Gia tộc ta vốn là thế gia vọng tộc, trải qua năm đời đều có người tinh thông thuật bói toán, am hiểu phong thủy. Bản thân ta từ khi sinh ra đã mang đôi mắt âm dương, có thể nhìn thấu những vật thể u linh mà người phàm mắt thịt không cách nào nhìn thấy được. Phụ mẫu tuy đã sớm qua đời, cưỡi hạc quy tiên, nhưng ta vẫn có thể nhìn thấy hồn phách của họ, thi thoảng còn có thể trò chuyện đôi ba câu, nên cũng chẳng đến nỗi quá mức cô độc.

 

Năm ta vừa tròn mười sáu tuổi, vì gia cảnh bần hàn, đói khổ triền miên, ta đành cắn răng mở miệng ra giá năm mươi lượng bạc, bán chính mình để thay thiên kim tiểu thư của Tri Phủ đại nhân nhập cung dự tuyển tú. Vị tiểu thư khuê các ấy khóc lóc thảm thiết, đòi sống đòi chết vì khao khát tự do, chẳng muốn chôn vùi thanh xuân nơi lầu son gác tía, tường cao hào sâu.

 

Còn ta, một kẻ từ nhỏ đã nếm trải đủ mùi đói rét, quen sống chung một mái nhà với thi thể và quỷ hồn, lại hằng đêm mơ tưởng đến cảnh kim bích huy hoàng chốn hoàng cung. Đó là nơi chỉ cần duỗi tay là có áo lụa mặc, mở miệng là có cơm dẻo canh ngọt để ăn.

 

Kết thúc đợt tuyển tú, ta được sắc phong làm Đáp Ứng – địa vị thấp kém nhất trong chốn hậu cung này. Tuy vậy, ở đây có chỗ che mưa che nắng, mỗi tháng lại còn được lĩnh bổng lộc để tiêu dùng. Việc thỉnh an Hoàng Hậu nương nương vốn chẳng tới lượt ta, mà chuyện Hoàng Thượng lật thẻ bài thị tẩm lại càng là giấc mộng xa vời.

 

Những ngày tháng trôi qua thật yên ổn, không tranh không đoạt, cũng chẳng phải nhìn thấy xác chết, quả thực hợp với tâm ý của ta vô cùng. Ta sống lay lắt trong một tòa cung điện nhỏ nằm nơi hẻo lánh, ngày ngày ngủ say đến mức chảy cả nước miếng, chẳng màng tuế nguyệt thoi đưa.

 

Phiền não duy nhất của ta, ấy là bên cạnh tẩm cung có cái Hồ Bất Tề. Nơi đó tụ tập quá nhiều oan hồn dã quỷ, oán khí xung thiên nặng nề khiến ta chẳng thể nào ngủ yên giấc được.

 

Lại còn một điều bất tiện nữa, vì nơi này nằm ở vị trí quá xa xôi hẻo lánh, nên cơm canh từ Ngự Thiện Phòng mang đến đều đã nguội ngắt. Trời đông giá rét, gió lạnh cắt da cắt thịt, ăn thứ đồ lạnh lẽo ấy vào thì đau dạ dày, mà không ăn thì bụng đói cồn cào ruột gan.

 

Hôm ấy, ta đang quấn chặt chăn bông, co ro ngồi ăn bát cơm nguội lạnh tanh, thì bỗng nhiên có vài oan hồn nhiều chuyện hốt hoảng chạy xộc vào, la lớn:

 

"Kiều Tăng Ninh! Người của Quý Phi nương nương họ Ngụy vừa ném Tam Hoàng Tử xuống hồ rồi! Mau đi cứu người đi!"

 

Kẻ lên tiếng là hồn ma của một cung nữ từng hầu hạ Tiên Hoàng Hậu nương nương khi người còn tại thế. Nghe đồn rằng Tam Hoàng Tử là cốt nhục do Tiên Hoàng Hậu sinh ra, nhưng trí tuệ lại có chút ngốc nghếch, khờ khạo. Ta vốn dĩ theo chủ nghĩa "minh triết bảo thân", không thích xen vào chuyện bao đồng của kẻ khác, bèn giả vờ như không nghe thấy, kéo chăn trùm kín hơn rồi tiếp tục cúi đầu

và cơm.

 

Nhưng con quỷ kia nào chịu buông tha, nó gấp gáp quỳ rạp xuống đất, dập đầu cầu xin thảm thiết:

 

"Ta biết cô nương sợ bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu hậu cung, nhưng Ngụy Quý Phi vì để tránh lộ dấu vết nên đã không cho ai ở lại canh giữ. Giờ cô nương chỉ cần đưa Tam Hoàng Tử đến chỗ này, chờ Hoàng Hậu phái người đến tuần tra, cứ nói là ngài ấy tự mình đi lạc đến đây. Cứu được Tam Hoàng Tử, cô nương có thể xin Hoàng Hậu ân chuẩn cho ăn cơm nóng mỗi ngày!"

 

Cả một tràng dài dòng văn tự của con ma kia, rốt cuộc chỉ có hai chữ cuối cùng là lọt vào tai, khiến ta động lòng trắc ẩn: "Cơm nóng".

 

Một canh giờ sau, Hoàng Hậu nương nương đích thân giá lâm đến đón Tam Hoàng Tử. Người nhìn ta với ánh mắt hiền hòa, ân cần hỏi xem ta muốn được ban thưởng thứ gì. Ta không chút do dự, chỉ tay vào đĩa rau cải nguội ngắt trước mặt, khẽ khàng đáp:

 

"Bẩm nương nương, nô tỳ chỉ mong mỗi bữa đều có cơm nóng canh nóng mà thôi."

 

Ngày hôm sau, hộp cơm của ta quả nhiên được đổi thành loại lớn gấp đôi so với ngày thường, bên dưới đáy hộp còn thiết kế một ngăn bí mật đựng nước sôi để giữ nhiệt. Từ ấy, ta không chỉ được ăn cơm canh nóng hổi, mà còn có cả nước ấm để ngâm chân mỗi tối. Cuộc sống nơi lãnh cung lạnh lẽo này, đối với ta mà nói, thật mỹ mãn biết bao.

 

Không lâu sau, Ngụy Quý Phi bất ngờ giá đáo ghé qua cung của ta, vẻ mặt đằng đằng sát khí, quát lớn:

 

"Nghe nói chính là ngươi đã cứu Tam Hoàng Tử? Ta chưa từng trải qua đấu đá chốn hậu cung, nhất thời hoảng loạn, con quỷ hay lắm mồm lúc trước nay im re."

 

Ta liếc mắt nhìn con thủy quỷ ướt sũng đang bám chặt trên vai Quý Phi, nhẹ giọng kính cẩn đáp:

 

"Bẩm nương nương, Tam Hoàng Tử là do ngài ấy tự mình đi lạc đến bên hồ, nô tỳ phận hèn không dám xen vào. Chỉ là... chẳng hay nương nương dạo gần đây, mỗi đêm có phải thường xuyên cảm thấy đau nhức bả vai, phải đến tận sáng mới đỡ chăng?"

 

Ánh mắt Ngụy Quý Phi sắc lẹm như dao cau, nghi hoặc hỏi:

 

"Ngươi làm sao mà biết?"

 

"Bẩm, nô tỳ biết chút ít về thuật xem tướng. Mệnh tướng của nương nương là trăm năm khó gặp, nãi là bậc tôn quý chi nhân. Còn chứng đau vai kỳ lạ ấy, nô tỳ vừa khéo biết phương pháp để trị liệu."

 

Ta thuận miệng nói bừa, lại không quên khéo léo buông lời nịnh nọt một câu. Tri Phủ đại nhân năm xưa từng dạy, nói gì thì nói, lời nịnh bợ dễ nghe thì chẳng bao giờ sai cả. Ngụy Quý Phi vẫn còn bán tín bán nghi, hỏi dồn:

 

"Trị thế nào?"

 

"Bẩm, đây là bí phương tổ truyền, không thể tùy tiện tiết lộ ra ngoài. Dược liệu lại vô cùng hiếm quý, xin nương nương ban cho nô tỳ một trăm lượng bạc trắng, năm ngày sau nhất định sẽ mang thuốc đến dâng lên. Nếu vô hiệu, nô tỳ nguyện đền tội bằng cái chết."