Tĩnh An hầu phủ từng một thời hiển hách, quyền khuynh triều dã, nay cửa nhà lạnh lẽo, tiêu điều. Tước vị bị tước bỏ, gia sản bị tịch thu, Lão hầu gia sa vào ngục tối, Thế tử thì chết bất đắc kỳ tử. Một loạt đòn giáng mạnh mẽ liên tiếp đã khiến tòa phủ đệ trăm năm này hoàn toàn mất đi vinh quang thuở nào, sụp đổ tan tành như lâu đài trên cát.

Khách khứa đến viếng thưa thớt vắng vẻ, hầu hết chỉ là những họ hàng xa bắn đại bác cũng không tới, hoặc vài người bạn cũ cũng đang sa cơ lỡ vận. Ánh mắt họ nhìn người Tạ phủ đầy sự thương hại, xa lánh, thậm chí thấp thoáng đâu đó là sự hả hê khi thấy người sang bắt quàng làm họ nay đã ngã ngựa.

Ngày thứ ba sau khi tang lễ kết thúc, một đội nha dịch mặc áo vải thô, hông đeo đao, dưới sự dẫn dắt của một vị Quan chủ sự thuộc Hình Bộ lại một lần nữa bước vào tòa phủ đệ đầy tử khí này.

"Tội phụ Lục thị ở đâu?"

Giọng nói của Quan chủ sự lạnh lẽo như băng, không mang theo chút cảm xúc nào, vang lên giữa sân vắng.

Lục thị được hai lão bộc dìu từ phòng bên cạnh linh đường bước ra. Sau trận hỏa hoạn, bà ta quấn băng trắng toát khắp đầu, chỉ lộ ra đôi mắt vô hồn và cái miệng méo mó. Nhìn thấy đám nha dịch hung thần ác sát, cơ thể bà ta theo bản năng run rẩy dữ dội, bước chân lảo đảo lùi lại phía sau.

"Lục thị, ngươi bị tình nghi mưu sát nhi tử Tạ Hành, nhân chứng vật chứng đã rõ ràng. Theo lệnh của Hình Bộ, lập tức áp giải về quy án!"

Quan chủ sự mở văn thư trong tay ra, lớn tiếng tuyên đọc từng chữ, từng lời như búa tạ giáng xuống.

"Không... ta không có... ta không có hại Hành nhi... là nó tự..."

Giọng Lục thị tuy đã đỡ khàn hơn một chút so với hôm bị bỏng, nhưng vẫn khàn đặc, nghe như tiếng giấy nhám cọ vào nhau. Chợt, một tia sáng điên cuồng cuối cùng bùng lên trong đôi mắt đục ngầu của bà ta. Bà ta đột ngột chỉ tay vào ta - người đang đứng lặng lẽ bên cạnh trong bộ đồ tang trắng toát.

"Là nó! Là Thẩm Thanh Từ! Con tiện nhân này... là nó hại chết Hành nhi của ta! Là nó hạ độc! Các ngươi bắt nó! Bắt nó đi!"

Đám nha dịch mặt không chút biểu cảm, bước lên một bước, dứt khoát lôi tay bà ta ra. Chiếc xiềng xích sắt lạnh lẽo vang lên tiếng "loảng xoảng" chói tai, khóa chặt vào cổ tay gầy gò, đầy vết bỏng rộp của Lục thị.

"Tội phụ Lục thị, chớ có hồ ngôn loạn ngữ!"

Quan chủ sự nghiêm giọng quát lớn, ánh mắt sắc lẹm:

"Cái chết của Tạ Hành, kết quả khám nghiệm tử thi của ng仵 tác (pháp y) đã rõ ràng. Hắn chết do uống thuốc hổ lang quá mạnh, dược tính công tâm dẫn đến tâm mạch bạo liệt mà chết. Người hầu thân cận của ngươi đã khai nhận, chính mắt nhìn thấy ngươi cưỡng ép đút thuốc cho hắn. Cặn thuốc còn sót lại trong bát cũng đã được xác minh, chính là 'Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan' do tên thuật sĩ giang hồ lừa đảo kia bán. Bằng chứng như núi, không cho phép ngươi chối cãi!"

"Đan dược... đan dược..."

Lục thị lẩm bẩm trong miệng, hai chân mềm nhũn rồi khụy xuống đất.

"Ta là để cứu nó... Ta là để cứu nó mà..."

Đám nha dịch không thèm để ý đến tiếng khóc than điên dại của bà ta nữa, thô bạo kéo lê bà ta đi thẳng ra ngoài cổng phủ.

Lục thị lúc này chẳng khác gì một bao tải rách nát bị người ta lôi đi xềnh xệch. Hai chân bà ta tạo thành những vết lằn lộn xộn, dài ngoằng trên mặt đất đầy bụi bặm. Trong miệng bà ta vẫn vô thức lặp đi lặp lại những lời sáo rỗng:

"Ta là để cứu nó... ta không hại nó..."

Chợt, bà ta quay đầu lại, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ lòm nhìn chằm chằm vào ta, gào lên thảm thiết:

"Thẩm Thanh Từ! Đồ tiện nhân! Tại sao ngươi không ngăn

Tiếng cười man dại hòa lẫn tiếng khóc than dần dần xa khuất, cuối cùng biến mất hoàn toàn ngoài cánh cổng sơn son thếp vàng đã bong tróc.

Vài ngày sau, tin tức từ trong ngục truyền đến.

Tạ Hoàng Viễn bị giam trong Chiếu Ngục, sau khi nghe tin nhi tử duy nhất đã chết, liền tuyệt thực, rồi lặng lẽ tắt thở trong một đêm đông giá rét. Khi lính gác phát hiện ra, thi thể ông ta đã cứng đờ, lạnh ngắt như tảng đá.

Lục thị bị giam trong nhà lao Hình Bộ, cả ngày nói năng lảm nhảm, điên điên khùng khùng. Lúc thì bà ta khóc khản giọng gọi "Nhi tử của ta", lúc thì nguyền rủa "Thẩm Thanh Từ tiện nhân", lúc lại quỳ xuống dập đầu với khoảng không hư vô, tự xưng mình là Cáo mệnh phu nhân tôn quý.

Cũng trong một đêm đông lạnh giá tương tự, bà ta co ro trên đống rơm ẩm mốc, lạnh lẽo rồi chìm vào giấc ngủ ngàn thu, không bao giờ tỉnh lại nữa.

Quan phủ chỉ cho người thu liễm qua loa, chiếu manh bó xác, rồi ném thi thể bọn họ ra bãi tha ma hoang vu ngoài thành, mặc cho quạ rỉa sói tha.

Cơ ngơi đồ sộ của Tĩnh An hầu phủ bị triều đình thu hồi, qua nhiều lần sang nhượng, cuối cùng được một vị quyền quý mới nổi mua lại. Bọn họ đập đi xây mới, thay đổi hoàn toàn diện mạo, khiến nơi đây không còn lưu lại bất kỳ một dấu vết nào của quá khứ vàng son một thuở.Quá khứ đã hoàn toàn khép lại. Tạ gia cũng vĩnh viễn biến mất khỏi danh sách quyền quý chốn kinh thành. Đợi khi mọi bụi trần lắng xuống, ta cầm tờ phóng thê thư mà Tạ Hoàng Viễn đã viết trong ngục, cùng với văn thư hồi hương đã hoàn tất thủ tục tại Quan phủ, mang theo Xuân Đào bình thản rời khỏi chốn lao tù u ám ấy.

Chúng ta không quay về Thẩm gia. Cái nhà mẹ đẻ ấy, từ sau khi gia đình ta sa sút, đã trở nên lạnh nhạt vô tình, chỉ xem ta như một công cụ để leo bám vào Hầu phủ. Nơi đó, từ lâu đã chẳng còn là chốn dung thân của ta nữa.

Ta dùng số vàng bạc ít ỏi đã lén giấu đi nhờ ký ức từ kiếp trước — may mắn chưa bị quan phủ tịch thu — để mua một căn trạch viện nhỏ có sân vườn tại một trấn nhỏ yên tĩnh vùng Giang Nam. Nhà tuy không lớn, nhưng lại vô cùng sạch sẽ và ngăn nắp.

Trong sân có trồng vài gốc hoa quế, tuy lúc này chưa phải mùa hoa nở, nhưng cành lá xum xuê, xanh mướt, toát lên một sức sống mãnh liệt.

Ta trút bỏ bộ tang phục trắng toát, khoác lên mình bộ váy áo vải thô màu xanh lam giản dị, rửa sạch lớp phấn son phù hoa của một Thiếu phu nhân Hầu phủ ngày trước. Ta mở một tiệm thêu nhỏ, dựa vào tay nghề nữ công tinh xảo đã bị ép phải luyện đến mức nhuần nhuyễn trong Hầu phủ kiếp trước để nhận các mối thêu thùa kiếm sống. Ngày tháng tuy không giàu sang phú quý, nhưng lại an yên và tự tại.

Lại một mùa thu nữa ghé qua, hoa quế đã nở rộ. Cả tiểu viện tràn ngập hương thơm ngọt ngào, thanh thoát đến say đắm lòng người.

Ta ngồi dưới gốc cây quế, trên tay nâng một chén trà thanh mát. Xuân Đào ở bên cạnh đang phơi những cuộn chỉ thêu vừa giặt xong, ánh nắng xuyên qua kẽ lá, nhảy nhót vui đùa trên người nàng ấy.

"Tiểu thư, người xem hoa quế nở đẹp biết bao!"

Xuân Đào cười tươi rói, ngắt một chùm hoa quế vàng óng đưa tới trước mặt ta. Ta đón lấy, đưa lên mũi khẽ hít một hơi thật sâu. Hương thơm nồng nàn dường như mang theo cả hơi thở của sự tái sinh.

"Phải, hoa nở thật đẹp."

Ta nhẹ nhàng đáp, ánh mắt hướng về bầu trời xanh biếc bên ngoài tường viện. Ta không còn là tân nương xung hỉ của bất kỳ ai, cũng chẳng còn là cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của kẻ nào nữa.

Ta chỉ là Thẩm Thanh Từ, một Thẩm Thanh Từ sống vì chính bản thân mình.

Đặt chén trà xuống, ta cầm lấy kim chỉ, bắt đầu thêu lên một họa tiết mới. Gió lạnh rồi cũng sẽ qua đi.

Mùa xuân thuộc về riêng ta, giờ đây mới thực sự bắt đầu.

Hết