Tạ Thức Xuân không hề hay biết rằng, Cố Mộng Ngư đã từng chết, và chết chính dưới tay của Thẩm Đình Thư.

Cố Mộng Ngư đưa tay dịu dàng lau nước mắt cho nàng ta, giọng nói nhẹ bẫng:

"Cô có thể không tin ta, nhưng không cần phải hận ta nữa."

Thế nhưng, khi Cố Mộng Ngư nắm tay Tạ Thức Xuân cùng bước xuống lầu, lại bắt gặp Thẩm Đình Thư đang đứng đợi ngay khúc quanh cầu thang. Ánh mắt hắn sâu thẳm khôn lường, trên vai còn vương chút tuyết mỏng vừa tan.

Thẩm Đình Thư là một đối thủ khó nhằn, nhưng Cố Mộng Ngư không sợ hắn. Không phải vì nàng có thêm ký ức của một đời, mà vì thắng thua trên đời này vốn không được định đoạt ở phút cuối. Con người ta, khoảnh khắc bắt đầu sợ hãi chính là lúc đã thua cuộc.

Cố Mộng Ngư chậm rãi bước xuống cầu thang. Mỗi bước chân của nàng tiến đến, nụ cười trên môi Thẩm Đình Thư lại sâu thêm một phần.

Hắn vươn tay ôm lấy eo Cố Mộng Ngư ngay trước mặt Tạ Thức Xuân, ghé sát mũi hít hà hương thơm bên mái tóc nàng, tựa như một con rắn độc đang quấn chặt lấy con mồi, chậm rãi thưởng thức hương vị của nó. Ánh mắt hắn nhìn về phía Tạ Thức Xuân cũng mang theo cái nhìn của loài rắn độc, lóe lên tia sáng xanh nham hiểm, lạnh lẽo thấu xương.

Lần đầu tiên, Tạ Thức Xuân cảm nhận được ở Thẩm Đình Thư một thứ cảm xúc khác ngoài tình yêu mù quáng – đó là nỗi sợ hãi tột cùng.

Bàn tay nàng run rẩy bám chặt lấy lan can, nỗi kinh hoàng như nước lũ ập đến, xóa sạch mọi mộng mơ thiếu nữ trong lòng. Con người bất kể đang mê mải với điều gì, khi phải đối mặt với đe dọa tử vong, chỉ còn lại bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ nhất.

Tạ Thức Xuân bỏ chạy khỏi viện của Cố Mộng Ngư như thể đang trốn chạy khỏi địa ngục, nhưng Thẩm Đình Thư không hề có ý định ngăn cản nàng.

Thoát khỏi viện của Cố Mộng Ngư thì sao chứ? Vẫn không thoát nổi Thẩm phủ. Rời được Thẩm phủ thì sao? Biết chạy đi đâu? Tạ gia vốn chẳng phải chốn dung thân mà nàng có thể quay về. Nếu cha mẹ nàng thực lòng thương yêu nàng, họ đã chẳng để một cô con gái chưa xuất giá phải sống nhờ ở đậu nhà tỷ phu như vậy.

Thẩm Đình Thư nhàn nhạt lên tiếng:

"Chúng ta đánh cược đi. Cược xem Tạ Thức Xuân có thể sống sót hay không."

Cố Mộng Ngư đáp:

"Ta cược nàng ta sống."

Thẩm Đình Thư thở dài, giọng điệu đầy vẻ tiếc nuối giả tạo:

"Vậy ta đành cược nàng ta chết rồi."

Cố Mộng Ngư hỏi lại:

"Vậy còn ta thì sao?"

Thẩm Đình Thư đáp:

"Chưa đến lúc nàng phải chết."

Cố Mộng Ngư hiểu rõ đạo lý này, cửa sau nhà quan vốn khó lọt vào, nữ nhân một khi đã bước chân vào thì cũng khó lòng thoát ra. Hậu viện sâu thẳm là nơi dễ xảy ra tai nạn nhất. Thẩm Đình Thư tự tin rằng mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay hắn, coi đó là điều đương nhiên. Hắn muốn chính là cái sự "đương nhiên" đó.

Đêm khuya thanh vắng, dưới ánh đèn chập chờn, Cố Mộng Ngư đặt bút viết xu

"Tiểu Vụ, thay ta đưa bức thư này."

Tiểu Vụ ngoan ngoãn nhận lệnh, mang thư rời đi. Nhưng lần đi này, nàng mãi mãi không bao giờ quay trở lại.

Vài ngày sau, Thẩm Đình Thư ném hai chiếc túi thơm xuống trước mặt Cố Mộng Ngư. Một cái là của Tạ Thức Xuân, cái còn lại... là của Tiểu Vụ."Ngươi thua rồi, định dùng cái gì để bồi thường đây?"

Thẩm Đình Thư nhàn nhạt lên tiếng, phá vỡ sự tĩnh lặng ngột ngạt.

Cố Mộng Ngư ngước mắt nhìn hắn, đáy mắt lạnh lẽo:

"Thiếu gia muốn gì? Toàn thân trên dưới của ta, có chỗ nào không phải là của ngài? Còn có gì để cho ngài nữa?"

Thẩm Đình Thư khẽ cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt:

"Xem ra ta đã làm một thương vụ lỗ vốn rồi."

Cố Mộng Ngư đáp trả, giọng điệu châm chọc:

"Đúng thế, chẳng những ta không có gì để đền, mà ngài còn đích thân dạy cho ta biết thế nào là lòng dạ nam nhi, tàn độc khôn lường. Tính đi tính lại vẫn là ta được lợi. Chỉ tiếc là, giá như ngài đừng quá thông minh."

Thẩm Đình Thư không chấp nhặt lời nàng, hắn chậm rãi lấy ra một đôi khuyên tai ngọc hình hoa mai, tỉ mỉ cài lên vành tai nàng. Giọng hắn dịu dàng như nước, nhưng lại khiến người ta rùng mình:

"Công chúa Triều Nhan mở tiệc, nàng hãy chuẩn bị đi, theo ta đến dự. Công chúa yêu thích hoa mai nhất, mỗi khi hoa nở rộ trong phủ, nàng ấy đều mời thân thích bằng hữu đến uống rượu thưởng hoa."

Chính tại khoảnh khắc này, Cố Mộng Ngư mới vỡ lẽ vì sao Thẩm Đình Thư lại nạp nàng làm thiếp.

Đôi mắt nàng, có đến bảy phần giống với công chúa Triều Nhan.

Kiếp trước, Cố Mộng Ngư đã bỏ mạng chính tại yến tiệc thưởng mai này của công chúa. Dù đã trải qua một đời, nàng vẫn nhớ rõ nỗi tuyệt vọng khi buồng phổi bị rút cạn không khí. Nàng nhớ như in nụ cười không tiếng động, đầy vẻ bệnh hoạn của Thẩm Đình Thư khi nhìn khuôn mặt nàng méo mó vì ngạt thở.

Khi ấy, Tạ Nhất Trần đã say gục bên bàn. Thẩm Đình Thư một tay giữ chặt lấy hắn, tay kia bóp chặt cổ Mộng Ngư cho đến khi nàng ngừng thở. Khi nàng đã tắt thở, hắn lạnh lùng lột sạch y phục của cả hai, đặt thi thể nàng quấn lấy Tạ Nhất Trần, ngụy tạo thành một hiện trường tư thông dơ bẩn.

Hắn muốn công chúa Triều Nhan phải hối hận vì đã chọn Tạ Nhất Trần.

Chỉ khi chiếm đoạt được Mộng Ngư, Thẩm Đình Thư mới nhận ra rằng khao khát trong lòng hắn không thể được lấp đầy bởi một gương mặt tương tự. Có được hàng giả, nỗi khao khát hàng thật lại càng khiến hắn day dứt điên cuồng hơn.

Thẩm Đình Thư cuối cùng phải thừa nhận, người hắn yêu không phải là Mộng Ngư, mà là Triều Nhan. Cố Mộng Ngư và Triều Nhan không chỉ giống nhau về dung mạo, ngay cả vẻ kiêu ngạo toát ra từ cốt tủy cũng tương đồng. Nhưng Mộng Ngư không có quyền lực, nàng chỉ là một bản sao kém chất lượng trong mắt hắn.

Khi phải đối diện với sự thật trần trụi của trái tim mình, khao khát hủy diệt mọi thứ trong hắn đã lên đến đỉnh điểm. Và vì thế, hắn đã chuẩn bị một tang lễ đầy toan tính cho cả Tạ Nhất Trần và Cố Mộng Ngư.

Từ phủ Tĩnh Quốc Công đến phủ Công chúa, Thẩm Đình Thư nhắm mắt cũng nhớ rõ đường đi nước bước. Ngồi kiệu mất nửa canh giờ, đi xe ngựa chỉ cần thời gian đốt một nén nhang.