Bệ hạ không hề ra tay giết chết Tiêu Cảnh Lạn, ngài chỉ vô cùng bình tĩnh mà hạ lệnh: "Phế Thái tử Tiêu Cảnh Lạn, cấu kết ngoại phiên, mưu hại quân phụ, áp giải về kinh thành, giao cho Tam ty hội thẩm."Ta nhìn Tiêu Thừa Diệu, chợt nghĩ nếu Tiên đế trên trời có linh thiêng, hẳn sẽ cảm thấy vô cùng an ủi.

Thế nhưng A Hòe từ bên ngoài rảo bước tiến vào: "Điện hạ, Nam môn truyền tin tới, tiền phong của Ninh Vương vẫn chưa chịu lui binh."

"Hắn đã nhận được hổ phù, vậy mà vẫn muốn công thành sao?" Sắc mặt Văn Ngạn Chi chợt biến đổi.

Tạ Trường Trú nhận lấy mật báo, lướt nhìn hai dòng, ánh mắt chợt trở nên lạnh lẽo: "Ninh Vương căn bản không hề đợi Thái tử."

Nước cờ này Ninh Vương đi quá vội vã, thành thử lại để lộ dã tâm. Hắn chẳng qua chỉ mượn cớ Thái tử làm loạn để đưa binh mã của chính mình áp sát dưới chân kinh thành. Thái tử thành sự, hắn sẽ nghiễm nhiên ngồi lên ghế Nhiếp chính vương; Thái tử thất bại, hắn vừa vặn lấy danh nghĩa cần vương để tiến kinh.

Hắn so với Tiêu Cảnh Lạn càng trầm tĩnh nhẫn nhịn hơn, và cũng tham lam hơn gấp bội.

Trên đường hồi kinh, Tạ Trường Trú giao lại quyền chỉ huy hoàng lăng cho Định Viễn Hầu, còn chàng cùng ta cưỡi ngựa gấp rút chạy tới Nam môn.

Tiêu Thừa Diệu được hộ giá ở giữa trung quân. Vị thiếu niên đế vương dọc đường đi luôn giữ vẻ trầm mặc, mãi cho đến khi xa giá đi ngang qua dãy phố dài, ngài mới xốc rèm xe lên hỏi ta: "Cô mẫu, nếu Ninh Vương tự xưng là cần vương, trẫm có nên mở cổng thành hay không?"

"Bệ hạ cảm thấy thế nào?"

"Không nên." Tiêu Thừa Diệu đáp lời rất nhanh: "Nếu hoàng thúc thực sự muốn cần vương, khi nhận được tin Thái tử mưu phản, việc đầu tiên phải làm là phái sứ giả đến hỏi rõ tình hình trong kinh thành, chứ không phải trực tiếp dẫn binh áp sát cổng thành. Thế nhưng trong tay hoàng thúc đang nắm giữ binh mã ba châu Tây Bắc, trong triều lại có không ít kẻ e sợ uy thế của ngài ấy. Nếu trẫm không mở cửa thành, liệu có khiến bách tính cho rằng trẫm hẹp hòi, không dung túng nổi hoàng thúc của mình hay không?"

Ta vô cùng hài lòng.

Thừa Diệu đã nhìn thấu dã tâm của Ninh Vương, bước tiếp theo chính là phải làm cho bá quan văn võ cả triều cũng nhìn rõ chân tướng thực sự đằng sau việc hắn mang binh áp thành.

"Cổng thành tuyệt đối không mở." Ta lên tiếng: "Nhưng hãy truyền chiếu chỉ cho Ninh Vương, lệnh cho hắn hạ trại ngay tại chỗ, giao nộp binh phù, để Định Viễn Hầu tiếp quản quân tiền phong. Nếu hắn phụng chiếu, đó là cần vương; còn nếu hắn kháng chỉ, thì chính là phản quân."

Tiêu Thừa Diệu gật đầu, lập tức hạ lệnh cho người thảo chiếu thư.

Tạ Trường Trú đứng bên cạnh liền bổ sung thêm một câu: "Trong chiếu thư hãy thêm một điều, tuyến đường vận lương Tây Bắc tạm thời do Hộ bộ trực tiếp quản lý. Nếu Ninh Vương có ý định kéo dài thời gian, cứ để hắn hiểu rõ một điều, mạng lưới vây cánh và bạc trắng của hắn ở kinh thành đều không thể giữ nổi nữa."

Ta quay sang nhìn chàng: "Chàng đã âm thầm điề

"Bắt đầu từ lúc hắn vô cớ thu thêm hai thành quân lương vào năm ngoái."

"Vậy tại sao chàng không nói cho ta biết?"

"Ta muốn đợi đến khi thu thập đầy đủ chứng cứ."

Ta vung tay vỗ mạnh lên vai chàng một cái: "Lần sau không được giấu giếm chờ đợi nữa. Chàng và ta đã kết nghĩa phu thê, không phải để một mình chàng gánh vác mọi sổ sách nợ nần."

Tạ Trường Trú chịu một chưởng này của ta, ngược lại còn bật cười: "Tuân mệnh."

Bên ngoài Nam môn, hắc kỳ của Ninh Vương cắm rợp cả một vùng bình dã. Đại quân tuy chưa tiến hành công thành, nhưng lại bày ra trận thế sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Tướng sĩ thủ thành nắm chặt trường cung trong tay, lòng bàn tay ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Văn Thê Nguyệt đang đứng trước khu lán trại tị nạn tạm thời trong thành, dẫn theo các ma ma ở thiện đường phân phát cháo nóng cho bách tính. Thấy ta đến, con bé vội vàng chạy tới kiểm tra xem ta có bị thương hay không, sau đó mới đưa tay chỉ về phía xa.

"A nương, bên ngoài thành có rất nhiều dân làng chạy nạn kéo đến. Bọn họ nói đại quân của Ninh Vương khi đi ngang qua đã cưỡng chế trưng thu lương thực, thậm chí còn cướp đoạt cả ngựa."

Ta bước tới trước mặt một vị lão phụ nhân đang ôm chặt đứa trẻ trong lòng, ngồi xổm xuống ân cần hỏi: "Bọn chúng có đả thương người không?"

Lão phụ nhân đỏ hoe hai mắt, gật đầu nức nở: "Nhi tử nhà ta chỉ xông ra cản lại một chút, liền bị ngựa giẫm gãy nát cả chân. Mấy vị quân gia kia nói là trưng dụng, rồi ném lại một tờ giấy nợ trống không."

Văn Ngạn Chi tức giận đến mức định lao thẳng ra ngoài, ta lập tức vươn tay tóm chặt lấy con.

"Con nhìn thấy chưa?" Ta chỉ tay vào tờ giấy nợ trống không kia: "Đây chính là sơ hở chí mạng của Ninh Vương. Hắn muốn làm đội quân cần vương chính nghĩa, thì tuyệt đối không thể gánh trên lưng cái danh cướp bóc bách tính. Hãy an bài chỗ ở cho những người này thật tốt, ghi chép lại đầy đủ họ tên, thôn xóm, số lượng lương thực và ngựa bị cướp đoạt, từng khoản từng khoản phải ghi chép cho thật rõ ràng."

"A nương, ghi chép những thứ này thì có tác dụng gì?"

"Tất nhiên là có tác dụng. Đao kiếm chỉ có thể trấn áp lòng người nhất thời, nhưng sổ sách nợ nần mới có thể đè bẹp kẻ thù cả một đời."

Ngay buổi chiều hôm đó, chiếu thư của Tiêu Thừa Diệu được treo cao trước Nam môn. Sứ giả của Ninh Vương xem xong, chỉ cười nhạt đáp lại rằng Vương gia đang lo lắng cho an nguy của kinh thành, thực sự không tiện giao nộp binh phù.

Ta liền sai người đem toàn bộ lời khai của bách tính dọc đường dán ngay bên cạnh chiếu thư, đồng thời cho sao chép sổ sách giao dịch mà Trần Quốc công đã khai nhận thành nhiều bản, hỏa tốc đưa đến dịch trạm ở khắp các châu phủ.

Ninh Vương lén lút thu mua quân giới, mượn cớ Đông cung làm loạn để dấy binh, dung túng cho binh lính cướp bóc bá tánh. Từng cọc từng cọc tội danh đều có đầy đủ ấn tín, sổ sách và nhân chứng rõ ràng.