Tạ Kim An mỗi khi công hạ một tòa thành trì, liền mở kho phát chẩn, đích thân lập chòi cháo. Cho đến sau này, bá tánh đều quỳ gối nghênh đón Tạ Kim An vào thành. Hễ có chút thời gian rảnh rỗi, Tạ Kim An liền đi tới chỗ phát cháo.

Ta không có ý định đến đó, khu phát cháo nạn dân quá đông, ta lại ghét nhất là những nơi ồn ào náo động. Nào ngờ Tạ Kim An lại cứ cố tình kéo ta đi.

Dòng người qua lại tấp nập, đội ngũ xếp hàng dài như rồng rắn. Cháo nóng tỏa hơi khói nghi ngút, trẻ con khóc lóc ầm ĩ, khiến đầu óc người ta choáng váng.

Mỗi lần ta quay sang nhìn, chỉ thấy bóng dáng bận rộn của Tạ Kim An. Hắn cẩn thận múc đầy từng bát cháo, hai tay bưng đưa cho những nạn dân đó. Vầng thái dương chói chang treo cao trên đỉnh đầu, mồ hôi tuôn rơi dọc theo cánh mũi, trên khóe môi thiếu niên vẫn luôn nở nụ cười. Mà những lưu dân kia không ai là không đội ơn mang đức, có người thậm chí nước mắt tuôn rơi, muốn quỳ xuống tạ ơn Tạ Kim An.

Tạ Kim An vội vàng đưa tay ra đỡ lấy lão nhân gia: "Đây là bổn phận của mạt tướng."

Vừa nói, hắn lại đem bát cháo múc đầy đặt vào tay lão bá: "Lão bá ăn cháo trước đi."

Ngực ta chợt nhói đau, lấy tay áo che miệng khẽ ho một tiếng, m./á./u tươi đỏ sẫm chói mắt. Ta tỏ vẻ chẳng hề để tâm, cầm chiếc khăn tay lau đi vết bẩn dính trên tay áo.

"Ca ca." Giọng nói trẻ con trong trẻo vang lên.

Ta xoay người lại, thấy một bé gái chừng năm sáu tuổi, trong tay xách theo một giỏ hoa vòng.

"Đây là vòng hoa do chính tay A Chi tết lấy, ca ca, tặng cho huynh." Cô bé đưa vòng hoa về phía trước.

Trên vòng hoa đã dính không ít bùn đất, nhưng những bông hoa lại là mới hái, vẫn còn đọng lại sương sớm. Nhìn ánh mắt tràn đầy hy vọng của cô bé, những lời từ chối cứ nghẹn lại nơi cổ họng.

Ta nhận lấy vòng hoa: "Đa tạ."

Bé gái cười vui vẻ, lại lanh chanh chạy về phía bên kia. Ta thấy Tạ Kim An hơi cúi gập người, để mặc cho bé gái đội vòng hoa lên đầu mình. Đâu còn nửa điểm sát khí nghiêm nghị chốn sa trường?

Ta cất vòng hoa vào trong ống tay áo, xoay người đi múc cháo.

Chương 10

Đợi đến khi trời tối, chòi cháo mới dần yên tĩnh lại. Ta tựa vào cạnh ghế, Tạ Kim An ngồi ngay bên cạnh. Trăng tròn dần lên cao, thỉnh thoảng vẳng lại tiếng chim kêu nơi hoang dã.

"Tử Tiến." Tạ Kim An gọi một tiếng.

Ta nghiêng đầu nhìn hắn.

"Ta hiện nay là loạn thần tặc tử, phạm vào tội mưu nghịch." Hắn đột nhiên buông ra một câu không đầu không đuôi.

Ta nhạt giọng đáp: "Thắng làm vua thua làm giặc, thiên hạ này chưa từng có họ cố định, lấy đâu ra khái niệm mưu nghịch?"

"Thế nhưng phụ thân, từ

Thiếu niên mơn trớn miếng ngọc bội giắt bên hông, ánh mắt tối tăm khó đoán: "Ta lại cảm thấy, phụ thân đã nói sai rồi."

Hắn tự lẩm bẩm một mình: "Ta từ nhỏ theo phụ thân xuất chinh, từng thấy cảnh thây đói rải đầy ngàn dặm, từng thấy đổi con cho nhau ăn th//ị//t, từng thấy xương trắng chất phủ kín cả đồng hoang."

Trong đáy mắt thiếu niên xẹt qua một tia tàn nhẫn: "Mà những kẻ kia, ngồi ở tột đỉnh miếu đường, vơ vét hà hiếp bá tánh, bức ch,ế/c lương tướng."

"Ngồi ở vị trí đó mà không lo làm tròn bổn phận, vậy thì đổi người khác lên ngồi."

Gió đêm cuốn theo hương hoa ngào ngạt. Vì thù nhà, vì bách tính, hắn không có lý do gì để không làm phản. Sắc đỏ rực rỡ trước mắt dần nhạt đi, tử khí lại càng thêm thịnh vượng.

Ta nhếch môi cười: "Chủ công chí lớn đặt nơi xã tắc, thuộc hạ nguyện một lòng đi theo đến cùng."

Chương 11

Triều đình dần dần ổn định lại, binh lực trấn thủ càng lúc càng trở nên hùng hậu. Chỉ tiếc là Đại Yến từ lâu đã trọng văn khinh võ, những tên đại tướng giữ thành kia đa phần chỉ là thùng rỗng kêu to. Nhưng trong số đó, cũng có những dũng tướng thực thụ.

Binh lâm thành hạ, thà ch,ế/c không hàng, khuyên bảo chẳng màng. Tạ Kim An chưa từng ngăn cản bọn họ tự vẫn, nhưng sau khi họ ch,ế/c, lại lập bia tế bái, cấp bách chu cấp hậu hĩnh cho gia quyến.

"Tại sao bọn họ không nhìn lại xem vị quân vương mà mình trung thành rốt cuộc là loại người gì?" Ta nghe Tạ Kim An lẩm bẩm.

Ta thừa hiểu, hắn không chỉ đơn thuần là đang hỏi những vị tướng lĩnh kia. Thời gian trôi qua, tướng sĩ đến đầu hàng ngày một nhiều hơn.

Mệnh cách báo hiệu, Tạ Kim An có ba lần sát kiếp.

Một là đứt tay trái.

Hai là hỏng mắt phải.

Ba là tử kiếp.

Ta khoanh tròn Sóc Phong Thành trên bản đồ, đây là trọng trấn của Trung Nguyên, sơn xuyên hình thắng, là nơi binh gia tất tranh. Với binh lực của Tạ Kim An, nhất định phải chiếm được nơi này, có th//ể dựa theo quỹ đạo đã định sẵn.

Sau khi Tạ Kim An đoạt được Sóc Phong Thành, Trần Chấp lại ngấm ngầm sai người ném chuột độc vào trong thành. Dịch bệnh nổi lên bốn phía.

Mà lúc này, vừa mới đ/á//n/h xong một trận, lương thảo hậu cần gần như cạn kiệt, kho lương trong thành cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Những nồi cháo cứu tế nạn dân, chỉ đành vơi bớt gạo đi.

Trần Chấp vin vào cớ đó, phao tin đồn nhảm khắp nơi. Nói rằng Tạ Kim An trước đây căn bản chỉ là giả nhân giả nghĩa, đại nạn ập tới, chỉ lo mang lương thực giấu đi cho riêng mình. Cuối cùng, chính những bách tính được Tạ Kim An tự tay cứu sống, lại vì Trần Chấp mà mở toang cổng thành.

Trận chiến ấy, Tạ Kim An mất đi con mắt phải, lại mất luôn vùng trọng địa phía tây, trong những chiến dịch sau này, tự nhiên sẽ khó lòng địch nổi Trần Chấp.

Ta đặt bút gác lên nghiên mực, vậy thì diễn một màn.

Tương kế tựu kế.