Tề Ngọc Thần còn sai người nhồi nhét vào đầu ta một thứ lý lẽ nực cười, nói rằng nếu Tể tướng phủ không bỏ tiền mua ta về, mẫu thân sẽ trực tiếp ném ta vào thanh lâu chốn phong trần.

Vậy mà giờ đây, ta không bị bán vào thanh lâu, cũng chẳng còn bị bọn họ chà đạp xỉ vả nữa.

Bởi lẽ lúc này, chính từng người trong Tể tướng phủ mới là kẻ phải quỳ gối hành lễ với ta.

Ta siết chặt lấy bàn tay Tạ Hằng đang đứng bên cạnh. Vừa nâng mắt lên, ta liền bắt gặp ánh nhìn của Tề Ngọc Thần đang chằm chằm dán vào hai bàn tay đang đan vào nhau của chúng ta, trong đáy mắt xẹt qua vài phần không vui.

Hắn rốt cuộc đang bất mãn cái gì, ta thật sự không hiểu nổi.

Đành phải lảng mắt chuyển sang Tề Ngọc Nhàn.

Lúc này ta mới kinh ngạc phát hiện nàng ta ăn diện vô cùng lộng lẫy kiêu kỳ. Nàng ta khoác trên mình bộ váy lụa dệt kim khói mềm mại, trâm cài tóc lấp lánh đung đưa, đôi mắt đăm đắm dán chặt vào Tạ Hằng như muốn chảy ra cả nước.

"Thần nữ bái kiến Hoàng thượng."

Chất giọng nũng nịu mềm mại muốn vắt ra nước. Tiếc thay, Tạ Hằng ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nâng, chỉ khẽ hất cằm, dùng thái độ bề trên nhìn xuống Tề Ngọc Thần: "Thần khanh, đã lâu không gặp."

Tay ta vẫn gác qua khuỷu tay chàng, hơi ấm từ chiếc áo choàng lông cáo lan tỏa bao bọc lấy ta kín kẽ.

Thế nhưng, một Tạ Hằng thường ngày luôn tỏ ra lười biếng, vô hại trước mặt ta, giờ khắc này lại bỗng hóa thành một thanh bảo kiếm sắc bén vừa tuốt khỏi vỏ, khí thế lạnh lẽo bức người.

Tạ Hằng tựa hồ... không được thích Tề Ngọc Thần cho lắm.

Bước chân vào Tể tướng phủ, Tạ Hằng như thể nổi nhã hứng, thuận miệng đề nghị muốn đi tham quan khuê phòng trước kia của ta.

Nét mặt già nua của Tể tướng thoáng chốc cứng đờ. Một lát sau, ông ta đưa mắt sang Tề Ngọc Thần: "Ngọc Thần, muội muội con hồi phủ thì mọi chuyện ăn mặc đi lại đều do một tay con sắp xếp, con hãy dẫn Hoàng thượng đi xem qua một chút đi."

Ta bỗng chốc bật cười trong bụng.

Suốt một tháng chôn chân ở Tể tướng phủ, ta bị nhét vào căn sương phòng rách nát ở Tây sương viện. Vài ba chiếc váy và hai cây trâm cài ít ỏi của ta cũng bị Tề Ngọc Nhàn kẻ vứt người cắt xé tan tành.

Tề Ngọc Thần rõ ràng biết mười mươi, nhưng trước sau vẫn luôn nhắm mắt làm ngơ, lại còn giở giọng tẩy não ta: "Tiểu Thảo, khế ước bán mình của muội đều nằm trong phủ Tướng quốc, Ngọc Nhàn chính là chủ tử của muội."

Vậy mà ngay lúc này, Tề Ngọc Thần lại đành lòng dẫn ta và Tạ Hằng bước vào thẳng khuê phòng của vị chủ tử kia, trịnh trọng nói: "Đây chính là khuê phòng lúc trước của thần muội khi còn ở phủ."

Tạ Hằng vô cùng hứng thú dò xét cách bài trí trong phòng, ánh mắt dừng lại trên mấy chiếc hộp trang sức được nhét đầy ăm ắp. Chàng quay đầu hỏi ta: "Tang Mỹ nhân lúc tiến cung, tại sao lại không mang những thứ này theo cùng? Nàng dạo này ăn vận mộc mạc như thế, trẫm lại cứ ngỡ nàng không thiết tha gì chuyện phấn son."

Ta lập tức vỡ lẽ.

Hèn chi sáng nay trước khi xuất cung, chàng sống chết không cho ta cài lấy một nhánh trâm hay bước diêu nào.

Thì ra là mượn cớ đến Tể tướng phủ để đánh thu phong vơ vét của cải.

Ta hé môi: "...Lúc tiến cung gấp gáp quá, thần thiếp chưa kịp mang theo."

"Thì ra là thế." Tạ Hằng gật gù, tiện miệng phân phó: "Phó Ninh Toàn, v

Tề Ngọc Nhàn đứng cạnh bên, tròng mắt tức đến sắp lồi cả ra, hận không thể dùng ánh mắt băm vằm ta thành trăm mảnh.

Tể tướng phu nhân phải gồng mình giữ chặt cánh tay nàng ta, sống chết không để nàng ta xông lên.

Tạ Hằng rõ ràng đã thu gọn mọi biểu cảm đó vào tầm mắt, nhưng vẫn thản nhiên như không, đầu ngón tay tinh nghịch gãi nhẹ vào lòng bàn tay ta.

Ta nghiêng đầu nhìn sang, vừa vặn bắt gặp độ cong khẽ nhếch lên trên khóe môi chàng. Đó là một nụ cười ranh mãnh mang đậm nét trẻ con.

Lúc này ta mới chợt nhận ra, kỳ thực Tạ Hằng năm nay cũng mới chỉ vừa mười chín tuổi. Chàng bị chính thân phận của mình đẩy lên ngôi vị Cửu ngũ chí tôn này, kẻ muốn đoạt mạng chàng nào đâu chỉ có một, bất đắc dĩ chàng mới phải cẩn trọng từng đường đi nước bước.

Những kẻ đang quỳ rạp trước mặt chàng hiện giờ, là bề tôi của chàng, nhưng cũng đồng thời là những kẻ ôm ấp dã tâm, một lòng một dạ muốn đẩy chàng vào chỗ chết.

Chính vào khoảnh khắc ấy, trong lòng ta đã âm thầm đưa ra quyết định.

Ta phải bảo vệ Tạ Hằng.

Ba chiếc hộp trang sức quý giá nhất của Tề Ngọc Nhàn chớp mắt đã bị vơ vét trống trơn. Đúng vào khoảnh khắc Tạ Hằng rục rịch chuyển dời ánh mắt sang mấy chiếc rương y phục, Tề Ngọc Thần vội vã lên tiếng: "Hoàng thượng, vi thần có thể cùng Tang Mỹ nhân nói chuyện riêng một lát được không?"

"Ồ?" Tạ Hằng đầy ẩn ý đăm đăm nhìn hắn, "Trẫm lại không biết, Thần khanh và Tang Mỹ nhân lại có tình cảm huynh muội sâu đậm đến nhường này."

Chàng nắm chặt tay ta, hạ giọng thì thầm: "Tang Tang, nàng có bằng lòng không?"

Ta quả thật rất muốn xem Tề Ngọc Thần còn giở trò trống gì nữa, bèn khẽ gật đầu.

Bên trong thư phòng của Tề Ngọc Thần, hắn trưng ra bộ mặt lạnh tanh lườm ta: "Ta thật không ngờ, cô lại được lòng Thánh thượng đến vậy."

Ta đáp trả: "Chuyện huynh không ngờ tới vẫn còn nhiều lắm."

Trong đáy mắt Tề Ngọc Thần lóe lên một tia bực tức: "Tiểu Thảo, cô đừng quên mất thân phận của mình."

Ta trầm mặc giây lát, đột ngột lên tiếng gặng hỏi: "Phụ thân, mẫu thân cùng đệ đệ của ta đâu rồi?"

Tề Ngọc Thần ngẩn người một thoáng, sau đó lại bày ra nụ cười đắc thắng như nắm chắc phần thắng trong tay: "Ta đã sai người thả bọn họ về nhà rồi."

"Đại thiếu gia thừa biết rõ, bọn họ đối xử với ta căn bản chẳng tốt đẹp gì."

"Thì đã sao?" Tề Ngọc Thần khinh khỉnh ngắt lời, "Thân thể tóc da đều do phụ mẫu ban cho. Bất luận thế nào, họ vẫn là phụ thân, mẫu thân của cô."

Ta triệt để cạn lời.

Tạ Hằng từng nói, dẫu ta có ôm hận với bọn họ, muốn tự tay tước đoạt mạng sống bọn họ, ta cũng chẳng hề sai.

Thế nhưng Tề Ngọc Thần lại mở miệng khuyên can rằng, mặc kệ có ra sao, bọn họ vẫn mãi là máu mủ ruột rà.

Khoảng thời gian nương náu ở Tể tướng phủ, kỳ thực cũng có đôi lần hắn ban ân huệ cho ta. Chẳng hạn như nhân lúc Tề Ngọc Nhàn vắng mặt, hắn liền tặng ta một dải váy màu xanh hồ thủy, kèm thêm một cây trâm bạc mạ vàng.

Hắn cũng từng mở miệng căn dặn đám hạ nhân phải lo cho ta ăn no mặc ấm.

Ta không phải là kẻ vô ơn đến mức không biết ghi tạc trong lòng. Thế nhưng từ sau khi gặp được Tạ Hằng, ta mới ngỡ ngàng nhận ra một chân lý.

Phần thưởng và lễ vật ban tặng, vốn dĩ hoàn toàn khác nhau.

Sau một hồi tĩnh lặng thật lâu, ta chậm rãi lôi từ trong ngực ra một chiếc hà bao, cẩn thận đặt vào tay hắn: "Đây là thứ Đồng phi nương nương dặn ta giao lại cho huynh."