Khi Tử Đường đỡ ta ra ngoài, nàng vừa cười vừa nói:

“Phu nhân nhất định lo lắng cho thương thế của cô nương. Tuy bề ngoài phu nhân nghiêm khắc, nhưng trong lòng vẫn thương người.”

Ta cũng bật cười, bước chân vô thức nhanh hơn.

Nhưng chẳng bao lâu, nụ cười liền cứng lại.

Trước cửa cung, mẫu thân thần sắc nghiêm lạnh. Nhìn thấy ta tập tễnh đi ra, bà không hề nghĩ ngợi, giọng điệu đã trầm xuống:

“Ngươi một khắc cũng nhịn không nổi, nhất định phải vào cung quấy rầy Hoàng hậu sao?”

Nụ cười trên môi ta đông cứng.

Ta biết với tính tình của nương, không mong bà nói lời ôn nhu. Nhưng ba năm trước, khi tiễn ta đi hòa thân, khóe mắt bà hoe đỏ, đầy quyến luyến — những điều đó không thể là giả.

Ta tiến lên, học theo cách A Lạc làm nũng, khẽ gọi:

“Người ạ, chân con đau lắm, trong phủ thái y đang lo cho muội muội, con mới mạo muội nhờ thái y trong cung xem qua, cũng để người an lòng—”

Chữ “lòng” còn chưa kịp thốt ra, bắp chân ta đã đau nhói dữ dội.

Ta suýt không kìm nổi kêu lên, quỵ xuống đất.

Vết thương rách toạc, ươn ướt thấm ra máu.

Trước mặt, mẫu thân chẳng chút nương tay, lạnh lùng đá một cước vào chân ta, mỉa mai:

“Phó Cẩn, ngươi khiến ta quá thất vọng. Từ nhỏ ta dạy ngươi tập võ, khi ấy chẳng hề yếu đuối. Ba năm hòa thân trở về, lại học được cái thói mảnh mai nũng nịu?

“Huống hồ, ngươi lấy thân phận công chúa xuất giá, người Bắc quốc có thể làm gì được ngươi? Ngươi ngược lại còn học cách lừa dối để tranh sủng. Thật giỏi! Đã muốn giả què, thì giả cho trót! Tự mình lết về phủ cho ta!”

Nói dứt, bà xoay người bỏ đi. Đi được mấy bước, còn quay lại, giọng nghiêm nghị:

“Nếu còn dám vào cung lần nữa, coi như ta chưa từng sinh ra ngươi!”

Lời nặng nề rơi xuống, vang như tiếng gõ đá.

Mẫu thân không ngoái đầu, thẳng thừng rời đi.

Ta ngồi gục dưới đất, ngây ngẩn nhìn cỗ xe dần khuất xa.

Vì sao?

Vì sao mẫu thân lại không tin ta?

Trong đầu chợt lóe lên câu bà vừa nói — “lừa dối tranh sủng”.

Thì ra, bà cho rằng ta vì sợ muội muội đoạt mất tình thương, nên cố ý giả vờ thế này?

9

Tử Đường dìu ta đứng dậy, dưới đất đã loang ra vệt máu đỏ thẫm.

Nàng nghẹn ngào:

“Tiểu thư, chúng ta đừng về nữa, quay lại cung đi. Hoàng hậu nương nương và công chúa đều đối xử tốt với người.”

Còn ta, như kẻ gỗ mục, chỉ ngây người nhìn cỗ xe đã biến mất khỏi tầm mắt, ngực nghẹn đến cay xè, chỉ muốn bật tiếng gọi thật lớn:

Nương, xin người quay đầu lại một lần thôi.

Nhìn chân con... không phải giả đâu!

Nhưng cổ họng nghẹn cứng, một lời cũng không thốt ra được.

Mãi cho đến khi bóng xe hoàn toàn khuất hẳn, sức lực trong người ta mới rút cạn.

Tử Đường vội đỡ lấy.

Ta cong môi, gượng cười:

“Đi thôi.”

“Tiểu thư, nếu người cố chấp đi bộ về, đôi chân này e rằng sẽ tàn phế mất!” Tử Đường quýnh lên.

“……”

Ta bấu lấy tay nàng, ngực chật ních nghẹn uất, giọng như buông bỏ:

“Nương không tin ta, ta phải để bà tin mới được.”

“Tiểu thư!”

“Đừng nói nữa.”

Ta gắng gượng bước từng bước.

Chỉ cần mẫu thân tận mắt thấy vết thương, bà sẽ biết ta không hề giả bệnh.

Ta chưa từng nghĩ phải tranh giành tình thương với muội muội.

10

Mang theo niềm tin ấy, quãng đường vốn chỉ cần một nén nhang ngồi xe ngựa, ta lại lê lết suốt một canh giờ.

Chân đau đến tê dại, ta kéo lê thân thể rã rời, đẩy cửa phủ.

Trời đã nhá nhem, song trong đại sảnh vẫn sáng rực.

Từ trong vọng ra tiếng cười vui vẻ.

Ngẩng mắt nhìn, chỉ thấy phụ thân vốn nghiêm khắc đang cõng Phó Lạc trên lưng, cười vang:

“Lạc nhi, vui không?”

“Vui ạ! Phụ thân, cao hơn nữa!”

Mẫu thân đứng một bên, nét mặt tràn ngập cảm khái:

“Giờ cuối cùng cũng yên ổn rồi. Về sau Lạc nhi sẽ không còn khổ cực nữa. Đứa bé này, đến thật đúng lúc.”

Bước chân ta dừng ngay ngưỡng cửa.

Khoảnh khắc đó, tựa như mọi cảm giác đều tan biến.

Chỉ còn lại cái lạnh thấu xương.

Ta còn nhớ, thuở nhỏ, mẫu thân luôn bảo ta “sinh không đúng lúc”, nên số phận phải chịu khổ.

Vì thế bà bắt ta tập võ mỗi ngày, sợ một mai Bắc quốc xâm lấn, bà không thể bảo vệ ta.

Từ ba tuổi, ta đã chẳng còn phút giây vui chơi, bàn tay non mềm dần chai sần dưới tháng ngày khổ luyện.

Ta hiểu nỗi khổ tâm ấy, chưa từng oán trách.

Nhưng tại sao?

Giờ đây, cuộc sống tốt đẹp rốt cuộc cũng đến, nhưng lại chẳng liên quan gì đến ta?

Rõ ràng là ta đã từ bỏ hôn sự, lấy ba năm khổ nạn đổi về sự thái bình của Thịnh triều!

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, phụ mẫu trong sảnh quay đầu lại.

Trong khoảnh khắc bất ngờ, sáu con mắt chạm nhau.

Một bên, thân thể tàn tạ, đầy thương tích.

Một bên, đoàn viên viên mãn, tràn ngập niềm vui.

Lạnh lẽo đối diện ấm áp.

Khi ánh mắt chạm đến vệt máu loang trên người ta, gương mặt mẫu thân bỗng khựng lại.

11

Ta đứng trong bóng tối, vạt váy đã bị máu thấm ướt, kéo lê trên mặt đất thành một vệt dài.

Động tác đẩy cửa vẫn còn giữ nguyên, ánh mắt ta chạm phải ánh nhìn của song thân, nặn ra một nụ cười, mỉa mai:

“Có phải ta về không đúng lúc? Quấy rầy phụ thân, mẫu thân cùng muội muội vui chơi?”

Nếu không tận mắt nhìn thấy, ta thật khó tưởng tượng được — phụ mẫu trước nay nghiêm khắc, luôn quát tháo trách phạt, cũng có thể dịu dàng hòa ái như vậy.

Không có thước trúc, cũng chẳng có lời răn dạy.

Ta còn ngỡ nương sẽ lúng túng, nhưng không. Bà chau mày, gương mặt lạnh lại, quát:

“Đã bị thương, sao không thuê xe ngựa trở về? Còn cố chấp lê lết, rốt cuộc muốn diễn trò cho ai xem?”

Phụ thân nhìn ta, tựa hồ muốn nói gì, song cuối cùng vẫn im lặng.

Khóe môi ta cong lên, chẳng khác nào nụ cười gượng gạo:

“Không phải nương không tin con sao? Cho rằng con giả bệnh, muốn tranh giành tình thương với muội muội?”

“……”

Ngay sau đó, nương đột ngột đứng bật dậy:

“Vô lễ! Ai dạy ngươi dám ăn nói với mẫu thân thế kia? Dù ta có hiểu lầm ngươi, thì cũng là bởi ngươi công cao tự mãn, khiến tướng phủ ta mất hết thể diện!”

Công cao tự mãn?

Ta được phong Quận chúa, vậy cũng gọi là công cao tự mãn ư?

Ta bỗng thấy nực cười đến cực điểm.

Trước khi về, ta vẫn ngây thơ nghĩ mẫu thân sẽ thương ta hơn một chút.

Hóa ra chỉ là ta đang mơ mộng.

Ý chí tranh biện cũng tan biến, ta xoay người bỏ đi:

“Vậy thì cứ để mẫu thân nghĩ thế đi.”

Là ta quá ngốc.

Tưởng rằng nương yêu thương ta, hóa ra, chỉ vì ta sinh không đúng lúc, nên không xứng nhận được tình thân.

12

Ngày hôm sau, từ chính viện liền có phủ y được phái đến trị thương cho ta.

May mà thái y trong cung đã xử lý cẩn thận từ trước, nay vết thương chỉ rách ra, băng bó lại là ổn.

Tĩnh dưỡng thêm ít lâu, tất sẽ lành.

Ta nằm lại trong viện suốt ba tháng, cho đến khi vết thương kéo kín mới ra ngoài.

Trong ba tháng ấy, nương vì để bụng chuyện ta khi xưa cãi lời, chưa từng một lần đến thăm.

Phụ thân thì có ghé qua đôi lần, nhưng mỗi lần chỉ dặn phủ y chăm sóc cho ta rồi rời đi.

Hẳn ông là thấy áy náy.

Nhưng từ khi có Phó Lạc, ta chẳng khác nào chiếc xương vụn mắc ở cổ họng — dẫu là một phần thân thể, vẫn khiến người khó chịu.

Lúc ấy đã sang xuân.

Tử Đường mang theo một cánh diều đến:

“Tiểu thư, công chúa Hoành Ninh mời người dự yến xuân, cùng các tiểu thư khuê các vui chơi.”