Ta nằm thoi thóp ở đó, nghe thấy loáng thoáng đứt quãng qua bức tường mỏng manh những cuộc tranh cãi gay gắt của họ. Những từ ngữ như "quân lương", "sổ sách giả", "biển thủ" cứ lặp đi lặp lại.

Lúc đó bản thân ta còn khó giữ mạng nên không suy nghĩ sâu xa. Cho đến khi chết đuối và trọng sinh trở về, những lời nói vụn vặt, rời rạc đó mới được ta xâu chuỗi lại hoàn chỉnh.

Tạ Hoàng Viễn, vị Tĩnh An hầu đạo mạo, luôn miệng nói điều nhân nghĩa này, hóa ra khi còn nhậm chức ở Binh bộ đã phạm phải tội tày đình: Tham ô quân lương.

Một tội ác đủ để tru di cửu tộc.Tru di cửu tộc.

Chuyện này được lão làm vô cùng kín đáo, những cuốn sổ chi tiêu cùng vài bức mật thư chết người đều được ông ta cẩn thận cất giấu trong ngăn mật thất của thư phòng.

Nếu chỉ là bị tước tước vị và tịch thu gia sản, có lẽ vẫn còn đường sống, lay lắt làm một phú ông quê mùa. Nhưng tham ô quân lương, đây là tội mưu phản, là trọng tội chém đầu, tru di cửu tộc.

Hơn nữa, những bức mật thư kia còn có thể kéo theo cả những đồng bọn năm xưa xuống bùn. Những kẻ đó hiện giờ đều đang ngồi ở vị trí cao, quyền nghiêng triều dã, lẽ nào họ lại dung thứ cho ông ta sống sót để làm nhân chứng sống?

Ta giả vờ sợ sệt, cúi đầu lí nhí nói:

"Nhi tức... nhi tức cũng chỉ nghe quan sai tiện miệng nói thôi ạ. Lúc đó họ lục từ ngăn mật trong thư phòng ra một chiếc rương, bên trong hình như là sổ sách và thư từ quan trọng..."

Thấy sắc mặt ông ta trắng bệch, ta vội vàng tiến lên, giọng đầy vẻ quan tâm:

"Phụ thân, người sao vậy? Sắc mặt sao lại khó coi thế này? Có phải bệnh cũ lại tái phát rồi không?"

Ta vẫn giữ nguyên vẻ ngây thơ không biết gì, kèm theo chút rụt rè lo sợ của một nữ nhân yếu đuối.

Nghe đến hai chữ "ngăn mật", Tạ Hoàng Viễn như bị sét đánh ngang tai, cả người hoàn toàn gục hẳn xuống giường.

Ta đón lấy ánh mắt tuyệt vọng của Tạ Hoàng Viễn, đối lại bằng một ánh mắt vẫn trong veo vô tội, mang theo sự lo lắng vừa phải:

"Phụ thân, người còn cần gì nữa không? Có muốn uống nước không? Nhi tức đi rót cho người nhé?"

Tạ Hoàng Viễn nhìn vẻ ngờ nghệch và cung kính thuận theo của ta, chút sức lực nghi hoặc cuối cùng cũng tan biến. Ông ta tin rằng ta thực sự không biết gì, chỉ là vô tình nhìn thấy tai họa sắp ập xuống đầu.

Vài ngày sau, một đội Cẩm Y Vệ mặc Phi Ngư phục, eo đeo Tú Xuân đao, lại một lần nữa bước vào phủ đệ chết chóc này, mang theo hàn khí bức người.

"Tội thần Tạ Hoàng Viễn, ngươi trong thời gian nhậm chức ở Binh bộ đã tham ô quân lương, chứng cứ đã rõ ràng. Phụng khẩu dụ của Hoàng thượng, xích cổ quy án, áp giải vào Chiếu Ngục chờ định đoạt!"

Tạ Hoàng Viễn bị hai tên Cẩm Y Vệ thô bạo lôi từ giường bệnh xuống, tra vào chiếc gông nặng trịch, kéo lê ra khỏi phủ như kéo một con chó chết.

Ông ta không còn sức để giãy giụa, chỉ có thể để mặc thân thể già nua bị lôi đi xềnh xệch, miệng không ngừng lẩm bẩ

"Báo ứng... Báo ứng..."

Lục thị nằm ở phòng bên cạnh, nghe tiếng kêu thảm thiết của phu quân và tiếng quát tháo hung hãn của Cẩm Y Vệ, sợ đến hồn xiêu phách lạc, chỉ biết dùng chăn bịt kín đầu, co rúm lại không dám thở mạnh.

Tạ Hoàng Viễn vào ngục, Lục thị trọng thương liệt giường, Tạ Hành thập tử nhất sinh hôn mê bất tỉnh. Trong phủ hỗn loạn tột độ, kẻ hầu người hạ bỏ chạy tán loạn, không còn ai có thể kiềm chế ta.

Đây là cơ hội cuối cùng, cũng là chìa khóa then chốt để ta thoát thân khỏi vũng lầy này.

Ta thông qua người thân xa của nhà Xuân Đào đang làm việc trong nha môn làm tạp dịch, tốn một khoản tiền lớn để đút lót, thông qua các mối quan hệ mới được phép vào thăm Tạ Hoàng Viễn trong Chiếu Ngục lạnh lẽo ẩm thấp.

Trong nhà lao tăm tối, Tạ Hoàng Viễn co ro trong góc tường. Đầu tóc bù xù, y phục bẩn thỉu, ánh mắt đờ đẫn đã mất hết vẻ uy nghiêm đạo mạo của Tĩnh An hầu ngày xưa.

Ông ta nhìn thấy ta, đôi mắt đục ngầu khẽ động đậy, cổ họng phát ra tiếng khàn đặc:

"Ngươi... ngươi đến đây làm gì? Xem lão phu làm trò cười sao?"

Ta đặt hộp đồ ăn xuống, vẻ mặt mang theo nỗi bi thương và sự khẩn cầu vừa đủ, quỳ xuống trước song sắt:

"Phụ thân, Hầu phủ gặp đại nạn như thế, lòng nhi tức như dao cắt. Giờ Mẫu thân trọng thương, Thế tử... Thế tử e rằng thời gian không còn nhiều. Huyết mạch Tạ gia đang trong tình thế nguy nan ngàn cân treo sợi tóc."

Ta ngừng một chút, lau nước mắt, giọng nghẹn ngào:

"Nhi tức vô năng, nhưng xin Phụ thân hãy cho nhi tức và Xuân Đào một con đường sống. Cầu xin Phụ thân ban cho tờ 'Phóng thê thư' để nhi tức được trở về nhà mẹ đẻ. May ra... may ra có thể giữ lại một phần nào đó danh dự, không đến nỗi để huyết mạch Tạ gia hoàn toàn đứt đoạn trong ngục tù ạ."

Tạ Hoàng Viễn run lên bần bật, ánh mắt chết lặng chợt lóe lên một sự dao động dữ dội. Ông ta nhìn chằm chằm vào ta, như muốn nhìn thấu sự giả dối hay chân thành trên mặt ta.

Nhưng lúc này ông ta đã là kẻ cùng đường mạt lộ.

"Huyết mạch... đứt đoạn..."

Ông ta lẩm bẩm, hai hàng nước mắt già nua chảy dài trên khuôn mặt nhăn nheo lem luốc.

Rất lâu sau, ông ta như đã dùng hết chút sức lực tàn tạ cuối cùng, uể oải phẩy tay:

"Thôi được, thôi được... Lấy giấy bút ra đây."

Tạ Hoàng Viễn run rẩy tay, viết xuống tờ Phóng thê thư. Nét chữ xiêu vẹo nhưng ghi rõ ràng: do gia môn biến cố lớn, không nỡ để Thẩm thị lãng phí tuổi xuân, đặc biệt cho phép hồi hương, tùy ý tái giá, hai bên từ nay không còn liên quan gì.

Cuối cùng, ông ta ấn ngón tay cái đã thấm mực đỏ xuống, để lại một dấu vân tay định mệnh.

Ta cầm tờ giấy mỏng manh nhưng nặng tựa ngàn cân ấy, cẩn thận gấp lại cất vào trong tay áo.

"Phụ thân bảo trọng."

Ta khẽ nói, rồi quay lưng rời khỏi căn nhà tù chứa đầy hơi thở chết chóc và mục rữa này, tuyệt nhiên không ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một lần.

Sau khi có được tờ Phóng thê thư, gông cùm cuối cùng trên người ta đã được tháo bỏ. Trong lòng ta giờ đây không còn bất cứ điều gì phải kiêng dè hay sợ hãi.

Bước cuối cùng của cuộc báo thù, đã có thể bắt đầu.