Cô bé nhận lấy bát, nhỏ giọng hỏi: "Tỷ tỷ, người xấu đều bị bắt hết rồi sao?"

Văn Thê Nguyệt lau đi vết tro trên chóp mũi cô bé, cười nói: "Bắt được rồi. Sau này ở đây sẽ có bức tường dày hơn, sổ sách rõ ràng hơn, cũng sẽ có người nhớ rõ các muội từng sợ hãi điều gì."

Ta đứng cách đó không xa, nhìn thấy bóng lưng của nữ nhi, chợt thấy rất an lòng. Kim điện và tường thành cách bách tính rất xa, thứ thực sự nằm trong tay họ, là bát cháo nóng này, là ban đêm có thể ngủ một giấc yên ổn.

11.1.

Đêm đó, Văn Thê Nguyệt mang danh sách an trí và quy chế Từ Ấu Cục mới định ra đặt lên bàn ta. Con bé viết từng điều khoản vô cùng rõ ràng: Sổ sách mỗi tháng công khai, lương thực thuốc men phải có hai người nghiệm thu, họ tên và nơi đi của bọn trẻ không được để bất kỳ gia tộc nào tự ý nắm giữ nữa.

Ta đóng ấn Trường Công chúa ở phần cuối, lại bảo con bé mang đi xin bệ hạ đóng thêm ấn Nội đình. Quyền lực nếu chỉ dừng lại ở một câu nói êm tai, gió thổi qua liền tan biến; viết nó vào trong quy củ mà ai ai cũng có thể tra cứu, mới bảo vệ được những người thực sự cần được che chở.

12.

Ngày Ninh Vương bị áp giải về kinh, bách tính cả thành đứng bên đường nhìn hắn.

Không có ai ném lá rau thối lên xe tù. Mọi người chỉ trầm mặc nhìn, giống như đang xem một cơn mưa rốt cuộc cũng tạnh.

Tam ty hội thẩm kéo dài suốt bảy ngày.

Trần Quốc công khai ra tư binh và hỏa tiêu, Quý Minh Hanh khai ra lệnh điều động của Binh bộ, Phùng Túc khai ra thủ thư Thái tử đưa cho hắn. Tiêu Cảnh Lạn ban đầu còn muốn ngụy biện rằng bản thân chỉ là hộ giá, mãi cho đến khi Tạ Trường Trú lấy ra mật thư qua lại giữa hắn và Ninh Vương ngay trên triều đường, cùng với cặn rượu độc lấy ra từ khe gạch lát nền ở hành cung, hắn mới triệt để câm họng.

Tiêu Thừa Diệu không trút giận lên nữ quyến thuộc phe cánh Thái tử, cũng không mượn cơ hội này thanh trừng tất cả quan viên từng phản đối mình.

Ngài chỉ định tội theo chứng cứ: Kẻ chủ mưu đền mạng, kẻ tòng phạm lưu đày; cấm quân bị ép buộc thì giáng chức chờ lệnh; gia quyến vô tội được đưa về nguyên quán. Số bạc tịch thu từ phủ Trần Quốc công, một nửa bù vào quân lương biên ải, một nửa cấp cho Từ Ấu Cục các nơi, do Văn Thê Nguyệt phối hợp cùng Hộ bộ hạch toán.

Trên triều hội, có người không phục, nói nữ tử không nên nhúng tay vào sổ sách quan phủ.

Văn Thê Nguyệt mặc một thân quan phục màu xanh gọn gàng, ngay tại chỗ ném một xấp sổ sách tới trước mặt kẻ đó.

"Vương đại nhân nếu cảm thấy nữ tử xem không hiểu sổ sách, chi bằng trước tiên giải thích một chút, vì sao thiện đường dưới quyền quản lý của ông mỗi năm nhận ba ngàn thạch gạo, bọn trẻ lại ngay cả áo rét cũng mặc không đủ?"

Vương đại nhân mặt xám như tro tàn.