Tỷ ấy hạ mình chạy tới ba bận, rốt cuộc cũng nổi giận: "Nếu muội không ở bên cạnh nhắc nhở, ta biết lấy cớ gì để bắt chuyện với quan gia?"

Ta vặn lại: "Lẽ nào sau khi tỷ tiến cung, cũng cần ta lúc nào cũng phải theo hầu để nhắc nhở hay sao? Tỷ muốn biết ngói tứ ra sao, tự mình đi xem mới là thật."

Tỷ ấy nghe thấy cũng có lý, song vẫn mang vẻ mặt ghét bỏ mà đánh giá căn nhà nhỏ:

"Chỗ đó người chen chúc nhau, vừa bẩn thỉu vừa hỗn loạn. Nữ nhân thì đấu vật giữa chốn đông người, đào kép thì làm trò hề chọc cười, nhìn thế nào cũng thấy mất mặt..."

Ta đẩy tỷ ấy ra khỏi cửa, đeo rương sách lên lưng đi về phía Thanh Nghiên đường:

"Thuở nhỏ ở Ngô Giang, tỷ ngồi trên vai phụ thân xem bách hí, rõ ràng cười vui vẻ hơn bất kỳ ai."

Tỷ ấy bám theo phía sau, ngượng ngùng cãi lý: "Lúc đó ta còn nhỏ, hơn nữa đó là Ngô Giang. Nay chúng ta đã lớn rồi, nơi này lại là kinh thành!"

Ta dừng bước nhìn thẳng vào tỷ ấy: "Cho nên vào đến kinh thành, tỷ cũng tự coi mình là quý nhân cao cao tại thượng rồi sao?"

Sắc mặt nhị tỷ trầm xuống, lạnh lùng đáp trả:

"Muội căn bản không hiểu. Ta nói với muội những lời này để làm gì cơ chứ? Muội là do nữ nhân trong ngói tứ nuôi lớn, vốn dĩ đã cùng một giuộc với bọn họ."

Ta chợt bật cười, xoay người bước tới gần tỷ ấy, vươn tay nắm lấy mặt ngọc bội bạch ngọc trên cổ tỷ ấy: "Thì ra trong lòng tỷ rất rõ ràng, chúng ta vốn không phải người cùng một đường."

Ta kéo căng sợi dây ngọc bội, gằn giọng hỏi: "Đã là như vậy, tỷ dựa vào đâu mà cho rằng ta vẫn sẽ giúp tỷ?"

Tỷ ấy tức giận đến mức sắc mặt trắng bệch, chỉ nặn ra được một chữ: "Muội..."

Ta liền thay tỷ ấy nói nốt câu còn dang dở:

"Lại muốn hồi phủ cáo trạng với phụ thân của tỷ sao? Vậy ta cũng có thể nói cho ông ấy biết, miếng ngọc bội này vốn dĩ thuộc về ta, là mẫu thân của tỷ đã lấy đi lúc chúng ta còn nhỏ."

Ta xắn tay áo bên trái lên, để lộ nốt ruồi hình trăng khuyết ra trước mắt tỷ ấy: "Vết bớt trên cổ tay tỷ, ta cũng có."

Tỷ ấy trừng lớn hai mắt, bước chân bất giác lùi lại phía sau.

Ta buông ngọc bội ra, bình thản nhắc nhở:

"Nhị tỷ, nếu ta muốn, ta có thể đoạt lại vị trí này bất cứ lúc nào. Nhưng ta không muốn tiến cung, cho nên tỷ tốt nhất đừng đến trêu chọc ta. Lỡ như có ngày nào đó ta đổi ý, một kẻ chiếm đoạt thân phận của người khác như tỷ, liệu có thể có kết cục tốt đẹp gì đây?"

Tỷ ấy lảo đảo đứng vững lại.

Ta lạnh lùng nhìn tỷ ấy, bỏ lại một câu cuối cùng: "Tỷ nên mong cho ta đi càng xa càng tốt, chứ không phải là dâng ta đến trước mặt quan gia."

Lời cảnh cáo này quả nhiên hữu dụng, từ đó nhị tỷ không còn bước chân đến cửa nữa.

Thế nhưng tin tức về tỷ ấy và Triệu Hành vẫn lan truyền khắp phố phường, nghe đồn quan gia đối với Tạ nhị cô nương vừa gặp đã say đắm.

Hai người đã định xong ngày rước nàng ta tiến cung,

Ta ném những lời đồn đại ra sau đầu, mỗi ngày đều lưu lại Thanh Nghiên đường phía sau cầu Châu Kiều, dạy một đám tiểu cô nương trầm tính nhận mặt chữ.

Tần Tam Nương lại bị thánh chỉ trong cung cuốn vào chốn náo nhiệt, ngày ngày cùng gánh hát diễn tập.

Buổi trưa ta mang cơm đến, bà vừa nhào lộn từ trên đài cao xuống, mồ hôi nhễ nhại đầy đầu.

Bà ngồi xuống chiếc giường xếp, cảm thán: "Thiên tử buông một lời, những kẻ thấp cổ bé họng như chúng ta phải chạy gãy cả chân."

Bà và vội hai miếng cơm, lại càu nhàu: "Trong cung còn phái cả giáo tập đến giám sát, ai mà động tác chậm nửa nhịp là y như rằng bị mắng mỏ."

Ta giúp bà lau mồ hôi trên trán, cất tiếng hỏi: "Buổi tối còn phải tiếp tục luyện tập sao?"

Tần Tam Nương cười đáp: "Buổi tối là chuyện làm ăn riêng của gánh hát, không có người trong cung canh chừng, ngược lại còn nhẹ nhõm hơn. Linh Linh, con có đến xem không?"

Trong ánh mắt bà chất chứa sự mong đợi, tựa hồ như đã cố ý chuẩn bị một niềm vui bất ngờ dành cho ta.

Ta nhất thời không nhớ ra hôm nay là ngày gì, liền gật đầu đồng ý.

Dạo gần đây bà rất vui vẻ, nhất là từ khi phát hiện ta không còn chán ghét cái nghề mưu sinh của bà nữa, bà liền sẵn lòng đem mọi thứ ra cho ta xem.

Lúc hoàng hôn buông xuống, ta nhấc một thanh hoàn đao nặng trịch lên, tò mò hỏi: "Thứ này thực sự có thể nuốt vào bụng sao?"

Chàng trai trẻ Hàn Ngũ trong gánh hát đang đứng bên bờ sông, bị hỏi đến mức mặt đỏ tía tai, chỉ lắc đầu không đáp.

Tần Tam Nương nhảy từ trên đài xuống, ấn ta ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp trước mặt, cười nói:

"Nghề nào cũng có bí quyết riêng của nghề nấy, sao có thể tùy tiện nói cho con biết được? Con cứ ngoan ngoãn ngồi ở chỗ ta có thể nhìn thấy, đừng chạy lung tung, kẻo ta quay đi quay lại lại chẳng tìm thấy con đâu."

Nói xong, bà liền quay sang mắng đám người đang dựng đài:

"Hàn Ngũ, siết chặt mấy nút thắt dây thừng vào! Lần trước giàn giáo bị lỏng, hại lão nương ngã đau cả lưng, ngươi lại đang lơ đãng cái gì thế hả?"

Ta nhìn bóng lưng tất bật vội vã của bà mà bật cười.

Đây mới chính là Tần Tam Nương mà ta quen thuộc.

Ta không muốn bà biến thành vị Quận quân phu nhân của kiếp trước, vì danh tiếng trong cung của ta mà thu mình trong phòng, chẳng bao giờ dám bước lên sân khấu nữa.

Chẳng hiểu sao, một ý nghĩ chợt xẹt qua trong đầu, quá nhanh, khiến ta không kịp nắm bắt.

Chưa đợi ta kịp suy nghĩ cặn kẽ, tiếng chiêng trống và tiếng rao hàng xung quanh đã cắt ngang dòng suy tư.

Chớp mắt mặt trời đã lặn hẳn, các tửu điềm lầu các lần lượt thắp đèn lồng, đầu tiên là một ngọn.

Ánh đèn sau đó men theo con phố mà sáng rực lên.

Trên cây cầu dài cũng dần dần chen chúc đầy những người đến xem náo nhiệt.