Cô ta gật đầu, vành mắt đỏ hoe, nhưng tuyệt nhiên không rơi một giọt nước mắt nào.

"Ta biết. Hôm nay ta mạo muội đến đây, là muốn đem chuyện cuối cùng nói cho phu nhân biết. Tần phủ có một tòa biệt viện nằm ở ngoại ô thành, nơi đó có cất giấu một cuốn danh sách, bên trong ghi chép đầy đủ tên tuổi những kẻ đã nhận tiền làm việc bẩn thỉu thay cho Đông cung Thái tử."

Ta thong thả bưng chén trà lên nhấp một ngụm, không lập tức tin lời cô ta.

Tạ Nhu Gia cắn chặt môi dưới.

"Cái ngày ca ca đem ta dâng cho Lục Văn Cảnh, ta rất hận huynh ấy. Ta đã từng ngây thơ cho rằng Lục Văn Cảnh là người khác biệt, rằng hắn sẽ cứu rỗi ta thoát khỏi cái lồng giam Tạ gia.

Mãi đến sau này ta mới hiểu ra, hắn và ca ca ta căn bản chẳng có gì khác nhau. Chỉ khác ở chỗ, ca ca ta công khai bán rẻ ta, còn hắn thì âm thầm bán đứng ta."

Cô ta đưa tay xoa nhẹ lên phần bụng phẳng lỳ của mình.

"Đứa bé đã không còn nữa rồi. Là do ta tự mình tìm đại phu bốc thuốc phá thai. Cái đêm Lục Văn Cảnh nói sẽ sai người mang thuốc an thai đến, ta liền biết rõ, đứa bé này không thể giữ lại được, và cũng không nên giữ lại. Ta không muốn sinh ra một đứa trẻ để rồi bị bọn họ đem ra làm con bài mặc cả."

Cô ta ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt ta, sâu trong ánh mắt lần đầu tiên toát lên vẻ cứng cỏi quật cường.

"Phu nhân, ta nguyện ý ra công đường làm chứng, cũng nguyện ý dẫn người của ngài đến tòa biệt viện kia. Nhưng ta có một thỉnh cầu. Phụ thân ta mất sớm, sản nghiệp Tạ gia vốn dĩ phải có một nửa là của ta. Ta không cầu xin ngài nương tay giữ lại Tạ gia, ta chỉ cầu xin ngài giúp ta lấy lại hai gian cửa tiệm tơ lụa do mẫu thân ta để lại, sau đó ta sẽ rời khỏi Thượng Kinh."

Thỉnh cầu của cô ta vô cùng thực tế.

Ta không hề cảm thấy thương hại cô ta, nhưng cũng không coi cô ta là kẻ sinh ra đã mang tâm địa ác độc. Cô ta từng làm sai, những tội lỗi phải gánh chịu đều đã được ghi chép rành rành trong bản cung từ. Đoạn đường sau này, nếu cô ta đã nguyện ý quay đầu phục thiện, ta cũng chẳng cần phải dồn người ta vào chỗ chết.

"Sau khi ra làm chứng, theo luật pháp Đại Tề, tội đến đâu thì phạt đến đó. Còn về hai gian cửa tiệm kia, nếu xác thực đó là của hồi môn của mẫu thân cô, ta sẽ nhờ người điều tra giúp cô."

Tạ Nhu Gia dập đầu bái tạ thật sâu.

"Đa tạ phu nhân."

Ta lẳng lặng nhìn theo bóng lưng cô ta rời đi.

Trên đời này, có những nữ nhân cả đời chỉ biết tranh giành nam nhân, lại có những nữ nhân chỉ muốn tranh giành một con đường sống.

Tạ Nhu Gia rốt cuộc cũng đã phân biệt rõ ràng được hai điều này.

Kết quả kiểm tra đê điều ở sông Vĩnh An, ba ngày sau đã được cấp báo về kinh thành.

Ba đoạn đê đập mới được tu sửa, bên ngoài nhìn thì xây cất vuông vức chỉnh tề, nhưng bên trong lại bị nhồi nhét toàn cát trộn lẫn đá vụn. Khâm sai đại thần lập tức hạ lệnh đình chỉ thi công ngay tại chỗ, hai gã quan viên phụ trách công trình thủy lợi bị áp giải thẳng về kinh. Cũng may là phát hiện kịp thời, hiện tại vẫn chưa đến mùa mưa lũ, nên chưa có bách tính vô tội nào phải bỏ mạng vì công trình thối nát này.

Thế nhưng,

Trên triều đường, lão ta tỏ vẻ đau đớn tột cùng, tấu trình rằng bản thân bị kẻ gian che mắt. Lão đổ vấy tội lỗi, nói rằng Lục Văn Cảnh tuổi trẻ tài cao nhưng kiến thức nông cạn, còn Tạ Thừa An thì tham lợi quên nghĩa. Cuối cùng, lão ta xin tự nguyện chịu phạt bổng lộc để làm gương răn đe.

Khi tin tức này truyền về đến Nguyễn trạch, A Lăng tức giận đến mức ném vỡ nát cả chén trà.

"Thật là một câu 'bị kẻ gian che mắt' hay cho lão! Nếu thật sự để lão ta dễ dàng thoát thân như vậy, Lục Văn Cảnh cùng lắm chỉ bị lưu đày, còn Tần Sùng Sơn vẫn sẽ nhởn nhơ làm quan lớn trong triều."

Ta điềm tĩnh nhìn những đóa hoa lựu vừa mới nở rộ ngoài cửa sổ.

"Lão ta muốn thoát thân, thì bắt buộc phải có kẻ chết thay."

"Là Lục Văn Cảnh sao?"

"Đúng vậy."

Tần Sùng Sơn tuyệt đối sẽ không bao giờ cứu một quân cờ đã biết quá nhiều bí mật của lão.

…
Lục Văn Cảnh đương nhiên cũng sẽ không cam tâm tình nguyện một mình gánh hết mọi tội lỗi. Con người ta khi bị dồn vào bước đường cùng, chính là lúc dễ dàng để lộ ra con bài tẩy cuối cùng nhất.

Ta sai A Lăng bí mật đưa cho Lục Văn Cảnh một bức thư, bên trong chỉ vỏn vẹn một câu: Tần thị lang đã đẩy sạch tội lỗi vụ đê điều lên đầu ngươi, chiều mai, Hình bộ sẽ mở phiên tòa hội thẩm.

Ta lại nhờ Bùi Chiếu Dã phái người cố ý tung tin đồn ra ngoài, nói rằng Tần Sùng Sơn đang âm thầm chuẩn bị đưa mẫu thân và muội muội của Lục Văn Cảnh ra khỏi kinh thành để tránh đầu sóng ngọn gió.

Lục Văn Cảnh quả nhiên đã cuống cuồng lên rồi.

Ngày diễn ra phiên hội thẩm, trên đại đường Hình bộ chật kín người đến dự thính.

Khi Lục Văn Cảnh bị áp giải lên công đường, cả người hắn đã gầy rộc đi trông thấy, đáy mắt vằn vện những tia máu đỏ ngầu. Hắn nhìn thấy ta đầu tiên, sâu trong ánh mắt xẹt qua một tia oán độc tột cùng, ngay sau đó liền quay sang nhìn Tần Sùng Sơn đang ngồi chễm chệ trên ghế dự thính.

Tần Sùng Sơn tuyệt nhiên không thèm liếc nhìn hắn lấy một cái.

Khi quan chủ tọa tra hỏi văn thư phê duyệt công trình đê điều là do ai ký, ban đầu Lục Văn Cảnh vẫn cắn răng nhận tội, nói rằng do bản thân sơ suất. Khi bị tra hỏi đến khoản tạ lễ của Tạ Thừa An, hắn lại chống chế rằng đó chỉ là vay mượn cá nhân. Cho đến khi quan chủ thẩm lấy ra một bức thư do chính tay quản sự Tần phủ viết gửi cho hắn.

Trên thư chỉ viết vỏn vẹn một câu: Lục chủ sự cứ an tâm gánh vác trách nhiệm, lệnh đường và lệnh muội ở ngoài này tự khắc sẽ có đại nhân chiếu cố lo liệu.

Câu nói này bề ngoài nghe thì có vẻ như đang an ủi, nhưng thực chất lại là một lời đe dọa trắng trợn.

Khuôn mặt Lục Văn Cảnh trong nháy mắt trở nên vặn vẹo méo mó.

"Lão ta lừa ta!" Hắn đột ngột ngẩng phắt đầu lên, chỉ thẳng tay vào mặt Tần Sùng Sơn, "Chính lão ta đã xúi giục ta tìm đến Tạ Thừa An, chính lão ta đã ép ta phải lấy của hồi môn của Nguyễn thị để lấp liếm vào sổ sách! Lão ta nói rằng chỉ cần triều đình rót ngân lượng tu sửa đê điều xuống, mọi lỗ hổng đều có thể bù đắp được hết!"