Năm Khang Khánh thứ hai mươi ba, Kim Thành gặp phải đại hoạn.

Dân chúng tựa như thủy triều ùn ùn dắt díu nhau chạy nạn về phương bắc.

Chỉ có Huệ nương lầm lũi đi ngược về phương nam.

Bà muốn đến Trường Kinh.

Thái thú Kim Thành Bùi Hiển đại nhân vốn là một vị quan thanh liêm.

Nhưng ông mở kho phát chẩn cứu đói, đắc tội với phe cánh ngoại thích trong triều, khiến cả nhà bị bắt giam hạ ngục.

Huệ nương muốn đi cáo ngự trạng kêu oan thay cho ông.

Bùi đại nhân không đáng chết.

Thê tử và nhi nữ của Bùi đại nhân không đáng chết.

Bùi Quan mới mười lăm tuổi, cũng không đáng chết.

Bà lầm lũi cuốc bộ ròng rã hai tháng trời, đến Trần Châu thì bất hạnh nhiễm phải dịch bệnh.

Bệnh tình cứ tái đi tái lại, mơ mơ màng màng, Huệ nương đã bao phen thập tử nhất sinh.

Sang năm thứ ba, bà quen biết một vị nương tử mang họ Lý.

Lý nương tử giỏi giang võ nghệ, thích nhất là múa kiếm.

Thấy bà cô đơn lẻ bóng nằm thoi thóp trong nhà trọ, bệnh tình tưởng chừng như đã cận kề cửa tử, liền cất công mời lang trung tới cứu chữa.

Về sau dứt khoát đón bà về viện tử của mình chăm sóc.

Người tự tay chỉ bảo bà múa kiếm.

Huệ nương học hành rất đỗi chuyên tâm, từng chiêu từng thức đều dốc sức làm theo.

Đợi đến khi Trần Châu giải trừ thiết quân luật, Huệ nương cất lời từ biệt, muốn tiếp tục lặn lội đến Trường Kinh.

Lý nương tử liền cùng bà dấn bước lên đường.

Tới tận Trường Kinh, Huệ nương mới vỡ lẽ, Lý nương tử kia hóa ra khuê danh là Lý Doanh, chính là tỷ tỷ ruột cùng một mẹ sinh ra với Hoàng đế.

Huệ nương phủ phục cầu xin Người kêu oan cho Bùi đại nhân.

Nhưng Công chúa thở dài nói, đã quá muộn rồi, trên để báo của triều đình từ ba năm trước đã ghi rõ, Bùi gia đã bị tru diệt sạch.

Chết sạch rồi.

Huệ nương không cam lòng tin vào sự thật tàn khốc ấy.

Đêm đến, bà lén lút mò vào thư phòng trong phủ, muốn tự mình xem thử.

Nhỡ đâu, nhỡ đâu vẫn còn người thân may mắn thoát khỏi nanh vuốt của bọn ngoại thích thì sao.

Nhưng bà vạn vạn không thể ngờ tới.

Phò mã Tiết Hiếu khi ấy đang chiến tranh lạnh với Công chúa, vừa vặn đêm đó lại say khướt.

Hắn nhìn thấy cây trâm bạc đính trân châu lung linh trên búi tóc Huệ nương dưới ánh nến, đó chính là tín vật Trưởng Công chúa từng tặng cho Huệ nương.

Trong cơn túy lúy mờ ảo, hắn đã nhận nhầm bà thành Công chúa.

Chương 11

Trong nội đường, Đại Trưởng Công chúa cúi gằm mặt.

"Cả cuộc đời ta, ngoại trừ cốt nhục chí thân, chỉ có hai người ta coi là thân cận nhất. Phò mã. Và Tề Huệ."

"Một ngày nọ, bọn họ đã cùng nhau phản bội ta."

"Ta căm thù tận xương tủy sự phản bội."

"Nhưng Tiết Hiếu đã đi xa chinh chiến ở Tây Nam rồi tử trận. Huệ nương sau khi biết mình mang thai cũng bặt vô âm tín, nàng sợ ta sẽ giết chết đứa trẻ đó."

"Ta đột nhiên phát hiện ra, ngay cả người để thù hận ta cũng không còn nữa."

Ánh mắt Người rơi trên khuôn mặt ta, như thể xuyên qua lớp bụi mờ của hai mươi năm ròng rã để cố nhận diện bóng dáng của một cố nhân.

"Ngươi trông càng lớn càng giống Huệ nương, chỉ có đôi môi là mang nét của người Tiết gia."

"Huệ nương nàng ấy... có phải đã chết rồi không?"

"Nếu nàng ấy còn sống trên cõi đời này, nhất định sẽ không cho phép ngươi xuất hiện trước mặt ta."

Đại Trưởng Công chúa vẫy tay gọi ta tiến tới gần Người.

Người rút cây trâm bạc trên tóc ta ra, đầu trâm sắc nhọn lướt nhẹ qua cần cổ ta:

"Ngươi biết đấy, ta rất có thể sẽ giết ngươi. Năm xưa, ta quả thực đã muốn đoạt lấy mạng ngươi."

Ta biết.

Ta bình thản cởi nhuyễn kiếm dắt bên hông xuống, đặt nằm ngang trên mặt đất.

Thân k

Ta khuỵu gối, quỳ sụp xuống đất bái lạy, "Điện hạ, Người trước đây từng hứa, ai có thể cung cấp manh mối của Tề Huệ, Người sẽ thỏa mãn cho kẻ đó một tâm nguyện."

Ta cúi đầu nhìn nếp tay áo của chính mình, hoa văn thêu trên đó đều bị Tạ Hựu An kéo cho tơi tả cả rồi.

Cái tên ngốc này, sao lúc ấy lại dùng sức lực lớn đến vậy chứ.

Ta đưa tay nhẹ nhàng vuốt phẳng lại nếp tay áo, rồi dập đầu lạy thật sâu.

"Điện hạ, Người muốn mạng của ta, cứ việc lấy đi."

"Chỉ cầu xin Người, hãy cứu lấy Bùi Quan."

Chương 12

Ta tay cầm lệnh bài của Công chúa đi vào chiếu ngục thăm A cha.

Hành lang ngục tối thăm thẳm, phòng giam của A cha nằm ở tận cùng bên trong.

A cha đã gầy đi không ít, trên đầu không còn đội mũ quan.

Nhưng sắc mặt nhìn chung không tệ, hẳn là chưa phải chịu cảnh dụng hình.

A cha nhìn thấy ta, lại phô ra cái thần sắc bất lực chẳng biết làm sao với ta như ngày thường.

Ta lặng lẽ ngồi xuống đối diện A cha, lấy từ trong tay nải ra một đĩa bánh hoa quế.

A cha nhón lấy nếm thử một miếng, lập tức tỏ vẻ cực kỳ ghét bỏ: "Khó ăn quá, mua ở tiệm nào thế?"

"Là tự tay con làm."

A cha nhai nốt miếng bánh trong tay, lại thuận tay cầm lấy một miếng khác, "Quả thực rất dở tệ, lần sau đừng làm nữa."

Ta trừng mắt lườm lão một cái.

"Con đã cất công đi tìm Đại Trưởng Công chúa rồi sao?"

"Vâng."

A cha khẽ thở dài một tiếng não nề, "Con biết được chân tướng từ khi nào vậy?"

"A cha, trông con ngốc nghếch đến thế sao?"

"Hội mã cầu, yến tiệc mùa xuân do Đại Trưởng Công chúa tổ chức, A cha chưa bao giờ cho phép con tham dự. Ngay cả khi Người lên tường thành ngắm đèn lồng, A cha cũng kiếm cớ đưa con đến trang viên lánh mặt từ trước... Tiết gia cũng đối đãi y hệt như vậy...""Còn có mẫu thân. Mỗi năm vào ngày mười bốn tháng sáu, mẫu thân đều làm một bát mì trường thọ, nói là để cầu phúc cho người ở phương xa. Sau này con mới biết, ngày đó là sinh thần của Đại Trưởng Công chúa."

"Mẫu thân năm nào cũng làm, năm nào cũng khóc." Ta chìm vào hồi ức, giọng nói mang theo ý cười, "Mẫu thân nói có lỗi với một người rất quan trọng... Ban đầu con tưởng người đó là A cha. Nhưng sau này có một lần A cha đi dỗ dành người, con nghe người bảo A cha cút đi cho khuất mắt..."

A cha tức đến bật cười.

Ta cũng cười, cười xong liền nghiêm mặt nói: "Chính vì người đó là Đại Trưởng Công chúa, chính vì mẫu thân cũng là người vô tội."

"Cho nên con dám đi cược một ván này."

"Cược một nữ tử vô tội sẽ không hà khắc trách móc một nữ tử vô tội khác."

"Cược một vị công chúa trăm trận thành danh, có năng lực nhìn rõ thời cục."

Ta nhìn chằm chằm A cha, "A cha không phải gian thần. Người chỉ là cam tâm tình nguyện làm kẻ đi chịu chết kia."

Ngoại thích hoành hành, Thiếu đế ốm yếu, vương triều này thủng trăm ngàn lỗ, đại hạ sắp đổ.

Nhưng luôn có người ở tận cùng đêm dài hóa thành Bắc Đẩu.

Luôn có người lấy thân làm củi để thắp lên một đốm tinh hỏa.

Dương Trung thư là vậy.

A cha cũng là vậy.

A cha bật cười nhạo một tiếng: "Cái lão già Dương Tố này... lại đi nói với một đứa trẻ những thứ này..."

"Con hiểu được lựa chọn của Người. Nhưng A cha, con không muốn Người chết."

"Hôm nay con có thể ngồi ở đây, nói với ta những lời này, ta rất vui." A cha khẽ mỉm cười, "Tiểu Tước của ta trưởng thành rồi."

"Nhưng nếu ta không chết, cái ung nhọt ngoại thích này sẽ không thể nhổ tận gốc. A Trinh, về đi."

"Nếu nguyện ý gả cho đứa trẻ nhà họ Tạ kia, thì gả."

"Nếu không nguyện ý, thì muốn làm gì, cứ đi làm nấy."

Lão vỗ vỗ vai ta, "A cha hình như mới phát hiện ra, con đã lớn nhường này rồi."