Hắn biết rồi.

Hắn giám sát Dưỡng Tâm điện. Hoặc đúng hơn — hắn cũng là một trong những kẻ đứng sau màn cho vở hí kịch “thi hoàng tái sinh”. 

Nếu ta nói “không ngửi thấy”, hắn sẽ giết ta diệt khẩu;

nếu ta nói “có”, hắn càng giết ta. 

Dù chọn bên nào, đều là đường chết. 

Lưỡi đao rạch một đường trên da cổ, giọt máu nóng rơi xuống phủ trắng mặt tuyết, nở ra một đóa hồng mai chói mắt.

Cơn đau khiến ta lập tức tỉnh táo.

Ta ngẩng đôi mắt trắng mờ vô thần lên, chuẩn xác “nhìn” thẳng về phía hắn.

“Bùi đại nhân, ‘đế vương hương’ trên người ngài… nặng quá rồi.” 

Ta nói rất nhanh, từng chữ rơi xuống như tròn như ngọc:

“Mạt não tuy chống mục rữa, nhưng nếu pha thêm ‘mạn đà la’ từ Tây Vực, xác tuy mềm như người sống, song sự mục nát bên trong sẽ tăng gấp bội. Đại nhân, ngài cũng không muốn ‘long thể’ trong lễ Vạn Thọ lại chảy thi thủy trước mặt trăm quan chứ?”

Hơi thở của Bùi Tịch khựng lại. 

Thanh đao kề cổ ta đứng nguyên tại chỗ. 

Không gian như đông cứng.

Một lúc lâu, ta mới nghe thấy hắn bật cười khẽ.

“Hừ.”

Bùi Tịch thu đao.

Một bàn tay thô ráp, đầy vết chai và vương máu chưa khô, bóp chặt gáy ta, nhấc bổng cả người ta lên trước mặt hắn.

Khoảng cách gần đến mức ta có thể ngửi thấy mùi tanh như gỉ sắt trong hơi thở hắn.

“Giỏi lắm, đồ mù.”

Giọng hắn không còn toàn sát khí, mà pha thêm sự thú vị tàn bạo, như dã thú chăm chú nhìn con mồi:

“Thẩm Thính Lan, cái mũi của ngươi nếu không cắt xuống làm mồi nhắm, chẳng phải quá phí sao?”

“Đại nhân nỡ sao?”

Ta hứng lấy sức ép của hắn, chân tuy run nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp:

“Bởi vì ‘tay nghề’ của đại nhân không thể chế trụ tốc độ mục rữa của thứ kia nữa rồi. ‘Hoàng thượng’ bây giờ, chỉ cần tới gần trăm quan, lập tức lộ tẩy.”

“Tiêu Quý phi dùng phúc âm để lừa đôi tai, nhưng nàng ta không lừa được cái mũi.”

“Bùi đại nhân, ngài là ‘nhập liệm sư’ của vở kịch này. Nếu diễn hỏng, Tiêu Quý phi điên rồi, nàng có thể chôn cùng. Nhưng ta… ta muốn sống.”

“Ta có thể giúp ngài tìm thứ hương liệu mới… hoàn mỹ hơn.”

Gió tuyết lại càng dữ dội. 

Bùi Tịch không nói một lời, chỉ có bàn tay đang bóp lấy sau gáy ta khẽ lần dọc theo sống lưng, tựa như đang cân nhắc xem nên bẻ gãy chỗ nào để âm thanh vang lên giòn nhất.

Hồi lâu sau, hắn mới buông tay.

“Thẩm Thính Lan, ngươi là một kẻ điên rất biết suy tính.”

Hắn ghé sát vành tai ta, thấp giọng nói: 

“Đêm nay giờ Tý, đến băng thất tìm ta. Nếu dám giở trò… ta sẽ lột da ngươi làm chiếc đèn da người mới, treo trước cửa Dưỡng Tâm điện, soi đường cho vị ‘bệ hạ’ kia.”

Nói dứt lời, hắn xoay người rảo bước rời đi. 

Ta tựa vào tường son của hoàng cung, thở dốc không ngừng, hàn khí kèm mồ hôi lạnh đã thấm ướt cả lớp áo dày.

Ta còn sống. 

Nhưng ta hiểu, cơn ác mộng chân chính chỉ vừa mới mở màn.

Bùi Tịch gọi ta đến băng thất… 

Nơi đó e rằng không chỉ chất đầy băng đá, mà còn chất đầy những “vật chứa” mới, dùng để thay cho cái “long thể” đã thối rữa kia.

2. Dưới lớp da thịt

Giờ Tý trong băng thất lạnh buốt như một cỗ quan tài sâu hoắm không đáy.

Ta lần mò bước vào cánh cửa sắt nặng nề, ập tới không chỉ là hơi lạnh mà còn là một mùi khiến người ta buồn nôn—mùi thịt sống.

Không phải loại thịt tươi mới ngoài chợ, mà là mùi trộn lẫn giữa sợ hãi, mồ hôi và chất dơ uế… mùi của người sống. 

“Đến rồi?” 

Giọng Bùi Tịch vang vọng trong băng thất tĩnh lặng, âm điệu còn mang theo nét đùa cợt lạnh lẽo. 

Ta men theo tiếng nói mà đi, tiếng chân ta trong khoảng không tĩnh mịch càng thêm rõ rệt.

“Bùi đại nhân.” Ta dừng lại cách hắn ba bước, đầu mũi khẽ động.

Ngoài mùi máu quen thuộc trên người hắn, ta còn ngửi thấy một mùi lạ.

Phấn rẻ tiền… và thứ dầu vẽ chỉ có trong gánh hát.

“Qua đây, ngửi cái này.”

Bùi Tịch nắm cổ tay ta, kéo mạnh một cái. Bàn tay ta chạm vào một thân thể đang run bần bật.

Là một nam nhân. 

Nhưng thân thể ấy run rẩy như con thỏ bị lột da. Da hắn mịn màng, không phải người từng tập võ, lại vì sợ hãi đến tột cùng mà toát ra từng lớp mồ hôi lạnh, nhớp nháp dính cả lên đầu ngón tay ta. 

“Xin… xin đại nhân… tha mạng… tha mạng cho ta…” 

Hắn nức nở, giọng trong trẻo ngân vang, là giọng trời sinh để hát.

“Giống không?” 

Giọng Bùi Tịch vang trên đỉnh đầu ta, lạnh lùng như đang phán xét một món đồ:

“Dáng người, khung xương, kể cả giọng—đều giống hệt ‘bệ hạ’ lúc trẻ.”

Ta lập tức hiểu ý hắn. 

Hắn đang tìm một kẻ đóng thế.

Thi thể kia đã thối rữa đến sắp rã nát, dù dùng bao nhiêu hương liệu cũng không thể chống nổi đến vạn thọ tiết.

Nên hắn tìm một người sống—một kép hát—để khoác long bào, đeo mặt nạ da người, diễn trọn vở tuồng lừa trời này. 

“Dáng có thể giống,” ta rụt tay về, khó chịu lau sạch lớp mồ hôi nhớp nháp lên tay áo, “nhưng gan thì không.”

“Gan có thể luyện.”

Bùi Tịch bật cười, đột nhiên rút trường đao Tú Xuân, một tiếng “choeng” sắc lạnh vang lên, lưỡi đao dán sát mặt tên kép hát. 

“Đừng động.”

Hắn như đang điêu khắc, mũi đao chậm rãi lướt trên mặt người kia:

“Lột da mặt hắn, đổi thành mặt của ‘bệ hạ’, đến lúc đó dù hắn có sợ đến vỡ mật, ai nhìn ra được?”

Kẻ hát kêu thét thảm thiết, kế đó mắt trắng dã rồi ngất lịm.

Một luồng khai nồng tanh tưởi lập tức lan khắp băng thất.

Bùi Tịch cau mày thu đao, một cước đá văng người kia:

“Phế vật.” 

Hắn xoay người, mang theo hơi lạnh ép sát ta, ngón tay nâng một lọn tóc bên tai ta, hờ hững quấn lấy:

“Thính Lan, tốt nhất ngươi cầu cho phế vật này sống đến vạn thọ tiết. Nếu không… ta đành dùng da của ngươi mà vá vào long bào mục nát kia.” 

Ba ngày kế tiếp là ác mộng dài nhất đời ta.

Tên kép hát bị nhốt trong băng thất để “luyện gan”; còn ta bị Quý phi lưu lại Dưỡng Tâm điện. 

Bởi vì cái “xác thiên tử” kia… bắt đầu tróc da rồi. 

Dù băng đã chất đầy hòm, dù Bùi Tịch dùng đến bí pháp ngừa thối cao nhất, cũng không ngăn nổi xác thịt phàm trần mục ruỗng theo năm tháng. 

Mỗi đêm, Quý phi đều đuổi hết cung nhân, chỉ để lại mình ta—một kẻ mù.

“Lại đây, giúp bệ hạ… tẩy rửa.”