Hắn ghé tai ta nói nhỏ: “Đó là Bạch Triều Sinh, tài tử nổi danh kinh thành. Trẫm định triệu hắn nhập triều làm quan.”

Bạch Triều Sinh cất giọng vang:

“Đa tạ chư vị quý khách nể mặt, đến dự hội họa ‘Viên Đầu Tiên Nhân’ hôm nay.”

Ta nghe đến cái danh hiệu kia liền muốn bật cười.

“Để đáp lại, Bạch mỗ đặc biệt chuẩn bị một bất ngờ — mời chính bản nhân ‘Viên Đầu Tiên Nhân’ tới đây, giao lưu cùng chư vị, nói về tâm ý sáng tác!”

Ta kinh hãi quay sang Hoàng đế:

“Không cần đâu, thật sự không cần!”

Hắn nhíu mày: “Trẫm cũng không biết việc này, xem tiếp đã.”

Bạch Triều Sinh vén rèm, mời ra một mỹ nhân tuyệt sắc:

“Vị cô nương này, chính là Viên Đầu Tiên Nhân bản nhân!”

Tiếng hít khí vang khắp hội trường:

“Không ngờ Viên Đầu Tiên Nhân lại là nữ tử trẻ trung xinh đẹp thế này!”

“Quả nhiên ‘họa như kỳ nhân’, người tranh đều diễm lệ!”

“Ta nhận ra nàng, chính là đại tiểu thư nhà Lễ bộ lang trung – Hạ tiểu thư!”

Ta nhìn Hoàng đế, chỉ thấy mặt hắn đen như đáy nồi, còn giận hơn cả ta – bản nhân bị cướp danh.

“Bớt giận đi mà.” Ta kéo tay áo hắn.

“Bớt thế nào được! Trẫm chuẩn bị nửa năm trời, lại bị ả ta cướp mất màn ra mắt!”

Ta vẫy tay, ra hiệu hắn cúi đầu.

Ta nói nhỏ: “Chàng giận trông đáng yêu ghê.”

Hắn đỏ mặt, nghẹn lời —

Thế là yên.

Tỷ tỷ ta, Hạ Hoài Thư, mặc một thân y phục trắng như tuyết, thanh lệ thoát tục.

Nàng mỉm cười hành lễ:

“Hôm nay, Hoài Thư có một bức tâm đắc, mong chư vị chỉ giáo. Nếu có khách quý ưa thích, nguyện mua bức này, toàn bộ bạc thu được, Hoài Thư xin quyên cứu tế dân chịu nạn lũ Hoàng Hà.”

Một người khen lớn: “Cô nương tài mạo song toàn, lại nhân hậu hiền lương!”

Người khác chen vào: “Người như thế, ta nhất định phải mua!”

Lại có kẻ khinh bỉ cười: “Ngươi có tiền chắc? Cứ để ta mua. Ta sưu tập tranh Viên Đầu Tiên Nhân, đâu tiếc vàng bạc!”

“Thì ra tên ‘Hoài Thư’ mang nghĩa ‘tĩnh nữ kỳ thư’, thật là cái tên hay quá!”

Nghe đến đó, trong lòng ta chua xót.

Cùng là con gái nhà họ Hạ, tên của tỷ tỷ được phụ thân định sẵn, còn ta… khi đại ca và tổ mẫu mất, cha mẹ u buồn, ngẫu nhiên thấy hôm ấy có mưa nhẹ liền đặt đại là ‘Vi Vũ’.

Giữa bao ánh mắt mong đợi, Hạ Hoài Thư từ tốn mở bức tranh —

“Đây là Lão ngụ bão ly đồ (Bà lão ôm mèo). Người trong tranh là một bà lão từng làm tỳ phụ ở phủ Hạ, ta từng thấy bà chơi đùa với con mèo dưới nắng, cảnh ấy đẹp đến khó quên…”

Không cần nói, ta cũng biết đó chính là tranh của ta, khi ta còn ở Hạ gia.

Giữa những tiếng trầm trồ, Hoàng đế khẽ mắng một câu:

“Không biết xấu hổ!”

Hắn bước ra, giọng lạnh:

“Vị cô nương kia, ngươi lấy gì chứng minh mình là Viên Đầu Tiên Nhân thật?”

Bạch Triều Sinh cau mày:

“Vị công tử này, ý ngươi là ta dối gạt khách quý sao?”

Hạ Hoài Thư thấy dung mạo hắn, mắt lóe vẻ kinh diễm, rồi thản nhiên đáp:

“Bạch công tử chớ để tâm. Nếu vị công tử có nghi ngờ, Hoài Thư xin giải thích. Mọi người đều là người yêu họa, chỉ cần nhìn là biết, đây chính là phong cách Viên Đầu Tiên Nhân. Ngoài những bức lưu truyền nửa năm trước, ai còn thấy tranh khác đâu?”

Nàng dịu dàng nói thêm: “Thật ra bấy giờ ta không muốn truyền ra, do người hầu trộ

Hoàng đế nghiến răng (về sau hắn bảo, mấy bức đó chính là hắn sai người truyền ra để tạo danh, bị nàng nói thành ‘hạ nhân ăn trộm’, nghe mà tức như bị tạo phản).

Hắn lạnh giọng: “Nếu ngươi thật là họa gia, vẽ ngay một bức tại chỗ đi.”

Hạ Hoài Thư mặt biến sắc: “Sáng tác cần linh cảm, đâu thể cưỡng cầu.”

Đám người ồn ào chửi hắn vô lễ, muốn đuổi ra ngoài.

Ta thấy tình thế nguy hiểm, sợ hắn bị thương, bèn cắn răng bước lên:

“Hắn không vô lễ! Là đang đòi lại công bằng cho ta!”

Cả hội trường xôn xao: “Ngươi là ai?”

Ta nhìn Hạ Hoài Thư, thấy sắc mặt nàng tái nhợt, bèn nói rành rọt:

“Ta mới là người vẽ những bức tranh ấy.”

Bạch Triều Sinh nhìn ta chằm chằm, vừa mở miệng, ta đã lộ giọng nữ.

“Là nữ tử?”

“Cô nói Hạ tiểu thư chiếm đoạt tranh của cô? Có chứng cứ không?”

Người người bàn tán:

“Hạ đại nhân chi nữ danh tiếng lẫy lừng, cần gì cướp của kẻ vô danh?”

“Nhìn kìa, cô ta run rẩy thế kia, sao xứng là tài nữ?”

Tiếng người như triều dâng, tai ta ong ong.

Hạ Hoài Thư cao giọng: “Nếu cô cho rằng tranh là của mình, đưa bằng chứng ra! Không thì đừng ở đây vu khống!”

Trái tim ta đập mạnh, đầu choáng váng, chân mềm nhũn —

May mà có người đỡ lấy ta.

Là Phó Khinh Trần.

Giây phút ấy, ta không muốn gọi hắn là “Hoàng đế” nữa.

“Đừng sợ, ta ở đây.” – hắn nói.

Phải, có hắn, ta chẳng cần sợ gì.

Ta đứng thẳng, nhìn thẳng vào tỷ tỷ mình, lần đầu tiên trong đời, ta đối đầu với nàng.

“Ta có thể chứng minh.”

“Tỷ không biết đâu,” ta nói, “bà lão trong tranh quả là người của Hạ phủ, nhưng con mèo kia – không phải mèo, mà là ta.”

Ta xắn tay áo, để lộ vết bớt hình đốm trên cánh tay:

“Mọi người không nhớ sao? Vết bớt này, giống hệt hoa văn trên mèo trong tranh.”

Tiếng xôn xao vang dậy: “Giống thật kìa!”

Ta nghẹn giọng:

“Khi ta vẽ bức đó, nhũ mẫu đã mất. Ta chỉ nghĩ, trên đời này chẳng còn ai chịu ôm ta, dỗ ta như bà nữa… nên mới vẽ thành tranh này.

Tỷ à, khi tỷ bịa chuyện kia, có còn nhớ nhũ mẫu ch-ết thế nào không? Là do a hoàn bên cạnh tỷ đ-ánh ch-ế-t đấy! Tỷ quên rồi ư? Ta thì không bao giờ quên.”

Cả sảnh im phăng phắc.

Bạch Triều Sinh quay sang: “Thư nhi, chuyện này là sao?”

Hạ Hoài Thư hoảng loạn: “Không phải! Nàng ta nói dối! Tranh là ta vẽ!”

“Vết bớt đó giải thích thế nào?”

“Trùng hợp thôi!”

“Trùng hợp? Ngươi coi ta là kẻ ngu sao?” Bạch Triều Sinh cười lạnh. “Thất vọng thật.”

Hạ Hoài Thư cuống cuồng kêu: “Bạch ca, nghe ta nói—”

Hỗn loạn.

Phó Khinh Trần thấy ta tái nhợt, liền ôm lấy eo ta, điểm chân, cõng ta bay khỏi hội trường.

Ta choáng váng nắm chặt lấy hắn: “Chàng… biết bay?!”

Hắn hơi đắc ý: “Thế có phong độ không?”

“Rất phong độ!”

Hắn đáp xuống giữa non xanh nước biếc, nói:

“Vừa rồi nàng cũng thật phong độ.”

Ta ngượng ngùng cười: “Thật ra suýt nữa ta đã sợ đến ngất rồi…”

“Không sao, nàng làm rất tốt. Sau này còn giỏi hơn nữa.” – Hắn nâng cằm ta, giọng khẽ như gió xuân.

Ta nhìn hắn, lòng ấm áp đến lạ.

“Ta… có thể gọi tên chàng được không?”

“Đương nhiên.”

“Phó Khinh Trần.”

“Ừ, ta đây.”

...