1. Giường tử thi, màn trướng đỏ

Năm Sùng Ninh thứ bảy, ta quỳ bên long sàng, ghi chép chuyện hoan lạc của đế hậu.

Sau bình phong vọng ra tiếng thở dồn dập mê hoặc của Tiêu Quý phi, nhưng trong mũi ta lại chỉ toàn là mùi tử thi thối rữa, nồng nặc đến mức không gì che giấu nổi.

Ta là kẻ mù, bọn họ cho rằng ta không hay biết.

Cái gọi là “ân sủng” ấy, rõ ràng chỉ là tiếng cạch cạch phát ra khi các cơ quan trục gỗ cọ vào nhau. 

Thậm chí, ta còn nghe được tiếng da thịt đã mất hết đàn hồi, bị va đập mạnh mà phát ra âm trầm như gõ lên tấm da mục nát.

Giọng của Tiêu Quý phi càng lúc càng cao, mang theo sự mê luyến bệnh hoạn, như cuồng như dại:

“Bệ hạ… Người lạnh quá… ôm chặt thần thiếp thêm một chút…”

Địa long dưới sàn phả hơi nóng hầm hập, hòa cùng thứ xuân hương ngọt lịm, khiến mùi hôi thiu lên men từ tử thể bị hun đến càng thêm gay mũi.

Dạ dày ta cuộn thắt, các ngón tay siết lấy bút đến trắng bệch, móng tay bấu sâu vào trong lòng bàn tay.

Đột nhiên, mọi động tĩnh đều dừng lại.

Một bàn tay lạnh băng, đầy vết tử ban, móng cong như móng thú, đột ngột vén tung màn trướng, rồi gắt gao đè lên vai ta. 

Bàn tay ấy hoàn toàn không có hơi ấm của người sống, chỉ có khí lạnh thấu xương, như một khối thịt đông vừa từ hầm băng kéo ra.

Ngay sau đó, giọng bụng khô khốc của Tiêu Quý phi vang lên, dường như dán sát vào lồng ngực rỗng tuếch của tử thi kia, âm u vang lên như từ đáy mộ: 

 “Thẩm nữ sử, bệ hạ hỏi ngươi… đoạn này ngươi định ghi chép lại thế nào?”

Ta không dám ngẩng đầu.

Dù là kẻ mù, ta vẫn cảm giác được hai luồng ánh nhìn: một từ Tiêu Quý phi — điên cuồng và độc lệ; một từ “thi thể” kia — trống rỗng và chết lặng.

Đây là câu hỏi lấy mạng người. 

Nếu ghi chép lại chân thật, ta lập tức bị lôi ra ngoài cho chó ăn; mà ghi sai, tức là khi quân, cũng chẳng thoát khỏi cái chết. 

Quan sử trước ta chỉ vì đầu bút khựng lại một nhịp, đã bị lột da treo ở Ngọ môn.

Ta hít sâu một hơi, ép xuống tiếng run nơi đầu lưỡi, giọng lại bình ổn đến lạ:

“Tâu bệ hạ, nương nương… thần ngửi được… mùi hương mà long tiên cũng không thể che nổi.”

Bàn tay tử thi đè lên vai ta chợt siết mạnh, gần như muốn nghiền nát xương bả vai.

Tiếng bụng của Tiêu Quý phi bỗng trở nên sắc nhọn, như cú đêm réo giữa rừng:

“Ngươi chán sống rồi?”

“Nương nương bớt giận!”

Ta vội vàng dập đầu, trán đập mạnh xuống gạch vàng:

“Thần muốn thưa rằng, long thể bệ hạ thuần dương chí thánh, nhưng hương ấm trong tẩm điện dường như bị trộn lẫn quá nhiều mê hương và hồng hoa. Hai loại hương này tuy có thể trợ hứng, nhưng lại tổn hao nguyên khí… hơn nữa… còn chính là nguyên nhân khiến khí ‘bất tường’ kia càng thêm nặng.”

Ta không nói thẳng đó là mùi tử thi.

Ta đang đánh cược.

Đánh cược rằng Tiêu Quý phi — kẻ đã điên đến độ dù Hoàng đế đã chết vẫn cố chấp tin “Ngài vẫn còn sống” — cần một kẻ “biết y lý” để bảo vệ lời nói dối to lớn này, chứ không phải một cây bút gỗ vô tri.

Quả nhiên, bàn tay tử thi buông ra.

Sau tiếng sột soạt khoác áo, Tiêu Quý phi chân trần bước đến trước mặt ta.

Trên người nàng vẫn còn lưu lại sự ẩm dính đặc trưng của tử thi, lẫn với hương vị nhục dục chưa tan. Nàng dùng ngón tay thoa đan câu nâng cằm ta, giọng nói từ âm u chuyển thành giễu cợt:

“Ồ? Một kẻ mù như ngươi, mũi lại còn linh hơn loài chó.”

“Thần tuy mắt không thấy, nhưng nhà thần tổ truyền nghề y, đối với mùi hương cực kỳ nhạy.”

Ta cúi đầu, giữ dáng cung thuận nhất.

“Thần nguyện điều phối hương mới cho bệ hạ… vừa có thể… che đi khí ‘bất tường’, lại có thể giữ long thể vạn năm không mục.”

Tĩnh lặng.

Một khắc tĩnh lặng dài đến nghẹt thở.

Cho đến khi một giọt lạnh buốt — có lẽ là tử thủy, hoặc là băng tan từ thân thể kia — rơi xuống mu bàn tay ta.

Tiêu Quý phi bật cười.

Không phải giọng bụng, mà là giọng thật của nàng, kiều mị xen lẫn rét lạnh khiến người run rẩy.

“Thẩm Thính Lan, ngươi rất thông minh.”

Nàng vỗ nhẹ lên mặt ta, như vỗ một con chó biết nghe lời.

“Ghi vào: Sùng Ninh năm thứ bảy, mùa đông, đế thể an khang, lâm hạnh Quý phi, tâm đắc.”

“Thần tuân chỉ.”

Ta run rẩy nhấc bút, viết lên sử sách dòng chữ đủ để diệt cả cửu tộc ấy.

Viết xong nét cuối cùng, ta cảm giác áo lưng đã ướt đẫm, dán chặt vào sống lưng, như một lớp da quỷ bám mãi không gỡ ra được.

Khi bước ra khỏi Dưỡng Tâm điện, bên ngoài tuyết đã bắt đầu rơi. 

Gió lạnh thấu xương lùa vào cổ áo, tạm thời thổi tan đôi chút mùi thịt mục quanh chóp mũi.

Ta men theo bức tường, còn chưa kịp ổn định hơi thở, một luồng khí tức nguy hiểm hơn đã bám riết mà áp sát lại.

Mùi máu.

Rất nồng, rất mới — như thể vừa chặt rơi mấy cái đầu, huyết chưa kịp nguội.

Và dưới lớp mùi máu ấy, còn ẩn giấu thứ hương khiến toàn thân ta cứng đờ——

Mạt não, băng phiến, nhục đậu khấu.

Đó là loại hương liệu tuyệt phẩm dùng để chống mục rữa cho thi thể, cũng là mùi độc nhất trên người vị “thi hoàng” khi nãy.

Trong hoàng cung Đại Lương, trừ hoàng đế, sao có thể có người thứ hai mang thứ mùi đó?

Trừ phi...

“Thẩm nữ sử, khuya thế này rồi, còn chưa về trực phòng?”

Một giọng nam trầm thấp, âm hiểm vang lên giữa gió tuyết.

Ngay sau đó, vỏ đao lạnh ngắt kề lên cổ họng ta, chỉ khẽ chạm mà đã khiến mạch cổ run rẩy.

Không cần nhìn, ta cũng biết hắn là ai.

Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ — Bùi Tịch.

Thanh đao sắc nhất trong cung, cũng là ác quỷ giết người nhiều nhất.

“Bùi đại nhân.” Ta cố giữ bình tĩnh, hơi khom người. “Hạ quan vừa chép xong Khởi Cư Chú.”

Lưỡi đao của Bùi Tịch không những không rời đi, mà còn tiến lên một tấc, lạnh lẽo dán sát vào động mạch ta.

Hắn cúi sát lại.

Khoảnh khắc ấy, ta ngửi được trên người hắn, ngoài mùi máu và hương liệu chống mục, còn có một tia rất nhạt — mùi xạ hương của đàn ông.

Hắn vừa từ đâu ra?

Tại sao trên người hắn… lại mang cùng thứ mùi như trong tẩm điện Tiêu Quý phi?

Một suy đoán kinh thiên động địa nổ tung trong đầu ta, khiến chân như muốn khuỵu xuống.

“Thẩm Thính Lan,” giọng Bùi Tịch sắc như băng có tẩm độc, “khi ở trong đó, ngươi có ngửi thấy… thứ gì không nên ngửi không?”