Cái gùi trúc kia đè nặng khiến bả vai ta đau nhức.

Một đôi bàn tay lớn đột nhiên đỡ lấy gùi trúc, ta nhìn thấy Tống Yến với dáng vẻ gầy gò tiều tụy.

Đôi mắt chàng nhìn ta chằm chằm.

"Ta biết ngay là nàng sẽ vào thành mua đồ Tết mà. Thanh Thanh, ta sai rồi, xin nàng tha thứ cho ta có được không?"

18.

Trên phố đông người, ta kéo chàng đến một nơi hẻo lánh.

"Ta đến gần nhà tìm nàng mới biết nàng đã bị hưu, sao nàng không nói sớm cho ta biết." Hốc mắt chàng đỏ hoe, vẻ mặt đầy tủi thân.

Ta hít sâu một hơi.

"Tống Yến, chàng còn nhớ hai ta quen nhau như thế nào không?"

Chàng gật đầu lia lịa: "Đương nhiên là nhớ."

"Chàng ngủ cùng ta là vì muốn báo ân đúng không? Lúc đó ta vì không có hài tử nên mới ở bên chàng, nghĩ rằng có thể sinh một đứa con."

Tống Yến há hốc miệng.

"Ta chưa từng nghĩ sẽ bước vào cửa nhà chàng, cũng không hề muốn làm thê tử, làm thiếp, hay làm ngoại thất của chàng."

Tống Yến cõng gùi trúc của ta, sống lưng cứng đờ.

Trên mặt bao phủ một tầng u ám.

Thật lâu sau, chàng hé miệng, muốn nói điều gì đó rồi lại nuốt trở vào.

"Nhưng bây giờ nàng không có trượng phu nữa."

Ta gật đầu.

"Đúng vậy."

"Ta còn lập Nữ hộ, ta cũng không hề có ý định sẽ có trượng phu."

Cần trượng phu để làm gì.

Còn phải lo liệu cho cả nhà hắn, còn phải hầu hạ hắn.

Một đời vinh nhục đều buộc chặt vào thân người khác.

Ta từ lâu đã có đạo lý xử thế của riêng mình.

Tống Yến hít sâu, lại hít sâu.

Ánh mắt lúc thì ảm đạm, lúc lại sáng ngời.

"Hôm đó nàng nói muốn mở khách điếm..."

"Ta đã tìm được người hợp tác, qua Tết là khách điếm có thể khai trương." Ta biết chàng muốn nói điều gì.

"Vậy bây giờ nàng sống ở đâu? Có chỗ dừng chân hay không?"

Thấy Tống Yến đã khôi phục vẻ bình thường, ta cũng không còn căng thẳng như trước nữa.

"Ta dự định đợi khách điếm xây xong sẽ dọn vào đó ở, tạm thời cũng có chỗ dừng chân rồi."

Tống Yến nghiến răng.

"Đây là chìa khóa nhà ta." Chàng bá đạo nhét chìa khóa vào tay ta.

"Thanh Thanh, ta rất có ích, thật đấy. Ta không chỉ thân thể cường tráng, còn hiểu y thuật, ta còn biết làm thế nào để nàng sung sướng..."

"Ta, ta muốn làm ngoại thất của nàng..."

19.

Ta biết làm sao bây giờ?

Ta chỉ đành cười gượng hai tiếng.

Trong nhà vẫn còn một Tôn tú tài đấy.

Tôn tú tài tuy ngô nghê nhưng luôn để ý đến cảm nhận của ta, còn Tống Yến thì kỹ thuật tốt lại bền bỉ...

Tống Yến vô cùng nhạy bén: "Có phải nàng tìm nam nhân khác rồi không?"

Đôi mắt chàng nhìn ta chằm chằm, mong chờ phản ứng của ta.

Ta thở dài

"Rõ ràng ta mới là nam nhân đầu tiên của nàng." Chàng đã hiểu ra.

Có chút tủi thân.

"Chàng không phải, Đinh Mãn Thương mới phải." Lúc này ta giống như một kẻ thích cãi cùn, đột nhiên không biết nên nói cái gì.

"Được rồi chàng về đi, ta phải đi tặng lễ." Ta đón lấy gùi trúc, chuẩn bị đi tặng lễ vật cho Thẩm tiểu thư.

Tống Yến trầm mặc không chịu buông tay.

Chàng đi theo sau lưng ta hệt như một gã tiểu tư.

Lễ vật đưa xong, chàng vẫn đi theo ta.

Đưa mãi đến tận nhà của Tôn tú tài: "Ta đã mua lại viện tử này, nhưng lão thái thái kia tuổi tác đã cao nên ta không bắt bà ấy dời đi. Chàng mau về nhà của chàng đi."

"Ngoại thất." Ta khựng lại một chút, thừa nhận địa vị của chàng.

Tống Yến toét miệng cười ngây ngô.

Đặt gùi trúc xuống trước cửa cho ta.

Chỉ chỉ vào chiếc chìa khóa trong tay ta, rồi mới quay về.

Ta đẩy cửa viện, vừa định bước vào, Tôn tú tài đã vội vã chạy ra.

"Thanh Thanh, tổ mẫu ta không xong rồi, ta đi mời Tống đại phu!"

Hai mắt chàng đỏ bừng.

Tống đại phu vẫn chưa đi xa.

Lại bị dẫn ngược trở về.

Ta nhìn câu đối trong tay, năm nay e là mua uổng công rồi.

20.

Ta không nhẫn tâm đến mức đuổi một lão thái thái ra ngoài chờ chết.

Nhưng cũng cảm thấy tòa trạch viện này không thích hợp cho ta ở.

Vốn dĩ trước Tết muốn thư giãn một chút, nay cũng đành phải thay đổi chủ ý.

Đem những chuyện tiếp theo của khách điếm từng việc từng việc lên kế hoạch ổn thỏa.

Tôn lão thái thái không qua khỏi, ngay hôm đó đã qua đời.

Tôn tú tài thất hồn lạc phách.

Dưới sự giúp đỡ của hàng xóm láng giềng, đến ngày hai mươi chín tháng Chạp đã lo liệu xong tang sự cho lão thái thái.

Về chuyện xảy ra vào đêm đưa ông Táo.

Chàng không nhắc tới, ta cũng giả vờ như chưa từng xảy ra.

Còn việc chàng có nghe thấy ta gọi Tống Yến là ngoại thất hay không.

Ta cũng chẳng để trong lòng.

Đêm Giao thừa, Tống Yến mang đến cho ta một đống lớn lễ vật rồi trở về nhà phụ mẫu ở phủ thành ăn Tết.

Tôn tú tài giúp ta thu xếp lại những thứ ta đã làm trong khoảng thời gian này.

Chàng cẩn thận dặn dò ta từng việc phải làm sau Tết.

Sau đó chàng chắp tay vái chào ta: "Thanh Thanh, đa tạ nàng đã cho ta và tổ mẫu có nơi nương náu, cũng đa tạ nàng đã để bà được nhắm mắt tại viện tử này. Ta không biết ăn nói, nhưng trong lòng đều ghi nhớ rõ."

"Sau Tết ta dự định đi tham gia kỳ thi Xuân vi, nếu như may mắn thi đỗ, ba năm sau ta sẽ cưới nàng. Nếu không đỗ, ta cũng nhất định sẽ trở về."

Nói xong, Tôn tú tài nở một nụ cười.

Sau đó chàng ép ta vào tường, hung hăng hôn xuống.