"Gì chứ? Chẳng phải muốn cho huynh thấy tay nghề thêu thùa kiếp trước của ta xuất sắc đến mức nào sao?"

Thấy vẻ mặt bất lực của hắn, ta phì cười, lại lấy từ trong tủ ra một bộ y phục khác:

"Được rồi, không trêu huynh nữa. Bộ này mới là quà thật sự muốn tặng huynh đây."

Lần này, Tạ Duy thực sự ngỡ ngàng. Hắn đón lấy bộ y phục mới, ánh mắt lộ vẻ không tin nổi:

"Nàng làm nhiều vậy sao?"

Bộ y phục này có màu sắc trang nhã, trầm ổn hơn hẳn, và quan trọng nhất là không hề có hình con chó lông xù nào.

"Ta không biết nên thêu gì cho hợp, nên đã thêu mấy khóm trúc cùng tên của huynh. Ta nghĩ sau này khi huynh rời kinh thành, cũng không thể mãi mặc y phục theo quy chế của Hoàng tử, nên chuẩn bị sẵn vài bộ thường phục vẫn hơn."

Tạ Duy cầm bộ y phục, ngón tay lướt nhẹ qua từng đường kim mũi chỉ, ngắm nghía hồi lâu:

"Thêu đẹp thật, không hổ danh là tiểu chủ nhân của xưởng thêu tốt nhất kinh thành."

Ánh nến đỏ từ đôi long phụng hỉ chúc chiếu vào mắt hắn, khiến đôi mắt đen láy ấy sáng lên rực rỡ, lấp lánh ý cười. Hắn ngẩng đầu nhìn ta:

"Huynh không phải cũng có chuyện muốn nói sao?"

"Ừ, đúng vậy."

Tạ Duy gật đầu, cẩn thận đặt bộ y phục sang một bên, sau đó bê đĩa bánh hỉ trên bàn đến trước mặt ta:

"Cho nàng ăn cái này, coi như là bồi tội."

Ta bĩu môi, tỏ vẻ khinh thường:

"Chỉ vài cái bánh hỉ mà muốn dỗ ta à? Trước khi xuất giá nạp thái, ta đã phải ăn quá nhiều rồi, ngán đến tận cổ."

"Hơn nữa, đây còn là bánh của Thượng Thiện Cục trong cung làm, huynh bồi tội mà thiếu thành ý vậy sao?"

Tạ Duy lắc đầu, giọng điệu đầy tự tin:

"Không giống bánh trong cung đâu, là ta tự tay làm đó."

Ta trố mắt nhìn hắn. Tạ Duy giải thích:

"Ta nghe nói nàng rất thích ăn bánh hỉ, nhưng bánh trong cung lại quá ngọt, nên mới dựa vào công thức cũ mà cải tiến lại. Không phải nàng nói từ lúc tỉnh dậy đến giờ chưa ăn gì sao? Không đói à?"

Vừa nói, hắn vừa nhét một chiếc bánh vào tay ta. Ta bán tín bán nghi đưa lên miệng cắn một miếng nhỏ. Lớp vỏ bánh giòn tan vỡ ra trong miệng, vị mặn mà thơm bùi lan tỏa nơi đầu lưỡi, quả thực khác hẳn loại bánh ngọt ngấy thường ngày.

"Ưm... ngon quá trời luôn!"

Ta vốn đã đói đến mức bụng lép kẹp, giờ được ăn ngon liền không giữ hình tượng nữa, ăn một hơi hết liền hai cái.

"Huynh làm sao mà hay vậy?"

"Ta cho thêm mè đen rang thơm. Nhân bánh thì dùng thịt sợi xé nhỏ, rang khô rồi bỏ thêm vài loại gia vị đặc biệt của Tây Vực."

"Không ngờ nha, đường đường là Ngũ Hoàng tử mà cũng biết xuống bếp làm bánh."

Thấy Tạ Duy bày ra vẻ mặt chờ được khen ngợi, ta không nhịn được buông lời trêu chọc. Hắn cười xòa:

"Trước kia lúc theo quân xuất chinh, ta bắt đầu từ vị trí hỏa đầu quân lo chuyện bếp núc, mấy chuyện nấu nướng này có là gì. Nàng nếm thử cái này nữa đi

Vừa dứt lời, hắn lại nhét thêm một chiếc bánh khác vào tay ta.

Mới cắn một miếng, hương đào ngọt ngào thanh mát đã tràn ngập khoang miệng. Vị ngọt dịu nhẹ không hề gắt, kết hợp với dư vị mặn của chiếc bánh ban nãy tạo nên sự cân bằng hoàn hảo.

"Nhân đào bên trong ta đã hầm rất lâu đấy, ngon không? Phản ứng cái đi chứ."

Hắn ghé sát lại, gương mặt tuấn tú phóng đại ngay trước mắt ta. Có lẽ do ăn quá nhanh, hoặc do hương vị quá đỗi quen thuộc ấm áp, nước mắt ta đột nhiên ứa ra, lăn dài trên má.

"Ngon thật... Đây là loại đào mật dùng để tiến cống phải không?"

"Phải đó."

Tạ Duy cong mắt cười, vẻ mặt đầy đắc ý như đứa trẻ vừa làm được chuyện lớn:

"Ta đã lén lẻn vào Thượng Thiện Cục, chọn từng quả ngon nhất đấy."

Ta hít hít mũi, lí nhí:

"Đa tạ huynh, Tạ Duy."

"Ơ kìa, mới vậy mà đã cảm động đến phát khóc rồi sao?"

Hắn định đưa tay lau nước mắt cho ta, nhưng ta vội vàng đẩy hắn ra, quay mặt đi chỗ khác để che giấu sự bối rối:

"Gì chứ? Là do... do trời nóng quá thôi!""Đó... là do huynh bỏ ít đá quá đấy."

Ta vừa quạt lấy quạt để vào mặt, vừa cố nuốt ngược nước mắt vào trong, giả bộ như bản thân thực sự đang rất nóng.

"Huynh nói xem, tại sao kiếp trước Tô Lê lại không thể hoàn toàn yêu huynh nhỉ?"

Ta cố tình hỏi một câu bâng quơ để lảng sang chuyện khác. Chỉ thấy Tạ Duy nhún vai, giọng điệu hờ hững:

"Nếu ta hiểu được tâm tư nữ nhân, thì kiếp trước đâu có đến nỗi bị một mũi tên xuyên tim mà chết. Vả lại, chẳng phải nàng cũng hận ta suốt cả đời sao?"

Hắn ngừng một chút, ánh mắt thâm trầm nhìn ta:

"Huynh kiếp trước, cũng đâu có yêu ta mà."

Câu nói vừa dứt, không gian giữa hai người dường như đông cứng lại. Cả ta và Tạ Duy đều nhận ra bầu không khí có chút gượng gạo khác thường.

"À... Ta vừa rồi chỉ nói đùa thôi, huynh đừng để trong lòng."

Ta lảng tránh ánh mắt nóng rực của hắn, vội vàng nhét thêm một cái bánh vào miệng để che giấu sự bối rối.

"Đương nhiên là không hiểu lầm rồi. Thật ra ta cũng..."

Tạ Duy cũng quay mặt đi, đẩy chiếc chén trà đã cạn đến trước mặt ta, giọng nói có phần mất tự nhiên:

"Cẩn thận kẻo nghẹn, uống chút nước đi."

***

Ngày thứ hai sau khi thành thân, ta cùng Tạ Duy tiến cung tạ ơn.

Mẫu phi của Tạ Duy đã mất nhiều năm, nên theo quy củ, lần này chúng ta phải vào cung bái kiến Hoàng thượng và Triệu Hoàng Hậu.

Tạ Duy chỉ nói dăm ba câu xã giao lấy lệ rồi vội vã rời đi, để lại xe ngựa cho ta. Trước khi đi, hắn còn đặc biệt dặn dò ta tuyệt đối không được đứng ra lo liệu việc chuẩn bị Yến Tiệc Thu săn sắp tới.

Nhưng ta biết Tạ Duy không đi xa. Ở nơi từng là đất chôn thây của những kẻ thất thế kiếp trước, ta đã tìm thấy hắn.

"Sao nàng lại tới đây?"

Tạ Duy nhìn thấy ta xuất hiện thì vô cùng bất ngờ.

"Ta sợ chàng gặp chuyện không hay nên đến xem một chút."