"Lão gia, Hoài Nhi dạo này gầy yếu đi nhiều, thân thể mỏng manh như vậy làm sao chịu nổi hình phạt quỳ gối cơ chứ?"

Mẫu thân cũng vội vàng tiếp lời, giọng đầy xót xa:

"Phải đó lão gia, từ đường ban đêm gió lùa lạnh lẽo, nếu thực sự muốn phạt, chi bằng cứ để con bé quỳ trong viện này là được rồi."

Đại tỷ ngồi bên cạnh cũng không kìm được mà thưa:

"Phụ thân vốn chẳng hỏi qua ý tứ của muội muội mà đã tự ý định thân, muội ấy làm ra chuyện này bất quá cũng chỉ vì vạn bất đắc dĩ mà thôi."

Đại ca cũng gật đầu phụ họa:

"Tiểu tử nhà họ Lăng kia vốn dĩ cũng chẳng để tâm gì đến muội muội, nếu thật sự gả sang đó, e rằng muội muội mới là người phải chịu khổ cả đời."

Nghe mọi người kẻ tung người hứng bênh vực ta, sắc mặt phụ thân tối sầm lại nhưng cũng không tiện phát tác thêm. Ông đứng dậy, đi ngang qua chỗ ta đang quỳ, lạnh lùng ra lệnh:

"Thẩm Nguyệt Hoài, theo ta vào thư phòng."

Ta quay lại trấn an mọi người đừng lo lắng, chỉ nói khẽ một câu: "Con đi rồi sẽ về ngay", sau đó ngoan ngoãn đi theo phụ thân.

Vào đến thư phòng, phụ thân ngồi xuống ghế, thở dài một hơi rồi nói:

"Ngươi đã không ưng mối hôn sự với phủ họ Lăng, theo ý ta cũng chẳng cần phạt làm gì nữa. Nhưng việc hôn nhân đại sự không thể trì hoãn. Từ ngày mai, ta sẽ sắp xếp cho ngươi gặp gỡ các công tử khác, cứ xem mặt từng người một mà chọn."

Ta chưa kịp vui mừng vì thoát tội thì đã nghe phụ thân bồi thêm một câu đầy ngán ngẩm:

"Trốn được một Lăng Khuyết, còn cả vạn Lăng Khuyết khác đang chờ."

Ta không khỏi thắc mắc, bèn hỏi:

"Phụ thân, cớ sao người lại gấp gáp muốn gả nữ nhi đi cho bằng được như vậy?"

Phụ thân nhìn ta, ánh mắt thoáng chút lo âu, giọng trầm xuống:

"Khi ngươi còn nhỏ, một vị đạo sĩ cao tay từng phán rằng, nếu con không xuất giá rời phủ trước năm hai mươi tuổi, ắt sẽ gặp đại nạn, khó toàn tính mạng."

Nghe đến đây, ta bèn bước tới, nhẹ nhàng an ủi ông:

"Phụ thân, lời thầy bói nói sảng, sao có thể tin hết được chứ?"

"Sao dám không tin?" Phụ thân lắc đầu than thở. "Ta đâu phải vô lý mà lo sợ. Đạo sĩ năm xưa còn nói ta mười tuổi sẽ gặp kiếp nạn lớn, quả nhiên năm ấy dù người trong phủ đều canh giữ sát sao, kẻ đến người đi tấp nập trong tiệc mừng thọ, ta vẫn bị kẻ gian đẩy rơi xuống hồ trong hoa viên. May mà được phát hiện kịp thời mới giữ được cái mạng

Chuyện năm xưa ta cũng có nghe qua. Người đẩy ta xuống hồ chính là Trắc phu nhân của phủ họ Lăng. Chẳng rõ ta – một đứa trẻ lên mười – đã đắc tội gì với bà ta. Sau đó nghe đâu Lăng lão gia đã đem bà ta đày đến trang trại hẻo lánh, phụ thân ta nể tình thâm giao mới không truy cứu thêm.

Tuy phụ thân vẫn canh cánh chuyện xưa, nhưng khi tìm người xem bát tự, thầy tướng số lại phán rằng ta và Lăng Khuyết có tứ trụ tương hợp, là duyên trời tác hợp. Những cặp đôi trước đây từng được người ấy xem mệnh đều sống hòa thuận, viên mãn. Phụ thân vì quá lo lắng cho an nguy của ta, bèn cho là thật, không màng đến ý nguyện của ta mà lập tức định ra mối hôn sự này.

Thực ra, ta từng lén nhờ đại ca đưa ra ngoài một lần để nhìn mặt Lăng Khuyết. Khi ấy hắn dường như vừa khỏi một trận trọng bệnh, ngồi cùng vài vị công tử khác tại trà quán, dáng vẻ trông yếu đuối vô cùng. Suốt cả buổi tiệc, hắn ngồi im như tượng gỗ, không nói lấy một lời, sắc mặt u ám.

Nghĩ đến tương lai ngày ngày phải đối diện với một phu quân u sầu, thiếu sức sống như vậy, lòng ta bỗng thấy hãi hùng. Chính vì thế, ta mới quyết tâm tìm người thế thân xuất giá, bày mưu chọc giận Lăng Khuyết để ép hắn viết hưu thư. Nếu hắn không chịu viết thì ta sẽ đánh cho một trận ép hắn phải viết, dù sao đó cũng là kế hạ sách cuối cùng.

***

Vài hôm sau, ta vừa đi xem mắt công tử họ Đường trở về phủ, liền thấy Giang Vãn Kiều đang đứng chờ trước cổng với vẻ mặt hầm hầm. Ta vừa bước xuống xe ngựa, nàng đã lao tới chất vấn:

"Thẩm Nguyệt Hoài! Hôm nay Lăng Khuyết đến nhà tìm ta! Hắn nói với cha ta rằng ta là người hắn ngày đêm thương nhớ. Cha ta tưởng thật bèn gọi ta ra gặp. Nào ngờ hắn vừa thấy mặt ta liền biến sắc, ngớ người ra."

Giang Vãn Kiều híp mắt nghi ngờ, chỉ tay vào ta:

"Có phải ngươi đã dùng tên của ta làm chuyện gì mờ ám với hắn không? Lăng Khuyết vậy mà lại thật sự tìm đến Giang gia để đòi người!"

Ta trố mắt ngạc nhiên:

"Sao ngươi biết là ta?"

"Nương tử ta đã hỏi qua mấy người nha hoàn như Yến Thư rồi, ai nấy đều chối bay chối biến. Dùng phép loại trừ thì trong đám người quen biết, chẳng còn ai to gan lớn mật ngoài ngươi cả!"

Ta phì cười:

"Từ khi nào mà đầu óc Tiểu Kiều nhà ta lại tinh tường đến thế?"

Giang Vãn Kiều xụ mặt, mếu máo ăn vạ:

"Ta không cần biết! Ngươi hại ta bị cha mắng một trận tơi bời vì tưởng ta tư tình với nam nhân bên ngoài, ngươi nhất định phải bồi thường tổn thất tinh thần cho ta."