Từ Giang Nam đến Kinh thành, đi đường thủy ròng rã suốt hai mươi tám ngày.

Ngày thuyền cập bến, chính là mùng chín tháng ba, lúc hoa đào nở rộ đẹp nhất.

Thừa Ân Hầu phủ phái người tới đón, ma ma đi đầu mang họ Chu, chừng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc bối tử màu xanh lam, xúm xít mặt mày, ánh mắt nhìn ta chẳng khác nào đang nhìn một món đồ vật mới được đưa vào phủ.

"Mời phu nhân." Bà ta nói, ngay cả một nụ cười lấy lệ cũng chẳng có.

Ta không hề tức giận.

Mẹ ta đã nói, mắt của người Kinh thành đều mọc trên đỉnh đầu, con càng để tâm, bọn họ càng được nước lấn tới.

Ta là cô nương của Tô gia ở Dương Châu, cha ta là Giang Nam thủ phú, mẹ ta là đích nữ nhà Tô Châu Chức tạo, ta không rảnh rỗi mà đi chuốc bực vào mình với một lão ma ma.

Đào Hỉ đỡ lấy tay ta, nhỏ giọng lầm bầm: "Thái độ kiểu gì vậy chứ, cô gia nhà chúng ta đâu rồi?"

Chu ma ma không thèm ngoảnh đầu lại: "Đã lên triều rồi. Hầu gia công vụ bận rộn, xin phu nhân thứ lỗi."

Đào Hỉ định lên tiếng nữa, ta liền nắn nhẹ tay nha đầu ấy.

Đào Hỉ là nha hoàn bồi giá ta mang từ nhà mẹ đẻ tới, cùng ta lớn lên từ nhỏ, năm nay mười bảy tuổi, nhỏ hơn ta ba tuổi.

Nha đầu này cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội bảo vệ chủ tử quá mức, không thể trơ mắt nhìn ta chịu nửa điểm tủi thân.

Còn ta thì thế nào cũng được.

Tề Tu Viễn, cũng chính là vị phu quân kia của ta, là đương kim Hầu gia của Thừa Ân Hầu phủ, quan Chính tam phẩm Đô sát viện Hữu phó Đô Ngự sử, đầu năm nay vừa thăng chức, bận rộn cũng là lẽ đương nhiên.

Lại nói, ta gả cho hắn vốn dĩ không phải vì mong cầu phu thê ân ái.

Chuyện này nói ra thì rất dài.

Mùa thu năm ngoái, Tề Tu Viễn phụng chỉ đi Giang Nam tuần tra thủy vận, lúc ngang qua Dương Châu đã ghé vào bến tàu nhà ta nghỉ chân.

Cha ta mời hắn đến nhà uống rượu, hắn liền tới.

Ta đứng trên tú lâu ở hậu viện nhìn xa xa một cái, cảm thấy người này diện mạo cũng được, chỉ là quá mức lạnh lùng, gương mặt tựa như một tảng băng.

Mãi sau này ta mới biết, khi đó hắn vừa mất đi người vợ kế chưa đầy một năm.

Vị kế thất phu nhân kia là Thẩm thị, muội muội đồng liêu của Tề Tu Viễn, gả vào Hầu phủ ba năm thì mất vì khó sinh.

Cả người lớn lẫn đứa trẻ đều không giữ được.

Tề Tu Viễn cưới ta làm kế thất, là bởi vì cha ta đã quyên góp năm ngàn lượng bạc cho triều đình để sửa chữa đê điều.

Chuyện này là do sau đó Đào Hỉ nghe ngóng được.

Đào Hỉ nói: "Tiểu thư, cô gia là nhắm vào tiền tài nhà chúng ta mà tới, người không giận sao?"

Ta đáp: "Ta tức giận cái gì? Nếu hắn không nhắm vào tiền, một nữ tử xuất thân thương hộ như ta có thể gả vào Hầu phủ làm chính thất phu nhân được chắc?"

Đào Hỉ ngẫm nghĩ một hồi, cũng thấy có lý.

Ngày đưa dâu cha ta uống nhiều quá, nắm chặt tay ta khóc lóc: "Vân Hi à, đời này cha có lỗi với con nhất."

"Lúc mẹ sinh con bị khó s

"Nhà chúng ta chỉ có mỗi mình con là mụn con gái, cha vốn định chiêu rể tới cửa, để con một đời sống sung sướng thoải mái. Nhưng con lại không chịu, cứ khăng khăng đòi gả cho cái tên họ Tề kia."

Ta bèn giải thích: "Cha, con đâu có khăng khăng đòi gả cho hắn."

Cha ta vặn lại: "Thế con định gả cho ai?"

Ta nói: "Con không gả cho ai hết."

Cha ta chép miệng: "Vậy chẳng phải vẫn là khăng khăng muốn gả cho hắn sao?"

Ta lười đôi co với ông.

Dù sao thì chuyện cũng đã quyết định xong xuôi như vậy.

Tề Tu Viễn phái người đưa sính lễ tới, cha ta đáp lễ bằng số của hồi môn gấp ba lần, đến lúc lập xuân tháng ba, ta bước lên chiếc thuyền đi về phương Bắc.

Trước khi đi, mẹ lôi kéo tay ta dặn dò suốt ba ngày ba đêm, đem hết thảy quy củ của Kinh thành, nhân tình thế thái trong Hầu phủ cùng những mánh khóe đấu đá chốn hậu trạch, toàn bộ bẻ nát nhào nhuyễn ra để giảng giải cho ta nghe.

Cuối cùng, mẹ dặn: "Vân Hi, con hãy nhớ kỹ, trong Hầu phủ vẫn còn ba đứa trẻ do Nguyên phối phu nhân của Tề Tu Viễn để lại."

"Đại cô nương tên là Tề Nhược Du, năm nay mười hai tuổi; Nhị cô nương tên Tề Nhược Lan, mười tuổi; Tiểu công tử tên Tề Chiêu, tám tuổi. Đối với ba đứa trẻ này, con nhất định phải cẩn thận."

Ta hỏi: "Cẩn thận thế nào cơ?"

Mẹ ta đáp: "Con đến đó rồi sẽ biết."

Hiện tại ta đang đứng ở cổng lớn Hầu phủ, lập tức liền sắp được biết rồi đây.

Chu ma ma đi phía trước dẫn đường, băng qua ba gian viện tử, vòng qua một cánh cửa rủ hoa, cuối cùng dừng lại trước một tiểu sảnh.

"Mời phu nhân, mấy vị ca nhi tỷ nhi đang chờ ở bên trong."

Ta hít sâu một hơi, nhấc chân bước qua bậu cửa.

Trong sảnh có ba người đang đứng.

Người đứng đầu là một tiểu cô nương mặc bối tử màu trắng nguyệt, trạc mười hai mười ba tuổi, dáng dấp thanh tú trắng trẻo, mi mắt buông rủ, nhìn qua chính là một người hiểu chuyện.

Nàng nhìn thấy ta, liền khuỵu gối hành lễ, giọng điệu mềm mỏng: "Nhược Du thỉnh an phu nhân."

Đây chính là Đại cô nương Tề Nhược Du. Giống y như lời mẹ ta nói, nhìn qua là một đứa trẻ hiểu chuyện.

Đứng bên cạnh nàng là một tiểu cô nương mặc áo kép màu vàng nhạt, chừng mười tuổi, mặt tròn mắt hạnh, thoạt nhìn khá là đáng yêu.

Nhưng nàng không hề hành lễ, chỉ dùng đuôi mắt liếc xéo ta, trong miệng lầm bầm câu gì đó.

Đây là Nhị cô nương Tề Nhược Lan. Giống hệt lời mẹ ta nói, nhìn qua đúng là điêu ngoa.

Đứng cuối cùng là một bé trai mặc trường bào màu lam sẫm, dáng dấp gầy gò nhỏ bé, co rúm rụt cổ núp sau lưng hai tỷ tỷ, thò nửa khuôn mặt ra lén lút nhìn ta.

Ta vừa liếc mắt nhìn qua, thằng bé liền rụt mặt về ngay.

Đây là Tiểu công tử Tề Chiêu.

Giống như lời mẹ ta nói, thoạt nhìn là một đứa nhát gan.

Ta đứng đó, âm thầm đánh giá ba đứa trẻ một lượt, ba đứa nhỏ cũng lén lút quan sát lại ta.