Mẫu thân từng dốc hết tâm huyết vào ta, dạy đủ cầm kỳ thi họa, lễ nghi, cưỡi ngựa, múa quạt. Nhưng kết quả, bà chỉ đúc kết được một chân lý ngắn gọn đầy tính triết học: "Gỗ mục không thể điêu khắc".

Vì thế, bà đành buông tay.

Tất cả kỳ vọng, mộng tưởng, ước mơ về một nàng công chúa hoàn mỹ mà bà ôm ấp bấy lâu, nay đều trút cả lên đầu Như Yên.

Sau khi được "giải cứu" khỏi móng vuốt của phụ thân nơi võ trường, Như Yên thở chưa kịp hết nửa hơi thì đã bị mẫu thân ta dẫn thẳng vào Tĩnh Nhã Hiên. Nơi đây là tẩm cư riêng của bà, nhưng cũng chính là cái lò luyện phượng hoàng theo tiêu chuẩn hoàng tộc khắc nghiệt nhất.

Từ ngày đó, một vòng huấn luyện địa ngục mới chính thức bắt đầu.

Bài học thứ nhất: Học đi đứng.

"Bước chân quá lớn! Con gái nhà lành phải uyển chuyển, nhẹ nhàng như liễu rủ trước gió, mỗi bước đi không được vượt quá ba tấc!"

Mẫu thân ta tay cầm thước ngọc, thần sắc nghiêm nghị chẳng khác nào quan giám sát đang chấm thi tuyển phi tần.

Như Yên vừa lảo đảo một chút...

"Chát!"

Cây thước ngọc giáng thẳng lên bắp chân trắng nõn, âm thanh ấy vang lên trong trẻo, du dương nhưng lại khiến người nghe lạnh buốt cả sống lưng.

Bài học thứ hai: Học dùng bữa.

"Gắp rau cổ tay không được nâng quá cao! Khi ăn tuyệt đối không được phát ra tiếng động! Mỗi lần chỉ được gắp món ở ngay trước mặt! Cơm chỉ được ăn bảy phần no! Trong bát không được để thừa một hạt, và dĩ nhiên cũng không được ăn dư một hạt nào!"

Như Yên đói đến hoa mắt, vô thức muốn vươn đũa gắp thêm một miếng gà hầm hoa sen hơi xa tầm với.

"Chát!"

Thước ngọc lại tàn nhẫn vung xuống. Mẫu thân ta – người mà cả kinh thành đều ca tụng là đoan trang, thanh nhã – lúc này lại quát lớn đầy uy nghiêm:

"Đã bảo mỗi lần chỉ được gắp món trước mặt!"

Bài học thứ ba: Học dáng vẻ.

"Cười không được hở răng (Tiếu bất lộ xỉ)! Nói không được lớn tiếng! Ngồi phải thẳng lưng, eo giữ vững, hai canh giờ liền không được phép động đậy!"

Ta lững thững đi đến cửa Tĩnh Nhã Hiên, lén ngó vào một cái. Chỉ thấy Như Yên đang ngồi thẳng đơ như khúc gỗ, trán đầm đìa mồ hôi, toàn thân run rẩy nhẹ.

Mẫu thân ta ngồi bên cạnh nhấp trà, thong thả chỉ dạy từng chút một:

"Ánh mắt phải mềm mại, không được liếc ngang liếc dọc. Độ cong nơi khóe miệng phải vừa phải, cong quá thì thành lẳng lơ, ít quá thì thành đơ cứng vô hồn."

Như Yên gần như sắp phát điên. Có lẽ nàng nằm mơ cũng không ngờ rằng, một nữ nhân lớn lên trong thâm cung lại có thể tỉ mỉ đến mức biến thái như vậy. Đến mức mỗi cái chớp mắt, từng hơi thở đều bị trói buộc bởi những quy tắc nghiêm khắc đến nghẹt thở.

Nàng nhìn thấy ta, ánh mắt van lơn cầu cứu, chắc hẳn là nhớ lại cái đùi gà bị mình hất bay hôm nọ mà tiếc nuối.

Ta chỉ biết nhún vai bất lực. Mẫu thân đang giám sát chặt chẽ thế kia, ta nào có gan hùm mà dám lén lút tiếp tế? Ta thản nhiên đút miếng bánh hoa quế vào miệng, lầu bầu nói vọng vào:

"Mẫu thân, con đói rồi."

Ánh mắt mẫu thân

"Đi đi, bảo nhà bếp làm món con thích, đừng ở đây làm trướng mắt ta."

Ta quay người chạy biến, bỏ lại phía sau là ánh mắt của Như Yên, càng thêm phần tuyệt vọng.

Nửa tháng nữa trôi qua.

Như Yên đã tiều tụy đến mức chỉ còn da bọc xương, đôi mắt đờ đẫn vô hồn như một bông hoa bị sương đêm đánh úa. Nàng bắt đầu có những biểu hiện bất thường: đi đứng thì tay chân lộn xộn, ăn cơm thì vô thức ngồi đếm từng hạt gạo, gặp ai cũng muốn hành đại lễ quỳ bái dập đầu.

Lúc này, Ca ca ta rốt cuộc cũng không nhìn nổi nữa.

Huynh ấy từ nhỏ đã nổi tiếng đoan chính, ôn hòa lễ độ, là hình mẫu lang quân trong mơ của vô số thiếu nữ kinh thành.

Huynh gọi Như Yên đến thư phòng.

Như Yên ngỡ ngàng, tưởng rằng mình lại một lần nữa được cứu vớt. Nàng ngây thơ nghĩ rằng, vị Trạng Nguyên tuấn tú như ngọc này chắc hẳn là người bình thường cuối cùng còn sót lại trong cái "nhà điên" này.

Nhưng nàng lại tiếp tục sai rồi. Sai trầm trọng.

Ca ca ta, vị Trạng Nguyên trẻ tuổi nhất triều đình, cả đời này điều huynh ấy khinh thường nhất chính là loại người vô học rỗng tuếch.

Huynh ấy nhịn được ta mười mấy năm nay, chỉ bởi vì đại phu đã phán rằng não ta bị sốt cao thiêu hỏng, có cố dạy cũng chẳng được, đành phải chấp nhận.

Nhưng giờ đây, bỗng nhiên có thêm một muội muội "có vẻ bình thường", lòng ham muốn dạy bảo, làm thầy kẻ khác trong huynh lập tức bùng cháy dữ dội.

"Muội muội, phụ thân luyện võ, mẫu thân dạy nghi lễ, chung quy cũng chỉ là cái vỏ bên ngoài. Chỉ có đọc sách thánh hiền mới có thể hiểu lý lẽ, mới có thể thực sự thay đổi số mệnh bị họ chà đạp."Ca ca ta an tọa sau thư án, ánh mắt ôn nhu như ngọc. Nhưng Như Yên nhìn huynh ấy, trong đáy mắt chỉ toàn là vẻ kinh hoàng khiếp đảm.

"Kẻ nào nói nữ tử không tài mới là đức? Đó chỉ là tư tưởng ngu muội của những kẻ tầm thường mà thôi."

Vừa dứt lời, huynh ấy đẩy đến trước mặt nàng một chồng sách dày cộp, cao tựa tường thành kiên cố.

"Là thiên kim tiểu thư của Tướng phủ, ta không đòi hỏi muội phải kinh bang tế thế, trị quốc bình thiên hạ. Nhưng ít nhất, cũng phải thông kim bác cổ, hiểu rõ sự đời."

Ca ca chỉ tay vào đống sách, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy sức ép:

"Bộ Tứ Thư, Ngũ Kinh, Thất Lược, Lục Sách này, trước tiên hãy chép tay mười lần, vừa chép vừa nghiền ngẫm cho kỹ lưỡng."

Như Yên nhìn núi sách trước mặt, trước mắt tối sầm, hai chân mềm nhũn suýt chút nữa thì ngã quỵ.

"Chép sách chỉ là nền tảng nhập môn mà thôi."

Ca ca ta hoàn toàn không để ý tới sắc mặt trắng bệch như giấy của nàng, giọng điệu vẫn đầy hăng hái nhiệt tình, như người thầy tìm được trò giỏi:

"Lúc rảnh rỗi, ta sẽ đích thân dạy muội Lục Nghệ của người quân tử: Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, Thư, Số. Không cầu tinh thông tất cả, nhưng nhất định phải ra dáng tiểu thư khuê các. Đặc biệt là Cờ Vây và Thư Pháp, hai thứ này vô cùng hữu ích cho việc tu thân dưỡng tính."

Nói đoạn, huynh ấy nheo mắt cười, nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng:

"Từ hôm nay bắt đầu luyện tập. Luyện không tốt, cấm ăn cơm."

Vậy là cơn ác mộng của Như Yên chính thức bước sang giai đoạn thứ ba.