Ta hỏi:

“Thiếp được thăng nhanh như vậy, liệu có khiến người khác bàn tán không?”

Hắn mỉm cười nói:

“Có gì không ổn? Trẫm cho là tốt, vậy thì tất cả đều không thành vấn đề.”

Người là hoàng đế, lời người tự nhiên là thánh chỉ.

Hắn buông quyển tấu chương trong tay xuống, nghiêng đầu nhìn ta:

“Vậy thì, Chiêu Nghi nương nương của trẫm, đêm nay có chịu nể mặt, cùng trẫm dự yến chăng?”

Ta ngẫm nghĩ, cảm thấy việc này mình làm được, không nên phụ lòng mong mỏi của hắn:

“Thiếp có thể.”

Đêm ấy, ta ăn vận lộng lẫy, tay trong tay cùng hắn bước vào đại điện, giữa muôn ánh nhìn.

Ta vốn muốn được ngồi bên cạnh hắn, nhưng theo lễ chế, chỉ có hoàng hậu mới được như thế.

Ta ngồi ở hàng dưới, lần đầu tiên nghiêm túc suy nghĩ — ta có nên tranh vị hoàng hậu chăng?

(Trước kia ta cũng từng nghĩ một câu hỏi tương tự: ta có nên tranh chỗ ở lâu dài trong lãnh cung không.)

Dù sao thì, đến nay xem ra người hắn sủng ái nhất, vẫn là ta.

Ta vừa gắp thức ăn, vừa để tâm đi nơi khác.

Chắc là do ta ban ngày nói năng linh tinh, vận đen đến thật — trong đội nhạc công, có kẻ đột nhiên rút ra một thanh kiếm sáng loáng từ dưới bàn cầm.

“Có thích khách! Hộ giá!” — Thị vệ phản ứng cực nhanh, lập tức vây thành một vòng quanh Phó Khinh Trần.

Không ngờ, tên thích khách ấy không nhắm vào hoàng đế, mà lại lao thẳng về phía ta.

Ta nghe Phó Khinh Trần hét lớn:

“Vi Vũ!”

Hắn muốn cứu ta, nhưng trước mặt bị tầng tầng thị vệ ngăn lại, chẳng kịp tới gần.

Chớp mắt, có người lao tới, ôm lấy ta ngã xuống, thay ta đỡ một kiếm.

Cũng nhờ người ấy xông tới, thị vệ mới kịp bắt lấy thích khách, nếu không, ta đã thành oan hồn nơi suối vàng.

“Ngươi không sao chứ?” — ta ngồi dậy, nhìn rõ gương mặt người ấy, liền sững sờ —

“Sao lại là huynh?”

Ta tưởng là một thị vệ nào đó, chẳng ngờ lại là Phương Như Chu.

Phương Như Chu —biểu ca ta, cũng từng là vị hôn phu của ta.

Ta đã quên mất rằng huynh ấy cũng có chức vị, đêm nay vốn có mặt trong yến tiệc.

Huynh mỉm cười, yếu ớt hỏi:

“Ta không sao… còn muội?”

“Huynh trúng kiếm rồi, sao lại bảo không sao?” — ta không kìm được mà rơi nước mắt.

Theo phẩm cấp, chỗ ngồi của huynh vốn ở xa ta hơn cả vị trí thích khách.

Không biết huynh đã chạy nhanh đến mức nào, mới kịp cứu ta một mạng.

Thế mà ta lại quên huynh, cho đến khi huynh ngã gục trong tay ta, má-u chảy đầm đìa, ta mới nhớ ra — huynh vẫn còn ở đó.

Bởi ta tưởng, từ ngày hôn ước bị hủy, huynh đã sớm quên ta rồi.

Ta vừa xấu hổ vừa đau lòng, nghẹn ngào gọi:

“Huynh Chuẩn ca ca…”

“Truyền thái y!” — Phó Khinh Trần sải bước đến, sai người đưa Phương Như Chu vào tẩm điện.

Hắn nắm vai ta, giọng khàn khàn:

“Đừng sợ, thái y sẽ cứu được huynh ấy. Nàng không bị thương chứ?”

Ta nước mắt lưng tròng:

“Thiếp… có thể đến xem huynh ấy một chút không?”

Hắn trầm mặc chốc lát rồi đáp:

“Tất nhiên, huynh ấy là biểu ca nàng, lại cứu nàng, nàng nên đi. Trẫm phải thẩm vấn thích khách, lát nữa sẽ đến.

Nhớ, đừng rời thị vệ quá xa, biết chưa?”

Ta khẽ gật đầu.

Nhờ thái y cứu chữa kịp thời, Phương Như Chu dù trọng thương nhưng giữ được tính mạng.

Ta ngồi trước giường, chờ huynh tỉnh lại.

Huynh mơ màng nói mê:

“Tiểu Vũ, mau chạy…”

“Muội ở đây.” — ta khẽ lay, huynh mở mắt, gấp gáp hỏi:

“Tiểu Vũ! Muội không sao chứ?”

Ta lắc đầu, mỉm cười:

“M

Ta từng rất thích vị biểu ca dịu dàng ấy, chỉ là khi còn nhỏ, ta không thích gọi “biểu ca”, vì danh xưng ấy luôn nhắc ta nhớ — ta chỉ được yêu thương nhờ vào thân phận của mẫu thân, mà ta từng oán bà.

Khi ấy ta hỏi:

“Huynh tên là gì?”

Huynh nói: “Phương Như Chu, chữ ‘Chu’ nghĩa là con thuyền.”

Ta còn nhỏ, nhầm giữa ‘Chu’ và ‘Chuẩn’, nên gọi huynh là “Chuẩn ca ca”.

Huynh cũng chẳng bao giờ sửa lại, cứ để ta gọi mãi cho đến lớn.

Huynh luôn tốt với ta — khi xưa thường lén làm trái ý người lớn để chăm sóc ta, nay lại vì ta mà đỡ kiếm.

Ta không hiểu, ta có gì đáng để huynh trả giá đến vậy.

Phương Như Chu chau mày, môi tái nhợt khẽ mấp máy:

“Đã nói tám trăm lần rồi, đừng nói lời cảm ơn với ta.”

“Giờ khác xưa rồi.” — ta đáp.

Trước kia huynh là người định cưới ta, tốt với vị hôn thê là lẽ đương nhiên; còn nay, chẳng còn nghĩa vụ gì, huống chi lại vì ta mà liều mạng.

Ta nói khẽ:

“Huynh mất nhiều m-á-u, nên nghỉ ngơi thêm, ngủ một chút nhé, nơi này an toàn.”

“Ta không muốn ngủ, ta muốn nói chuyện với muội.” — huynh cố chấp lắc đầu.

“Được, huynh nói đi.”

Huynh hỏi:

“Phụ mẫu muội bảo là muội chủ động xin vào cung, nên mới hủy hôn ước. Ta không tin.”

Ta gật đầu:

“Ừ, họ nói dối.”

Huynh tức giận:

“Họ sao có thể đối xử với muội như thế? Rõ ràng nên vào cung là Hạ Hoài Thư mới phải!

Muội đã có hôn ước rồi, bao năm trước còn nói rõ ràng, muội là người sẽ gả cho ta…”

Cơn xúc động khiến vết thương rách ra, đau đến toát mồ hôi lạnh.

Ta vội đỡ huynh:

“Đừng động. Nhà họ Hạ phải tiến cung một nữ nhi, họ nỡ để tỷ tỷ ta yên ổn, thì chỉ còn lại ta thôi.

Người một nhà, hôn ước trẻ con hủy cũng chẳng sao.

Vả lại, cha mẹ huynh vốn đâu ưa ta… Chuẩn ca ca, ta đã từng cố gắng, huynh cũng vậy.

Thế là đủ rồi. Ông trời định sẵn chúng ta có duyên vô phận, đành buông tay thôi.”

Huynh nhìn ta thật sâu:

“Tiểu Vũ, muội thật sự buông bỏ rồi sao?”

“Ừ, từ ngày hôn ước bị hủy, ta đã buông rồi.

Đêm trước khi vào cung, ta còn ngủ một giấc thật ngon.”

Trên khuôn mặt tái nhợt của huynh, đôi mắt ửng đỏ, ánh nhìn đau đớn:

“Làm sao mà buông được…”

Trước kia, huynh luôn là người điềm đạm, còn ta là kẻ dễ xúc động.

Giờ thì ngược lại rồi.

“Như ta thôi,” ta nói chậm rãi, “coi mười mấy năm qua như một giấc mộng.

Mộng tỉnh, trời sáng, thì cứ để mộng ở lại nơi cũ, không ngoảnh đầu nữa.”

Ta nói những lời tàn nhẫn ấy, chính mình cũng thấy lạnh lòng.

Sợ huynh quá đau, ta lại nói thêm:

“Nhưng ta thật sự biết ơn những gì huynh đã dành cho ta,

nhất là khi huynh từng lặp đi lặp lại lời hứa ‘sẽ cưới muội’.

Lời ấy, từng là chỗ dựa giúp ta sống tiếp.”

Phương Như Chu nắm lấy tay ta, giọng khàn:

“Ta biết, trong lòng muội vẫn có ta.

Tiểu Vũ, muội sống trong cung có khổ không? Muội có muốn đi cùng ta không?

Ta biết sẽ khó, nhưng ta sẽ nghĩ cách—”

“Câm miệng!” — ta hoảng hốt che miệng huynh lại.

Đây là tội khi quân, mất đầu như chơi!

Ta sợ hãi nhìn quanh, mong không ai nghe thấy lời huynh.

Nhưng… xong rồi!

Phó Khinh Trần đang đứng ngoài cửa, mặt mày u ám, đôi mắt như chứa bão.

Nhìn sắc mặt ấy, ta biết — hắn nghe thấy rồi.

Chết mất thôi… chẳng phải hắn bị lãng tai sao? Sao giờ tai lại thính đến vậy?!

“Hoàng… hoàng thượng, thứ tội…” — ta run rẩy nói.

Sắc mặt hắn càng lạnh:

“Vi Vũ, lại đây.”

Phương Như Chu lo lắng kéo tay áo ta.

Ta khẽ nhìn huynh, trấn an:

“Không sao đâu.”

...