“Tài nhân, người không thể cứ mãi im lặng như thế. Trong cung ai chẳng muốn leo lên, tranh giành đến đầu rơi máu chảy? Người ở đây bình yên quá, e rằng sớm muộn gì cũng có kẻ tới gây sự.”

Ta không đáp.

Nàng tiếp:

“Nếu chỉ vì thất lễ trước thánh giá, cũng chẳng đến nỗi bị phạt nặng. Các phi tần khác đâu phải ai cũng giữ lễ nghi, sao bệ hạ chưa từng nổi giận, chỉ riêng với người?”

— Vì họ không giật tóc giả của bệ hạ xuống chứ sao!

“Ắt là họ biết nói ngọt, dỗ cho bệ hạ vui, nên người không trách mà còn thấy thú vị. Còn tài nhân người…”

Nàng thở dài nặng nề, “Thấy cung nữ lạ còn chẳng dám nói, nói gì tới miệng lưỡi hoa sen làm vua vui lòng.”

Ta cười gượng: “Ngươi đừng vạch trần ta nữa.”

Thật là xấu hổ chết đi được.

A Lăng lắc đầu, thở dài đến rụng cả lá ngoài sân:

“Tài nhân à, người ở đây im lặng, là trung thành cảm động trời đất. Nhưng nếu bệ hạ quên mất người, chẳng lẽ người định sống ở đây cả đời sao?”

Ta nhìn lá khô ngoài sân, ánh nắng thu rơi nhẹ trên mạng nhện, lòng chỉ thấy yên ả.

“Ở đâu chẳng phải sống? Ngươi đừng lo, đi tìm đường khác mà sống đi. Ta sinh ra vốn là vũng bùn, nâng lên cũng chẳng trát nổi tường.”

“Nô tỳ sao không lo được? Trời lạnh mà người cứ nằm đất thế này, chẳng khéo cảm lạnh. Không có ta mang áo chăn đến, e là người ốm mất!”

Nàng ôm chăn ra trải cho ta.

“Cảm ơn ngươi, A Lăng.” Ta nhìn bóng nàng, nói thật lòng.

“Tài nhân nói gì vậy, chăm sóc chủ tử là bổn phận mà.”

Ta khẽ cười:

“Đời nào có chuyện bổn phận đâu. Người ta nếu không muốn đối tốt với ai, dẫu trời sập cũng chẳng thay lòng.

Ngươi chịu đối tốt với ta, ta cảm tấm lòng của ngươi.”

A Lăng mỉm cười, “Vì tài nhân tốt với thần tỳ trước, nên thần tỳ mới muốn đáp lại.”

Lòng ta chợt ấm, giờ chỉ có A Lăng là người còn cười thật với ta.

“Tài nhân mau đứng dậy, đất lạnh, vẽ trên bàn cũng được mà.”

Không được đâu, bàn tối màu, nước vẽ không thấy rõ, sao vui bằng nền gạch đỏ.

Nhưng ta vẫn nghe lời, bê chén nước lên bàn.

“Mai nô tỳ mang cho người giấy bút, khỏi phải vẽ nước nữa. Mang thêm đồ ăn… người còn muốn gì nữa không?”

Ta bỗng nhớ ra một thứ rất quan trọng:

“Ngươi mang giúp bé cưng của ta đến nhé!”

“Bé cưng? Nô tỳ thật chẳng hiểu, có gì đáng quý đâu. Đã vào lãnh cung rồi, còn muốn mang theo — chẳng lẽ dọn cả vườn cho người luôn?”

Ta năn nỉ:

“A Lăng tốt, chỉ cần thứ đó thôi, giúp ta nhé. Không thấy nó, lòng ta bất an.”

“Được được, mang cho người.

Ta tưởng tượng cảnh ôm nó ngủ, không khỏi rùng mình —

“Thôi, cái đó… khỏi cần.”

...

Hôm sau, A Lăng mang giấy bút, đồ ăn, lại tới Thanh Trì điện.

“Bé cưng của ta đâu?” Ta mong ngóng hỏi.

A Lăng lắc đầu:

“Tài nhân, Triệu công công bên cạnh bệ hạ dẫn người đến lục soát, đồ của người bị thu gần hết rồi.”

“Họ lấy đồ ta làm gì?” Ta ngẩn người.

“Không rõ, nhưng nhìn sắc mặt họ, e là chẳng phải chuyện tốt. Người phải cẩn thận đấy.”

Ta gật đầu: “Biết rồi.”

Đồ của ta vốn chẳng đáng giá, ai lấy cũng được —

chỉ có một món, là vô cùng quan trọng.

Nghĩ đến nó thất lạc, lòng ta siết chặt.

A Lăng nắm tay ta, quở:

“Bao nhiêu tuổi rồi còn cắn móng tay? Móng vừa nuôi đẹp lại định gặm hỏng à?”

Ta đang định cãi, thì trong tầm mắt thoáng qua một vạt áo vàng tươi — từ hành lang ngoài kia, chậm rãi bước vào.

A Lăng càng bực:

“Đã bảo đừng cắn mà càng cắn mạnh hơn! Cãi ta à?”

Ta trợn mắt ra hiệu, bảo nàng quay lại nhìn.

“Hả?” A Lăng quay đầu, “Bệ hạ!” rồi quỳ rạp xuống.

Ta cũng quỳ theo.

Bệ hạ chẳng bảo “miễn lễ”, chúng ta chỉ đành cúi đầu im lặng.

Giọng nam nhân trên đầu ta vang lên:

“Ái phi, móng tay… hói chưa?”

Ta run bắn.

Giờ ta nghe chữ ‘hói’ là ám ảnh!

Rồng hói kia nói là móng tay hói hay tóc hói? Là nói ta hay tự nói mình vậy trời? Não ta sắp cháy khét rồi!

A Lăng kéo tay áo nhắc ta mau đáp.

Ta rặn ra một câu an toàn: “Tạm ổn.”

Bệ hạ: “…”

Hắn trầm mặt, phẩy tay: “Đứng lên.”

Ta cùng A Lăng đứng dậy.

Hắn hỏi tiếp: “Ái phi, mấy hôm nay hối lỗi thế nào rồi?”

“…Tạm ổn.”

Ta chẳng dám ngẩng đầu, nhưng rõ ràng cảm nhận được áp lực không khí trước mặt trầm hẳn xuống.

Lại nói sai rồi!

Ôi cái miệng chết tiệt của ta.

A Lăng liều mình cứu:

“Tâu bệ hạ, tài nhân mấy ngày nay ngày đêm hối hận, ăn ngủ chẳng yên, gầy đi nhiều lắm ạ.”

Bệ hạ nheo mắt, bóp má ta ngẩng lên: “Gầy sao?”

A Lăng cười khô: “Chắc do thiếu ngủ nên… hơi sưng chút ạ.”

Ánh mắt hắn trượt xuống vòng eo ta, đảo một vòng: “Sưng mà sưng tới eo?”

A Lăng chắc đang chửi ta thầm trong bụng — mới ba ngày ở lãnh cung, gầy mập gì nổi.

“Bệ hạ thật tinh mắt.” Nàng đầu hàng rồi.

“Sao toàn thị nữ trả lời? Ngươi câm rồi sao?” Hắn bóp nhẹ má ta.

Ta đáp nhỏ: “Thần thiếp run sợ, chẳng nói nên lời.”

Câu này, thật lòng.