Chưa qua nửa tháng, những lời đồn đại ác độc đã từ quán trà lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm.

Có kẻ nói trưởng nữ của Trấn Bắc Hầu tính tình hung hãn, giết người như ngóe, lại còn khắc phu khắc tử.

Ác độc hơn, có kẻ nói nàng sống lâu trong quân doanh, từ lâu đã không còn sự trong sạch.

Thủ đoạn tuy thô bỉ, nhưng từng câu từng chữ đều nhắm thẳng vào nơi khó rửa sạch oan khuất nhất của người phụ nữ. Người kể chuyện ở quán trà thêm mắm dặm muối, khách nhân ở tiệm vải âm thầm chỉ trỏ, ngay cả tên tiểu thương đến phủ giao rau cũng có thể kể lại rành rọt như thật.

Không cần đoán cũng biết, chính là Tô Niệm Nhu ở bên gối Bùi Cảnh Hành châm ngòi thổi gió.

Một buổi sáng nọ, bên ngoài cổng Hầu phủ bỗng nhiên vang lên tiếng chiêng trống rợp trời.

Bùi Cảnh Hành ăn mặc hoa quý, dẫn theo mấy chục tên tùy tùng, khiêng mười mấy chiếc rương gỗ đỏ, chặn kín mít cả con phố dài trước cửa.

Bá tánh ven đường rất nhanh đã xúm lại vây xem.

"Hầu phu nhân, Bùi mỗ hôm nay tới cửa, là để thanh toán một cọc hôn ước cũ."

Bùi Cảnh Hành đứng dưới bậc đá, cố ý cất cao giọng để tất cả mọi người đều nghe thấy.

Ta cùng Minh Chiêu bước ra khỏi cổng phủ: "Bùi thế tử bày ra trận thế lớn như vậy, rốt cuộc là muốn cầu thân, hay là muốn kết thù?"

Hắn cười lạnh, rút từ trong ngực ra một tờ hôn thú.

"Năm xưa tổ phụ ta và lão Trấn Bắc Hầu từng hứa hôn bằng miệng cho ta và Tạ cô nương. Nay ác danh của Tạ cô nương đã truyền khắp kinh thành, An Viễn Hầu phủ gia phong trong sạch, quả thực không dám trèo cao. Tín vật đính ước năm xưa ta đều mang đến đây, mối hôn sự này hôm nay liền hủy bỏ!"

Đám đông lập tức bùng nổ những lời bàn tán.

Minh Chiêu lạnh lùng nhìn hắn, tay phải đã đặt lên chuôi đao.

Tùy tùng của Bùi gia dâng lên một chiếc hộp gấm bằng gỗ tử đàn, nói là tín vật hai nhà trao đổi năm xưa.

"Ta đã đem tín vật của Tạ gia trả lại, cũng xin phu nhân giao ra ngọc bội của Bùi gia ta."

Ta nhận lấy hộp gấm.

Trước mặt tất cả mọi người, ta bấm mở khóa đồng, lật nắp hộp lên.

Khi vật bên trong hộp lộ ra, vẻ đắc ý trên mặt Bùi Cảnh Hành lập tức đông cứng lại.

Trong hộp căn bản chẳng có bảo vật định tình nào cả.

Chỉ có một nghiên mực cũ bị người ta tiện tay chẻ làm đôi, mặt cắt xiêu vẹo, vẫn còn lưu lại vết mực khô khốc.

"Tín vật định thân trong miệng Bùi thế tử, chính là thứ này sao?"

Đám đông vây xem lập tức cười ồ lên.

"An Viễn Hầu phủ lấy nửa cái nghiên mực rách làm sính lễ ư? Đuổi ăn mày cũng không thể keo kiệt đến mức này chứ!"

Sắc mặt Bùi Cảnh Hành lúc xanh lúc trắng, chỉ vào chiếc hộp gầm lên giận dữ: "Không thể nào! Thứ tổ phụ để lại rõ ràng là một đôi ngọc quyết Long Phượng Huyết!"

"Thế tử có lẽ là nhớ nhầm rồi. Năm xưa hai vị lão nhân gia sau khi uống rượu đã nói một câu đùa cợt, đập vỡ một phương nghiên mực, nói rằng hai nhà không bằng kết làm thông gia. Bậc lão bối ở kinh th

"Nhà ngươi không lấy ra được sính lễ ra hồn thì cũng thôi đi, hôm nay lại dám khiêng nửa cái nghiên mực rách đến đây để chà đạp danh tiếng của nữ nhi ta, tự lập đền thờ trinh tiết cho chính mình. An Viễn Hầu phủ rốt cuộc là có rắp tâm gì?"

Chút huyết sắc cuối cùng trên mặt Bùi Cảnh Hành cũng biến mất sạch.

Đám hạ nhân phía sau hắn đưa mắt nhìn nhau, đôi tay khiêng rương đều đang run lẩy bẩy.

"Minh Chiêu, đem tín vật Tạ gia năm xưa đáp lễ cho Bùi gia lấy ra đây, trả lại cho hắn không thiếu một món."

Minh Chiêu vâng lời quay vào phủ, rất nhanh đã xách một gói giấy dầu đi ra, vung tay ném thẳng xuống chân Bùi Cảnh Hành đánh "bốp" một tiếng.

Giấy dầu rách toạc, vài củ gừng già để lâu năm bị sâu mọt đục khoét lăn lóc khắp mặt đất.

"Đây chính là tín vật mà Trấn Bắc Hầu phủ đáp lễ năm xưa."

"Thế tử đã muốn từ hôn, vậy mấy củ gừng già này nhớ phải cất cho kỹ. Đem về nấu canh, vừa vặn thích hợp để làm ấm cơ thể cho vị Tô di nương liễu yếu đào tơ trong phủ."

"Các người ức hiếp người quá đáng!"

Bùi Cảnh Hành toàn thân run rẩy, giơ tay chỉ thẳng vào mặt ta mà mắng mỏ.

"Làm càn!"

Phía sau đám đông truyền đến một tiếng quát chói tai.

Mọi người quay đầu lại, chỉ thấy một đội cấm quân mặc áo giáp rẽ đám đông bá tánh bước tới.

Đi đầu chính là Cao công công bên cạnh Trưởng công chúa, hai tay nâng một đạo thánh chỉ màu vàng sáng.

Lão bước nhanh lên bậc đá.

"Thánh chỉ đến, trưởng nữ Trấn Bắc Hầu Tạ Minh Chiêu tiếp chỉ!"

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Trưởng nữ Trấn Bắc Hầu Tạ Minh Chiêu kiêu dũng thiện chiến, trảm tướng phá địch, giương oai nước nhà. Nay phong làm Chính tam phẩm Uy Viễn Tướng quân, ban cho đặc quyền Ngự tiền đái đao hành tẩu. Khâm thử!"

Thánh chỉ đọc xong, con phố dài vừa rồi còn ồn ào huyên náo khoảnh khắc ấy bỗng im phăng phắc.

Võ tướng Chính tam phẩm, Ngự tiền đái đao hành tẩu.

Minh Chiêu đã trở thành vị nữ tướng quân thực sự cầm quân nắm quyền đầu tiên kể từ khi khai quốc đến nay. Đám đông bá tánh vây xem vừa rồi còn đang bàn tán xem nàng có xứng với thế tử Hầu phủ hay không, giờ phút này lại ngay cả thở cũng phải nén lại, chỉ sợ nghe sót một chữ trong thánh chỉ.

Cao công công cười tủm tỉm đưa thánh chỉ cho nàng: "Tạ tướng quân, bệ hạ còn nói, Tướng quân phủ đang được tu sửa. Khoảng thời gian này ngài cứ an tâm ở lại trong nhà, đợi phủ đệ xây xong thì dọn qua đó."

Ta nhìn sang Bùi Cảnh Hành vẫn đang quỳ sững sờ ở một bên: "Bùi thế tử, lần này đã nhìn rõ chưa?"

"Nữ nhi của ta là tướng quân Chính tam phẩm của triều đình. Ngươi đã không có quân công, cũng chưa từng tham gia khoa cử, ngoại trừ cái danh xưng thế tử do tổ tiên che chở ra thì hai bàn tay trắng, ngươi lấy tư cách gì mà dám đến tận cửa bôi nhọ con bé?"

"Tiễn khách! Từ hôm nay trở đi, chó của An Viễn Hầu phủ không được phép lại gần cổng lớn Tạ gia!"