Thị vệ canh giữ cửa cung thô bạo đẩy ta một cái, quát lớn bảo ta đừng chần chừ nữa. Ta ngoảnh đầu lại, nhìn thấy phụ mẫu ta đứng ngoài cửa cung đang giả bộ đưa tay lau nước mắt. Thấy cảnh ấy, ta liền dứt khoát quay đi, không hề lưu luyến mà bước theo dòng người phía trước.

Bổn danh của ta vốn là Lâm Bất Ứng. Phụ thân từng bảo rằng, cái tên này vận vào mệnh, ta vốn dĩ không nên xuất hiện trên cõi đời này. Nhưng hiện tại, ta mang danh là Khâu Nhi, bởi vì Khâu tri huyện đã mua ta từ tay cha, để ta thay thế cho thiên kim tiểu thư bảo bối của ông ta nhập cung làm cung nữ.

Ta nào biết vào cung làm cung nữ là phải làm những gì. Nhìn các cô nương xung quanh khóc lóc thảm thiết như mưa, ta cứ ngỡ rằng chúng ta đang xếp hàng để đi xuống địa ngục. Cho đến khi những cung điện ngói xanh tường đỏ uy nghiêm hiện ra, những bộ y phục lụa là gấm vóc tinh xảo đập vào mắt, và rồi bữa ngự thiện đầu tiên được bày lên bàn.

Trên bàn bày đầy đủ mỹ vị, sơn hào hải vị. Ngay cả trong dịp Tết nhất ở nhà, ta cũng chưa bao giờ được ăn một bữa ngon đến nhường này. Nhìn những cô nương kia vẫn đang nức nở không nuốt trôi cơm, ta chỉ cảm thấy họ thật sự không biết quý trọng phúc phần trước mắt.

Cũng may, bên cạnh ta còn có một vị cô nương khác không giống như đám người kia. Nếu không, tiếng khóc ai oán của họ thực sự sẽ làm ta mất hết khẩu vị. Cảm giác như tìm được tri kỷ, ta gắp một miếng rong biển bỏ vào bát của cô nương ấy.

Cô ấy đang cúi đầu ăn, thấy vậy liền khựng lại một chút rồi ngẩng đầu lên nhìn ta. Ta đoán chừng cô ấy có lẽ là người nhỏ tuổi nhất trong số chúng ta, chỉ khoảng bảy, tám tuổi. Nhìn vầng trán cao đầy đặn đáng yêu của cô bé, ta mỉm cười nói:

"Ăn nhiều vào, như vậy mới mau lớn nhé."

Cô bé gật đầu ngoan ngoãn, đôi mắt tròn xoe đen láy vẫn chăm chú nhìn ta. Ta cười, hỏi tiếp:

"Muội tên là gì? Mấy tuổi rồi?"

Cô bé đảo mắt, giọng non nớt khẽ đáp:

"Muội tên là Linh Vân Nhi, năm nay bảy tuổi."

Giọng nói của cô bé còn đượm vẻ ngây thơ, rất giống đệ đệ ở nhà của ta. Nghe vậy, trái tim ta bỗng chốc mềm mại như nước. Ta vội gắp thêm một miếng thịt đặt vào bát của cô bé, dịu dàng bảo:

"Vân Nhi, ăn thịt nhé."

Linh Vân Nhi gật đầu, rồi lại cúi xuống tiếp tục ăn. Nhìn cô bé ăn uống ngon lành, khẩu vị của ta cũng trở nên tốt hơn hẳn. Ta và Linh Vân Nhi cùng cúi đầu miệt mài ăn, không biết đã qua bao lâu, tiếng khóc than bên tai dường như đã tắt lịm.

Đến khi ta và Linh Vân Nhi ăn uống no nê, ngẩng đầu lên mới phát hiện, trên bàn tiệc lúc này chỉ còn lại trơ trọi hai người chúng ta.

Đúng lúc ấy, có hai cung nữ khác hối hả chạy vào. Trông họ lớn tuổi hơn ta nhiều, khuôn mặt đầy vẻ hoảng loạn tột độ.

"Nô tỳ thỉnh an tiểu tổ tông của ta!"

Một cung nữ vội vã lao tới, ôm ch

"Sao Ngài lại chạy đến chỗ này nữa rồi?"

Linh Vân Nhi ngoan ngoãn để mặc cho cung nữ kia ôm, cái miệng nhỏ nhắn khẽ nói:

"Vân Nhi đói rồi."

Cung nữ kia liền dỗ dành:

"Trong cung của Ngài có nhiều điểm tâm ngon lắm, Công chúa ngoan, theo nô tỳ về cung dùng bữa nhé."

Ta còn chưa kịp đặt đôi đũa xuống bàn thì nghe thấy tiếng "cạch", đũa trên tay ta đã rơi xuống đất. Ta vốn chưa từng chứng kiến những cảnh tượng quyền quý thế này bao giờ. Trước khi tiến cung, Khâu tri huyện đã dạy cho ta một số quy tắc sống còn trong cung cấm. Cung nữ thân phận thấp hèn, tuyệt đối không thể nào ngồi cùng bàn ăn với Công chúa lá ngọc cành vàng.

Cung nữ đang ôm Linh Vân Nhi liếc mắt nhìn ta một cái. Ánh mắt kia lạnh lẽo, sắc lẹm như đang nhìn một kẻ đã chết. Nàng lạnh lùng ra lệnh với giọng điệu băng giá:

"Hãy gọi Tập Cô Cô đến đây."

Ta sợ đến mức toàn thân run lẩy bẩy.

"Đánh năm mươi trượng."

Nàng quay sang nói với tên Thái Giám vừa mới bước vào sau. Phán xong câu đó, nàng liếc ta thêm một lần nữa đầy khinh miệt, rồi ôm Linh Vân Nhi chuẩn bị rời đi.

Ngay lúc đó, Linh Vân Nhi bỗng quay đầu lại nhìn ta, giọng nói thánh thót vang lên:

"Tỷ tỷ, tỷ cũng về cùng muội nhé."

Đôi chân ta bủn rủn, ta nào dám nhận tiếng "tỷ tỷ" cao quý này.

Linh Vân Nhi cứ thế dẫn ta về Cung Ngọc Tuyền. Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp trong đám cung nữ mới nhập cung. Mọi người đều nói rằng ta may mắn đến độ "phân chó vận" cũng giúp ta một bước lên trời, ngày đầu tiên đã được vào hầu hạ trong Cung Ngọc Tuyền – nơi được cho là an nhàn và dễ sống nhất. Bọn họ nghĩ thế, nhưng ta lại không hề nghĩ như vậy.

"Tỷ tên gì? Bao nhiêu tuổi?"

Linh Vân Nhi bắt chước điệu bộ của ta lúc nãy, hỏi lại, giọng nói vẫn đượm vẻ ngây ngô non nớt.

Ta cảm thấy đầu mình như muốn rơi khỏi cổ, lén lút nhìn qua Cô Tử - vị đại cung nữ thân cận bên cạnh Linh Vân Nhi. Ánh mắt của nàng ta vẫn lạnh như băng sương. Ta run rẩy trả lời:

"Bẩm Công chúa, nô tỳ không dám nhận. Nô tỳ tên là Hoán Thu Nhi, năm nay mười bốn tuổi."

Linh Vân Nhi đảo mắt suy nghĩ rồi quay sang hỏi Cô Tử:

"Cô Tử ơi, không dám nhận nghĩa là gì?"

Cô Tử cúi xuống, thì thầm vào tai Linh Vân Nhi điều gì đó. Mắt Linh Vân Nhi ngay lập tức mở to, nàng nói:

"Nhưng Vân Nhi thích tỷ mà."

Tiếng nói nhỏ nhẹ, ngọt ngào ấy vang lên, khiến lòng ta không khỏi xao động.Tiếng nói ngọt ngào của Linh Vân Nhi vang lên, khiến cõi lòng ta chấn động không thôi. Cảm giác ngứa ngáy, xót xa lan tỏa khắp tâm can, tựa như ngày ta bị cha ruột nhẫn tâm bán cho Tri huyện Khâu. Khi ấy, đệ đệ bốn tuổi của ta – Lâm Độ, cũng đã níu lấy ta mà nói những lời ngây ngô hệt như vậy.