Nửa tháng sau, thánh chỉ phán quyết cuối cùng cũng được ban xuống.

Tạ Thừa An phạm tội bớt xén vật liệu thi công, hối lộ quan viên, tiêu hủy bằng chứng, nhiều tội danh gộp lại cùng trừng phạt, bị phán lưu đày ba ngàn dặm, toàn bộ gia sản Tạ gia bị tịch thu sung công quỹ. Tần Sùng Sơn tham ô ngân lượng đê điều, kết bè kết phái mưu lợi cá nhân, bị tước bỏ toàn bộ quan tước, giam giữ vào thiên lao chờ ngày xét xử. Lục Văn Cảnh chiếm đoạt của hồi môn của thê tử, nhận hối lộ, tham gia ngụy tạo sổ sách đê điều, bị phán lưu đày đến Lĩnh Nam, vĩnh viễn không bao giờ được trọng dụng lại.

Giây phút nghe được kết quả phán quyết, A Lăng thở hắt ra một hơi thật dài.

"Thế này thì hời cho hắn quá rồi."

"Sống lay lắt như vậy mới là không hời chút nào." Ta nhạt giọng đáp.

Cả cuộc đời này, thứ mà Lục Văn Cảnh coi trọng nhất chính là thanh danh, là chiếc ghế quan lại, là ánh mắt ngưỡng mộ sùng bái của thế nhân dành cho hắn. Hắn sẽ phải mang theo vết nhơ ô nhục này đi hết quãng đời còn lại. Dọc đường đi, tại mỗi trạm dịch dừng chân, tất cả mọi người đều sẽ biết rõ hắn là một tên cặn bã bòn rút của hồi môn của thê tử để nuôi ngoại thất, là một tên súc sinh dám đem đê điều tính mạng bách tính ra để đổi lấy bạc trắng.

Hình phạt tàn khốc này, so với việc ban cho hắn một nhát đao thống khoái, lại càng thích hợp hơn vạn lần.

11.

Ngày Lục Văn Cảnh bị áp giải rời khỏi kinh thành, trời đổ một cơn mưa rất lớn.

Vốn dĩ ta không hề muốn đi tiễn, nhưng Bùi Chiếu Dã nói rằng, hắn đã làm loạn trong đại lao mấy bận, nằng nặc đòi gặp ta cho bằng được, nói là có thứ muốn đích thân trả lại cho ta.

Ta đành bung ô đi đến đó một chuyến.

Khung cảnh bên ngoài cổng thành lầy lội bùn đất, đội ngũ áp giải lưu đày đã tập hợp chỉnh tề. Lục Văn Cảnh khoác trên mình bộ áo tù nhân bằng vải đay thô ráp, dưới chân lê lết chiếc gông sắt nặng nề, dáng vẻ hăng hái phong lưu ngày trước đã sớm tan thành mây khói.

Vừa nhìn thấy ta, ánh mắt hắn bỗng chốc sáng rực lên.

"Thanh Ngô."

Ta đứng cách hắn đúng ba bước chân, lạnh lùng lên tiếng:

"Có lời gì thì mau nói đi."

Hắn run rẩy lấy từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay bằng lụa được gấp lại vô cùng nhỏ gọn.

Tên lính canh ngục tiến đến kiểm tra cẩn thận rồi mới đưa lại cho ta.

Mở chiếc khăn lụa ra, bên trong là một con cá nhỏ được điêu khắc bằng gỗ đã ngả màu cũ kỹ.

Đó là món đồ mà vào năm thứ hai sau khi thành thân, trong một lần hắn được cử đi ngoại phóng cứu trợ thiên tai, lúc trở về đã tiện tay mua cho ta ở một sạp hàng rong ven đường.

…

Chất gỗ thô ráp sần sùi, phần đuôi cá thậm chí còn bị khắc lệch đi một đoạn. Ta lúc đó còn trêu chọc cười nhạo hắn vụng về, hắn lại ôm lấy ta mà nói rằng, chỉ mong ta "niên niên hữu dư".

Về sau, ta đã cất kỹ con cá gỗ ấy dưới đáy hộp trang sức, chẳng biết hắn đã lén lấy đi từ lúc nào.

"Ta vẫn luôn cất giữ nó." Giọng nói của hắn khản đặc, "Thanh Ngô, trong lòng ta thực sự đã từng có nàng. Chuyện của Tạ Nhu Gia chỉ là do ta nhất thời hồ đồ mà thôi. Nàng... nàng có thể đợi ta được không? Lĩnh Nam dẫu có xa xôi đến mấy, ta nhất định sẽ tìm cách trở về bên nàng."

Nước mưa lạnh buốt men theo từng lọn t

Nhưng ta vẫn nhớ rõ đêm ở thành nam, khi hắn bảo ta uống bát thuốc kia; nhớ cảnh hắn tự tay đeo miếng ngọc bội của ta lên cổ Tạ Nhu Gia; nhớ cả sự tuyệt tình dứt khoát khi hắn hạ bút viết bốn chữ "Nguyễn thị nhu nhược".

Hắn đã thay đổi từ lâu, chỉ là đến khi thực sự mất đi, hắn mới chịu thừa nhận bản thân đang sợ hãi.

Ta đặt con cá gỗ trở lại lòng bàn tay hắn.

"Lục Văn Cảnh, ngươi cứ giữ lấy đi."

Hắn sững sờ.

"Ngươi nói mong ta 'niên niên hữu dư'. Nhưng trước kia ta vốn có cửa hiệu, có điền trang, có bản lĩnh của riêng mình, cũng có một cuộc đời an ổn. Ngươi đã cướp đi tất cả những thứ đó, nay lại mang một con cá gỗ đến mong ta nể tình xưa nghĩa cũ, chẳng phải quá nực cười sao."

Ta lẳng lặng nhìn hắn.

"Ngươi vốn không hề bận tâm đến ta. Kẻ mà ngươi để tâm, chỉ là một Nguyễn Thanh Ngô sẵn sàng đứng ra bù đắp những lỗ hổng cho ngươi, một Nguyễn Thanh Ngô luôn đứng mãi ở chốn cũ chờ ngươi ngoảnh lại."

Đôi môi hắn mấp máy, chút ánh sáng cuối cùng vương lại trong đáy mắt cũng vụt tắt.

"Còn Nguyễn Thanh Ngô từng cam tâm tình nguyện giữ cửa, giữ sổ sách cho ngươi, đã sớm chết bên ngoài cánh cửa ở thành nam năm ấy rồi."

Nha dịch áp giải bắt đầu thúc giục lên đường.

Lục Văn Cảnh bị người ta đẩy đi về phía trước, bước được vài bước lại ngoái đầu nhìn. Màn mưa giăng kín lối, có lẽ hắn vẫn muốn tìm kiếm chút dao động muộn màng trên gương mặt ta.

Nhưng ta chỉ gập ô lại, xoay người bước thẳng vào trong thành.

Gió lạnh lùa qua cổ áo, lạnh buốt, nhưng lại sảng khoái vô cùng.

12.

Vụ án của Tần Sùng Sơn liên lụy vô cùng rộng, triều đình phải mất trọn hai tháng mới điều tra xong.

Tạ Nhu Gia nhờ công chủ động tố giác, lại giao nộp danh sách sổ sách ở biệt viện nên được miễn tội lưu đày, chỉ bị phán tịch thu toàn bộ tài sản bất chính. Hai gian tiệm tơ lụa của mẫu thân cô ta được tra rõ là của hồi môn, nên không nằm trong diện bị tịch biên.

Ngày cô ta đến từ biệt ta, trên người đã thay lại bộ y phục tay chẽn gọn gàng, tháo vát.

"Ta muốn đến Giang Nam." Cô ta nói, "Ở đó buôn bán tơ lụa rất tốt, không ai biết đến Tạ gia, cũng chẳng ai biết Lục Văn Cảnh là ai."

Ta gật đầu, lấy ra một tờ lộ dẫn đưa qua.

"Ta có một chưởng quỹ quản lý xưởng vải ở Giang Nam, cô hãy mang phong thư này giao cho ông ấy. Trước tiên cứ ở lại cửa hiệu học việc nửa năm, nếu làm tốt, tiền vốn để tự mở tiệm sau này cứ từ từ tích cóp từ tiền công mà ra."

Hốc mắt Tạ Nhu Gia đỏ hoe.

"Nguyễn đông gia không sợ ta bỏ trốn sao?"

"Nếu cô muốn trốn, thì đã ôm cuốn sổ sách kia bỏ trốn từ lâu rồi."

Cô ta trầm mặc giây lát, rồi trịnh trọng cúi người hành lễ với ta.

"Ta nhất định sẽ trả lại tiền."

"Cứ sống cho ra hồn người trước đã rồi hẵng hay."

Sau khi cô ta rời đi, A Lăng nhìn theo bóng lưng ấy, chậc lưỡi một tiếng.

"Cô nương vẫn còn mềm lòng quá."

"Ta chỉ chỉ cho cô ta một con đường, chứ không hề ban lệnh xá tội." Ta thong thả gảy bàn tính, "Sau này cô ta bước đi thế nào, đó là món nợ cuộc đời mà cô ta phải tự mình tính toán."