Ta chậm rãi đưa tay lên, không thực hiện cái lễ Vạn Phúc yểu điệu của nữ nhi, mà cử hành một lễ bái nghiêm chỉnh theo phong thái của nam nhân, hai tay chắp trước ngực, cúi người cung kính nhưng đầy khí khái. Ta cất lời, giọng nói vang lên rành rọt:

"Tại hạ Lý Quan Di, là Quân Y kiêm Mộc Liêu dưới trướng của Nghiêm Tướng Quân. Xin ra mắt Lão Phu Nhân, xin ra mắt Tướng Quân Phu Nhân."

Trong lễ nghĩa thường nhật, chỉ có những nữ tử mang chức vị nữ phu tử hoặc nữ học trò trong trường mới được phép hành lễ chắp tay như vậy, còn các nữ tử chốn khuê phòng thường sẽ hành lễ Vạn Phúc. Do đó, cách hành lễ của một người thường phản ánh rõ thân phận và vị thế của họ. Cái lễ này của ta, cũng chính là lời phủ nhận thẳng thừng thân phận "thiếp thất" mà bọn họ đang cố tình gán ghép cho ta.

Khuôn mặt Nghiêm Cẩn lập tức sa sầm, hắc khí bao trùm. Ta chẳng cần nhìn thẳng vào chàng cũng biết ánh mắt chàng lúc này đang trách móc ta không hiểu chuyện. Chàng luôn là như vậy, luôn xem trọng sĩ diện, tâm niệm rằng "gia sự bất xuất ngoại", mọi chuyện trong nhà phải được đóng cửa bảo nhau. Còn ta, phận nữ nhi bên cạnh chàng thì phải luôn giữ thể diện cho chàng trước người ngoài. Nhưng giờ đây, ta chẳng còn muốn thuận theo những nguyên tắc ích kỷ ấy nữa.

Sau hành động của ta, không khí trong phòng càng thêm căng thẳng, ngột ngạt. Vệ Phu Nhân tuy bề ngoài cố giữ vẻ điềm tĩnh, chỉ sững người trong thoáng chốc rồi lập tức lấy lại phong thái đoan trang, nhưng ánh mắt sắc bén vẫn không buông tha thân phận của ta. Nàng cười mỉa, buông những lời thâm ý sâu cay:

"Thật không ngờ muội muội không chỉ có dung nhan khuynh thành mà còn giỏi bày mưu tính kế, giúp đỡ Phu Quân. Phu Quân ở biên tái nhiều năm, thật may có muội muội kề bên chăm sóc."

Lời nói nghe thì ngọt ngào, nhưng ý tứ bên trong lại đầy nọc độc, ám chỉ rằng ta chỉ nhờ nhan sắc mà được trọng dụng, chẳng khác nào kẻ biết dùng sắc đẹp để trèo cao, quyến rũ nam nhân. Ta nghe mà máu nóng dồn lên, suýt chút nữa định mở miệng phản bác, nhưng chưa kịp nói gì đã thấy Nghiêm Cẩn cười nhạt.

Vẻ mặt chàng như rất hài lòng với cái bậc thang danh vọng mà Vệ Phu Nhân vừa dọn sẵn, chàng điềm nhiên đáp lời:

"Vệ Phu Nhân nói không sai, Quan Di quả thật rất thông minh. Những năm qua nhờ nàng ấy mà ta thu phục lòng người ở bi

Nghe đến đây, khuôn mặt Vệ Phu Nhân thoáng tái đi, nụ cười trên môi cũng cứng đờ, chẳng còn giữ được vẻ tự nhiên. Nàng gượng gạo nén cảm xúc, cố giữ vẻ hiền thục dịu dàng mà quay sang hỏi chàng:

"Phu Quân, ngài xem sắp xếp viện nào cho muội muội thì hợp lý nhất?"

Ta không đợi Nghiêm Cẩn trả lời, vội vàng lên tiếng chặn trước, giọng nói đanh thép:

"Tại hạ họ Lý, thân là Mộc Liêu dưới trướng Tướng Quân. Dẫu là nữ nhân, nhưng lần này theo Tướng Quân về đây, đường đột vào hậu viện bái kiến Lão Phu Nhân và Phu Nhân đã là phạm vào lễ nghi. Làm sao có thể cư trú trong nội viện? Một kẻ vô danh vô phận mà sống trong nội viện, há chẳng phải càng khiến Tướng Quân mất hết mọi phép tắc gia phong sao?"

Nghiêm Cẩn quay phắt sang nhìn ta, đôi mày kiếm cau lại, giọng nói hơi gằn xuống, mang theo sự kìm nén:

"Nàng không muốn ở nội viện, vậy muốn ở đâu?"

Ta cúi đầu, vẫn giữ đúng cung cách của một Mộc Liêu, đáp lời chậm rãi nhưng kiên định, không chút run sợ:

"Tướng Quân, ta mong được lập một..."

"Ta muốn xin một viện nhỏ ngoài phủ để tiện bề sinh hoạt."

Lời vừa dứt, Nghiêm Cẩn đã lập tức gắt lên, giọng nói nén đầy sự bực dọc:

"Nàng đừng có hồ nháo nữa! Mau dọn đến Đông Tế Các mà ở!"

Đông Tế Các nằm ngay sát thư phòng ngoại viện, là nơi gần chàng nhất mỗi khi chàng không nghỉ lại tại chính viện. Mệnh lệnh của chàng vừa buông xuống, ta liền liếc thấy vành mắt Vệ Phu Nhân đã đỏ hoe, long lanh nước như thể sắp nhỏ ra huyết lệ.

Ta thầm nghĩ, thôi thì cũng đành chấp nhận. Dù sao đi nữa, trong chuyến trở về lần này, ít nhất ta vẫn giữ được chút tôn nghiêm cuối cùng, không phải trở thành một thiếp thất thấp hèn bị giam cầm nơi hậu viện.

Ban đầu, ta cứ ngỡ sống ở ngoại viện sẽ được tự do tự tại hơn nội viện. Nhưng rốt cuộc, ta vẫn là quá ngây thơ. Nghiêm Cẩn an bài hai gã tiểu tư ngày đêm giám sát ta, đề phòng ta bỏ trốn khỏi phủ. Vệ Phu Nhân cũng chẳng chịu thua kém, phái đến hai ả nha hoàn để canh chừng, ngăn cản ta đến gần thư phòng. Kết quả là, dù chỉ một bước rời khỏi Đông Tế Các cũng trở nên khó khăn trùng trùng, chẳng khác nào cá nằm trong chậu.

Ta thầm than, giá mà trước đây chịu khó học vài chiêu quyền cước từ các huynh đệ trong quân doanh, thì giờ đâu đến nỗi rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan này.

Ba ngày liền bị giam lỏng trong Đông Tế Các, Nghiêm Cẩn chẳng ghé qua lấy một lần. Cũng nhờ ơn "quan tâm" đặc biệt của chàng, suốt ba ngày qua ta toàn phải nuốt cơm thừa canh cặn lạnh ngắt, chế độ đãi ngộ còn chẳng bằng đám nha hoàn, tiểu tư trong phủ.